PREMIÈRES LUTTES DES LÉGISTES

qui cherchait une protection contre la dureté ou le despotisme de certains évêques.

Deux seules choses parurent donc légitimes aux gens de robe : royauté et bourgeoisie ! . Ils ne réunirent dans une seule main la souveraineté morcelée qu'en élevant simultanément le tiers état. Centralisation et démocratie, pourrions-nous dire dans notre langage moderne ; formulons mieux et inscrivons sur le drapeau des légistes : pouvoir absolu pour le roi, droit commun pour la nation. Par droit commun, ils entendirent l'affranchissement des personnes et de la propriété, par suite, l'élévation de la condition des enfants et de la femme, l'établissement d'un mode de succession plus conforme aux vœux de la nature, en un mot, la prédominance de l'égalité dans la loi. C'est ce que j'appellerai le droit national.

Pour mieux se rendre compte de la difficulté d'édifier ces bases fondamentales de la vie sociale, il faut suivre les légistes dans les détails de l'action. Ils prennent trois chemins simultanément : l'administration proprement dite, la doctrine et la politique. Notons rapidement les progrès qu'ils firent jusqu'à Charles VII dans cette transformation graduelle et lente de la société.

1 Voir Aug. Thierry, Essai sur la formation du tiers état, t. I er .

IMPORTANCE QUE LES LÉGISTES PRENNENT DANS L'ADMINISTRATION. LES ORDONNANCES. — PROGRÈS DE LA ROYAUTÉ ABSOLUE.

C'est par l'administration que le pouvoir royal gagna le plus de terrain ; or, toute l'administration au moyen âge fut entre les mains des hommes de loi. Ils ne bor- f

naient pas leurs fonctions à la justice. Ils recouvraient toutes les redevances dues aux rois, cens et rentes ; ils percevaient amendes et confiscations. Nous n'avons pas a distinguer les légistes, proprement dits, des domanistes et agents du fisc. Ce ne fut que plus tard qu'il y eut séparation. Jusque-là, nous trouvons communauté d'idées, d'intérêts. Tous visent à remplacer peu à peu le système féodal par le gouvernement. Grâce à la réunion des grands fiefs à la couronne, l'administration du domaine royal se généralise.

La création et le développement des bailliages dépassèrent toutes les espérances. Sans contredit, les magistrats dont était composé le Parlement étaient dévoués ; mais on peut dire très-sûrement que, s'il n'avait pas existé des baillis, des prévôts, des sénéchaux, les abus,

l'arbitraire, le chaos enfin, se seraient pçrpétués.

Entre autres moyens qu'ils employèrent pour dépouiller les juridictions seigneuriales, rappelons, avec tous les publicistes, l'extension de la défaulte de droit. Pour la prononcer, le moindre retard, la moindre irrégularité dans la convocation ou la tenue de la Cour seigneuriale servait de prétexte aux baillis. Mais ils firent surtout preuve d'une habileté merveilleuse en fondant la jurisprudence des cas royaux. — Ils les étendent successivement de la personne du roi à celle de ses officiers, de ses délégués. Ils protègent bientôt tous les attentats contrôles personnes et la propriété, en vertu du devoir du roi de maintenir la paix. Ils augmentent encore leur compétence à l'aide de la prévention, et en prétextant qu'on ne saurait mettre trop de célérité à réprimer les plus légères atteintes à l'ordre public. Nous oublions les affaires civiles concernant le domaine, les églises, les établissements religieux ou laïques, les bourgeois du roi, affaires dont la connaissance appartenait de droit à la royauté, en sa qualité de protectrice de ces intérêts, d'après les lois divines et humaines.

Où s'arrêtera la subtilité ? Pour exercer certaines actions, telles que demandes en restitution, en rescision, l'obtention de lettres de la chancellerie fut exigée. Or, n'était-il pas contre les convenances que le roi adressât ces lettres et le soin de les vérifier à des juges qu'il n'avait pas institués ? C'est ce que dirent les baillis en s'assurant l'exécution. — Ils étaient aussi merveilleusement servis par l'incurie et l'inhabileté des juges seigneuriaux. Ils argumentent avec eux, profitent de leur ignorance autant que de l'incertitude des usages. Ils se servent, s'il le faut, de principes qu'ils créent eux-mê-

mes. Ilspxploitent le besoin d'argent des seigneurs, appauvris par les croisades et les guerres privées: ils leur arrachent des concessions. Ces concessions arrachées, ils les font écrire. Ce fut un moyen efficace d'arrêter dans sa marche la seigneurie que de faire ainsi constater, autant que faire se pouvait, le droit conquis.

En haut, les légistes prouvent au roi que tout lui est permis. On avait jusqu'alors considéré la noblesse comme inhérente à la propriété féodale ; dès Philippe le Hardi, ils donnent à la royauté le droit d : anoblissement ; et par cette innovation où leur vanité trouve son compte, ils portent une sérieuse atteinte au principe de la féodalité l . Ils facilitent en même temps aux roturiers l'acquisition des droits féodaux, tendance plus grave, obstacle considérable, qu'ils placent eux-mêmes, sans le vouloir, devant l'abaissement des privilèges ! Concession funeste, dont les résultats feront avorter partiellement le mouvement juridique du seizième siècle.

Aucune de ces conséquences ne se laissait pressentir, quand Philippe le Bel vint achever la révolution judiciaire commencée par saint Louis. Si nous en exceptons la période remplie par sa querelle avec Boniface VIII, époque pendant laquelle il fut forcé de lâcher la main *, son règne est un de ceux qui avancent le plus la transformation sociale. Il ne s'agit plus d'établissements pour le domaine royal, mais d'ordonnances pour tout le royaume; il ne s'agit plus de quarantaine-le-roi oud'asseuremcnt, l'appel est si bien établi que le duc de Bretagne demande d'en être exempté. Si dans l'origine les grands

4 Voir Boutelllier, i, 2, 1. 1".

2 Voir les ordonnances de 1291, 1304. Les nobles reprennent le duel Judiciaire.

vassaux ont regardé leur 'autorisation comme suffisante pour valider les acquisitions faites sur leurs terres, sous Philippe le Bel, baillis, sénéchaux et prévôts saisissent partout les fiefs acquis sans autorisation royale * . Jamais la lutte ne fut si bien engagée contre tout ce qui n'était pas ou royauté ou bourgeoisie. On assiste à la véritable création du pouvoir public et à l'invention de ce qu'on appela plus tard la raison d'État.

L'impulsion donnée par Philippe le Bel se marque sous les princes peu connus qui terminent la branche directe de Hugues Capet. Ce sont de beaux règnes pour les légistes. Jamais pensées plus vastes ne les ont mieux guidés que sous Louis le Hutin et Philippe le Long. L'idée de l'unité traversé l'horizon comme un éclair et meurt dans la profondeur des nuées . Les hommes de loi continuent l'élévation de la royauté 2 . Ils créent un domaine de la couronne et le rendent inaliénable. Plus d'assimilation possible avec les possesseurs de grands fiefs. Le roi sort du pérage.

Pour apprécier d'ailleurs l'importance des conquêtes réalisées en moins d'un siècle, nous n'avons qu'à signaler les réactions qui accompagnent l'avènement au trône des successeurs immédiats de Philippe le Bel et la nature des concessions, aussitôt reprises que faites. Ici les seigneurs stipulent par traités que les officiers royaux ne pourront les troubler dans l'exercice de leur justice haute et basse ; là ils obtiennent que la compétence des tribunaux royaux soit limitée aux cas d'appel et de défault de droit. Ailleurs, ils défendent aux baillis et aux prévôts

1 Voir l'ordonnance de 1291. — Dareste, Histoire de l'administration

2 Voir l'ordonnance de 1321, G. de Nangis, année 1321; les ordonnances de décembre 1316, juin 1317, janvier 1318.

d'ajourner les hommes hors de leurs fiefs et de les recevoir bourgeois du roi. Us s'engagent à faire juger dans Tan et jour, sous peine d'être déchus du droit de suite. Ils font régler quel sera le maximum des amendes et limitent les confiscations. Us se font réserver le droit de bâtardise en cédant celui d'épave. Us vont même jusqu'à faire révoquer des tabellions '.

De pareils traités, si nombreux durant le cours du quatorzième siècle, sont autant de témoignages des progrès constants de l'administration royale. Transiger avec un ennemi, c'est reconnaître sa puissance; singuliers palliatifs, plus forts que le mal ! On le vit bien, lorsque, sous Philippe le Long et Charles IV, les nobles astreignirent les officiers royaux au serment de respecter les coutumes établies. Ne crurent-ils pas avoir pris les précautions les plus sûres pour la conservation de leurs privilèges ? Et lorsqu'ils eurent obtenu que le roi enverrait de trois en trois ans ses commissaires dans les provinces pour y réformer les abus commis par les officiers ordinaires, que ne pensèrent-ils pas ?

Us ne se doutaient guère que ces prétendus réformateurs ne feraient qu'accréditer toutes les nouveautés. C'était une autre invasion de justices. Non -seulement la constitution intérieure des fiefs était sapée, mais encore le domaine royal s'emparait, par ces commissaires, de rivières navigubles, de mines, de péages et marchés, de successions d'aubins et de déshérences.

Vainement, devant ces attaques, les seigneurs font entrer des clercs, des légistes dans leurs cours féodales ; cette entrée seule enlevait aux tribunaux seigneuriaux

1 Voir les ordonnances de 1334, 1339, 1363 ; les lettres royales d'avril 1315 — V. Darcste, Histoire de V administration. '

leur véritable caractère. Ce ne fut plus cette vieille justice de la féodalité, née avec elle, en conservant énergiquement l'empreinte; ce fut plutôt une sorte de fisetilm 1 âpre et tracassière, argumentant pour un droit ue 1<.<1 • ■» de vente, mais n'ayant aucun lien avec une forme «,o société défendue désormais par des gagistes Ce qu'il pouvait y avoir d'élevé dans le contrat féodal, ces gagistes ne le comprirent pas. Leur présence seule était la meilleure preuve de l'abolition des guerres privées, du duel judiciaire, etc. Toutes les contestations relatives aux rapports de subordination, d'hommage, de devoirs personnels, disparurent conséquemment. Il ne restait plus qu'une question de propriété et une querelle de principes.

Vainement encore, pour échapper plus sûrement aux envahissements des agents royaux, les seigneurs s'attachèrent à intervertir le titre même des redevances justicières et à les transformer en devoirs féodaux, pour les rendre plus respectables. Le caractère moral attaché à ce qui tenait au fief allait s'affaiblissant, sous l'influence de l' esprit laïque et bourgeois .

Il y avait lutte partout où un tribunal se tenait. Les bons effets de cette lutte se faisaient sentir jusque sur les mille entraves qui opprimaient si cruellement le laboureur * . En attendant que nous exposions les doctrines juridiques propagées par les jurisconsultes royaux, à la place des monstruosités sanctionnées par le droit féodal pur, constatons dès à présent l'appui sincère donné par cette administration à tous les essais partiels d'affranchissement.

1 Les travaux récents inspirés par 1* Académie des sciences morales . dans une généreuse sollicitude pour le sort des paysans de l'ancienne France, ne laissent aucun doute à cet égard.

Près du roi, le parlement devenait de jour en jour une autorité. Considération et crédit lui arrivaient trèsvite * . Les prélats en avaient été exclus ; la haute bourgeoisie y trônait. Il allait tenir l'échiquier de Normandie et les grands jours de Troyes. Charles V, en le rendant perpétuel, devait le mettre à l'abri des réactions. Dévoué aux idées que représentaient les baillis, le parlement eut cependant une mission spéciale : soumettre à des règles uniformes le droit féodal, propager la coutume de Paris en matière de fief, et surtout restreindre les juridictions ecclésiastiques.

Depuis que les nécessités du temps et les besoins d'argent avaient forcé les juges d'Eglise à exiger les mêmes droits pécuniaires que les juges laïques, la popularité avait abandonné les officialités. Les empiétements de la justice civile devinrent ainsi plus faciles. Le droit d'asile, le plus caractéristique des privilèges d'Eglise, est entamé alors, et une série d'ordonnances consacre les restrictions, que ne cesse d'exiger le parlement 2 . D'exigences en exigences, il en viendra à faire des règlements d'administration ecclésiastique et à vouloir accaparer le gouvernement de l'Église en France.

En même temps s'élève et se développe sans bruit une institution qui fut plus spécialement la protectrice des faibles, l'avant-garde vigilante du droit, mais dont le rôle ne nous paraît pas devoir être mis à part : nous voulons parler du ministère public.

En résumé, malgré les mauvais jours qui suivirent l'avénement de Philippe VI, malgré les concessions faites au parti féodal, on peut dire que les légistes restèrent

1 Voir les ordonnances de 1289, de novembre i318. - Voir notamment les ordonnances de 1371, 1377, 1385.

définitivemeut maîtres sur plusieurs points. On ne conteste phis que la justice soit un attribut essentiel de la souveraineté '; à l'égard des juridictions seigneuriales qui subsistent encore, au lieu d'être une concession inféodée, la justice est considérée comme une délégation de la puis sance publique. Ainsi, sous la démence de Charles VI, ce n'est pas pour revenir à l'ancienne législation des fiefs que combattent les seigneurs, c'est pour exploiter à leur profit l'autorité du roi : de même que c'était sur l'impôt qu'avait porté le soulèvement des états de 1356.

Que les sympathies pour la cause ne nous fassent pas exagérer cependant nos sympathies pour les personnes. A côté de ces résultats obtenus, ne cachons pas la plaie profonde et saignante qu'ouvrirent dans le flanc du peuple les agents inférieurs des diverses juridictions, ces vulturii togati, comme les appellera Dumoulin. Noublions pas que, dès 1302, la partialité et la corruption des juges eux-mêmes nécessitaient l'ordonnance de réforme de Claude de Belleperche, ordonnance qui nous offre une triste peinture des mœurs judiciaires. Noublions pas que, si les procureurs trouvaient un moyen sûr d'éloigner du siège les gentilshommes, en plaçant devant eux les mailles d'une procédure inextricable, ils obscurcissaient d'autant plus le droit aux yeux des populations exploitées et rançonnées. C'est le contrepoids nécessaire à nos éloges*

* Voir l'ordonnance de décembre 1410»

Ainsi s'enracinait dans l'administration et dans les mœurs ce nouvel esprit, que nous pourrions appeler moderne, tant, par ses idées mal formulées encore, il était fatal à cette société qu'il voulait transformer.

A côté de la révolution judiciaire et administrative marche parallèlement une révolution scientifique. Le droit national se forme. Le germe en avait été déposé dans les chartes communales, dans les traités particuliers intervenus entre la municipalité et le seigneur, codes informes où se trouvent associées les dispositions les plus bizarres et les plus contradictoires. Aucun principe général* ne domine ces stipulations des affranchis et de l'ancien maître ; mais un faible rayon y perce les ombres, et ce rayon, qui suffit pour faire espérer le jour, c'est l'équité naturelle.

Parti de cette origine obscure, le droit bourgeois aurait infailliblement péri en route, s'il n'avait été j

fortifié par les notions que répandit, dès le douzième i

siècle, renseignement de la loi romaine. Les écoles donnèrent un nouveau cours à l'activité individuelle. Si le clergé se détourna tout à coup de cette étude, les légistes, au contraire, comprirent que le droit romain était le véritable droit monarchique, et Le souverain dispensateur de l'équité. En l'assimilant autant que possible aux usages^ aux règlements résultant des anciennes chartes, ils élaborèrent ce droit national, qui sera au seizième siècle le droit coutumier. Non qu'ils ne commissent pas d'erreurs, non qu'ils ne vissent pas, à travers le prisme des mœurs et des préjugés de leur temps, les texte du Corpus juris civilis : c'était inévitable ; c'était même une condition d'acceptation ! . L'individu se dégageait admirablement de l'ensemble de notre droit bourgeois; c'était sa supériorité : elle lui fut maintenue.

Nous ne voulons pas suivre pas à pas, dans ses mille détours, dans ses anomalies, dans ses difficultés, l'œuvre juridique depuis saint Louis jusqu'à Charles VIL Nous ne cherchons que les grandes lignes. Nous demanderons seulement à la 'science de nous dire ce qu'elle a fait pour l'homme et la propriété. Vues d'en haut, les doctrines des premiers légistes se concentrent sur trois points ; affranchissement de l'individu, égalité dans la famille, libération progressive de la terre.

Nous rappelons que le droit noble avait tout réglé, famille et patrimoine, dans le but unique de conserver le fief, et que sa forte organisation était avant tout politique et antinaturelle.

C'est la gloire des légistes d'avoir proclamé la liberté humaine comme principe fondamental de l'état des per-

1 Voir Klimrath, Études sur les coutumes.

22 de l'influence des légistes au MOYEN AGE.

sonnes, « Voirs est qu'au commencement tous furent francs et d'une même franchise, » c'est Beaumanoir qui le dit *, « comme selon le droit de nature chacun doit être franc, » dira l'ordonnance de Louis le Hutin. C'est un droit abstrait et prufondément chrétien qui sert de préambule à ces essais de législation. Quelles déductions pratiques furent tirées de ce principe pour venir en aide à l'abolition du servage ?

Les légistes" dans leurs doctrines réduisent à un fait l'asservissement. Par conséquent ils proclament libre l'enfant, non-seulement né, mais porté durant la liberté de la mère 2 . La filiation par mère libre a des eflTets que ni le malheur ni la volonté ne peuvent faire perdre. — S'il y a doute, « sentance doit être donnée pour franchise 3 . » Alors même que le servage est bien établi, ce n'est plus un lien irréfragable : vingt ans de franchise prescrivent en faveur de la liberté, plus tard dix ans suffisent, puis l'an et jour. — Le mineur poursuivi comme serf demeurera libre jusqu'à sa majorité 4 . La faculté de désaveu est accordée au serf. Il le fait signifier au seigneur par un sergent autorisé par le bailli. Nous savons si lé bailli s'y refusait.

Protégés par la science dans cet acheminement à la liberté absolue, les serfs le sont aussi dans leur famille. Elle ne datait pas de loin. C'était le pape Adrien IV qui avait aboli, vers la fin du douzième siècle, la faculté d'annuler les mariages contractés par les serfs sans le consentement du maître. Des litiges multipliés s'élevaient

1 Voir chap. xlv.

2 Beaumanoir, chap. xlv, n° 1.

3 Beaumanoir, Établissements , II, 38.

* Etablissements, II, 30 : Beaumanoir, chap. xlv.

sur les for mariages, droits que payait un serf pour épouser une femme franche ou d'une autre seigneurie. Des difficultés naissaient aussi des parcours, conventions qui réglaient d'avance la propriété des enfants de serfs mariés, et de seigneuries différentes. La doctrine restreint successivement le droit de formariage dans son application, et s'efforce de détruire les effets des parcours, quand ces conventions attaquent la filiation par mère. Grâce à la jurisprudence, toute une classe nouvelle se forme, dans les campagnes, vers la fin du quatorzième siècle.

Cette protection donnée à la personne du manant est étendue à sa propriété. Quelle origine a été plus misérable ? C'est l'épargne, le gain fait au jour le jour, qui est le commencement de la propriété vilaine, propriété toute mobilière encore, acquise à grief, peine et à grand travail. — Le seigneur n'y aura aucun droit. Bientôt permission est donnée aux serfs de faire entre eux tous les contrats, et, enfin, d'acheter ensemble le fonds d'un homme libre, pourvu qu'ils appartiennent au même seigneur \ Que de moyens emploie la doctrine pour régulariser et assurer entre les mains des vilains cette possession ! Là nous touchons aux communautés, une des forces que la législation favorisa, parce qu'elles créaient l'esprit de famille et de résistance à la seigneurie, et d'où on s'efforça ensuite de dégager l'individualité.

Cependant les épargnes augmentent : où les placer ? Dès le treizième siècle, de nombreuses ordonnances, sous l'inspiration des légistes, autorisent l'acquisition du fief par les roturiers, coup terrible, d'une incalculable portée ; mais arrêtons-nous à la censive, le véri-

1 Beaumanoir, chap. xlviii.

table domaine vilain. Le droit nouveau étend peu à peu sur la censive les précautions prises par le domaine noble pour se défendre et se perpétuer. Il fait admettre que si le bailleur commence une nouvelle emphytéose, il devra préférer le preneur sortant à tout autre l . Des risques nombreux sont mis à la charge du bailleur ; on se préoccupe attentivement âe la violence dans les conventions. Le déguerpissement et la nécessité par le preneur de fournir caution sont combattus. En un mot, les clauses qui, étant de l'essence du contrat, gênaient le développement de l'industrie rurale tendent à disparaître des tenures roturières. Les concessions ou acquisitions de terre se libèrent peu à peu de leurs conditions originaires. La doctrine les fait approcher peu à peu de la propriété pleine et absolue. Quelques pas se font tous les cinquante ans. Pour qui examine de près les choses humaines, c'est beaucoup.

Les principes du Digeste en pareille matière furent d'un grand secours. Ainsi, certains droits survivaient à l'affranchissement partiel des terres: c'étaient des banalités. Les seigneurs se les réservaient toujours. Les légistes, attentifs aux plaintes des populations privées de la chasse et de la pêche, reconnaissent que ce droit appartient à tous les hommes 2 ; puis, abordant la question de légalité des garennes, ils la résolvent négativement.. Ils soutiennent que le fait de la possession ne peut pas suffire pour attribuer un droit aussi exclusif, et ils ne donnent ce pouvoir qu'à la coutume. Que de chemin fait ! Les progrès de la propriété roturière sont attestés

1 Somme rurale, LIV.

2 lnstitutes, liv. II, chap. H. — Voir Championnière, Traité des eaux courantes.

plus manifestement encore, si Ton examine là transmission des biens. Les serfs mainmortables peuvent, en vertu du droit nouveau, transmettre à leurs enfants tous leurs biens meubles ou immeubles, pourvu que ces enfants restent mainmortables. En cas de mort subite, plus de confiscation. On arrive ensuite à accorder le droit de succéder à l'agnat, pourvu qu'il y ait eu communauté de biens. Partie d'aussi bas, la faculté de transmission se développe avec la propriété et la personne. Elle porte avec elle un principe fécond et moderne ! , c'est que le mort saisit le vif, c'est que le successible tient immédiatement du défunt. Il n'est plus besoin de recourir au seigneur pour obtenir investiture.

Les successions.nous ramènent à la famille : les légistes comprirent que l'égalité ne pourrait exister dans l'Etat tant qu'elle ne régnerait pas au foyer domestique. Aussi, entre enfants d'affranchis, pas de différences ! Pas de propres, de retraits, d'aînesse, de masculinité ! Partage égal des biens paternels et maternels, meubles et immeubles, sans distinction d'aucune sorte !

Entre époux, la 'science s'efforce de faire régner la communauté 2 . Sans la mentionner d'abord expressément, elle commence par attribuer à la femme la moitié meubles du mari avec moitié des dettes; elle assure ensuite aux héritiers respectifs du mari et de la femme la moitié des acquêts, au décès du dernier vivant des époux. Cette communauté devient usuelle dans une portion de la France, sous l'influence des juristes; on la valide comme conventionnelle là où le principe contraire domine. On fait tomber dans cette communauté

. * Établissements, H. 4.

3 Établissement!!, 1, 15, 136.

26 de l'influence des légistes au MOYEN AGE.

tout le produit du labeur conjugal. Le mariage devient donc une véritable société du travail ! .

Telles sont sommairement, depuis saint Louis jusqu'à Charles VII, les principales conquêtes faites par la science juridique dans l'intérêt de l'équité humaine, du développement de la liberté civile, de l'affranchissement des personnes et de la propriété. Nous n'avions pas $ retracer l'histoire du droit français au moyen âge. Nous nous sommes borné à indiquer quelques-uns des jalons plantés sur cette route à peine tracée vers l'unité et l'égalité. Ces jalons,? nous les avons trouvés dans les monumejits de législation féodale ou coutumière de la France centrale, là où la lutte entre les institutions aristocratiques est plus facile à observer ;. là aussi où s'est plus vivement réfléchie, où s'est manifestée, par les côtés les plus généraux, la révolution juridique. L'ouvrage de Beaumanoir, le Conseil de P. de Fontaine, les Établissements, et, comme transition à la science du quinzième siècle, la Somme rurale de Bouteiller, les Décisions de Jean des Mares, sont des types supérieurs dans lesquels on peut contempler et Suivre le développement du droit national. Avec quelle sagesse et quelle critique éclairée les légistes ont puisé dans les lois romaines et celles des souverains pontifes ! De combien d'habileté, de prudence n'eurent-ils pas besoin pour disposer les esprits à l'association de principes antipathiques et au rapprochement d'intérêts opposés ! Ils eurent tout à faire : donner plus de fixité aux conditions, assurer en les réformant les usages de chaque pays, dissiper l'incertitude qui planait sur tous les actes de

« Voir les décisions 153, 149, 94, 234.

la vie civile * . Grâce à leurs lumières, la féodalité, qui avait tout pénétré de son influence, cesse dès le quatorzième siècle de dominer les coutumes. Elle n'en forme plus que quelques chapitres isolés.

Que cet enseignement ressorte pour nous de l'étude de ces réformateurs énergiques : c'est que, durant cette mêlée longue et sanglante de gentilshommes, au milieu de ces mépris cruels pour les chétifs et les déshérités, eux seuls, dans le gouvernement, eurent pitié de l'enfant et de la femme : eux seuls opposèrent le cri de la nature aux iniquités consacrées par la loi aristocratique; eux seuls enfin, dans les régions du pouvoir, empruntèrent à la primitive Église l'idée chrétienne, et essayèrent dç la mettre en action. N'est-ce pas un titre suffisant au respect, pour ne pas dire à l'admiration ?

1 On peut consulter avec fruit les ouvrages de MM. Henri Doniol e t Dareste sur les classes agricoles