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Comment interpréter autrement leurs initiatives pour leur procurer des instituteurs ou des institutrices, les démarches faites par eux pour avoir des écoles ? (1). Si les Jésuites augmentèrent successivement le nombre des matières enseignées dans leur collège — c’est parce que les parents le leur avaient demandé (2).

Venons aux précisions. Les habitants savaient-ils écrire ? Il paraît établi qu’en arrivant au Canada la plupart des colons le savaient (3). Bon nombre de ceux-ci du reste appartenaient à des milieux où l'instruction était entrée dans les mœurs, faisait partie de la vie familiale. La bourgeoisie de l’ancienne France a beaucoup fait pour la Nouvelle.

Si les premiers Canadiens étaient des hommes relativement instruits, peut-on en dire autant de leurs fils et de leurs petits-fils ? Un bon juge en la matière — J. E. Roy — n’a pas craint d’affirmer ceci : « Dans les couches moyennes, de 1608 à 1759, sur 100 colons, il n’y en avait pas 20 qui ignorassent l'écriture » (4). Mgr Gosselin de son côté a constaté que les signatures d'hommes étaient toujours plus nombreuses que les signatures de femmes (5). J. E. Roy ne parlait pas par ouï-dire. Ce qu'il disait, ii l'avait vu, il l'avait vu sur les pièces innombrables qu’il avait dépouillées. Nous faisons donc nôtre son opinion en y ajoutant une observation qui l'explique. Pour peu qu’on ait eu sous les yeux d’anciens documents canadiens — inédits ou publiés — on ne peut s'empêcher d’être frappé d’un détail : à savoir la quantité importante de gens qui déelarent ne pouvoir signer. Il y en a tant que, si on tenait pour vraies

1. Gosselin, op. cit., p. 66, 466. — Abbé Auguste Gosselin, Les Normands

au Canada..., dans la Revue Catholique de Normandie, t. 1X, 1899-1900, p- 389-390.

2. Rochemonteix, Les Jésuites et la Nouvelle-France au XVIIe siècle, t. I, p. 208-210.

3. J. E. Roy,Histoire dela seigneurie de Lauzon,t.1, p. 495, — Gosselin, L’instruction au Canada.…., p. 3r.

4. Lettres du P. F. X. Duplessis, notice biographique, p. vm. 5. Gosselin, op. cit., p. 147-148.

ces affirmations, le Canada n’aurait été habité à peu près que par des illettrés. Au recensement de Montréal, fait en 1741, par la Compagnie des Indes, sur 506 comparants, 171 seulement apposèrent leur signature (1). En 1721, aucun des habitants de Chambly n’avait pu signer le procèsverbal du procureur-général Collet (2). En 1751, sur trois marguilliers et quatre syndics de Saint-Ours, il ne se trouve personne pour signer une reddition de comptes (3).

Que faut-il en déduire ? Devons-nous supposer que tous ces prétendus ignorants l’étaient réellement ? Si nous examinons individuellement quelques-uns d’entre eux nous serons encore plus surpris. Pouvons-nous admettre qu’aient été dépourvus de toute éducation des gens comme Gabriel Gosselin, tenu au xvue siècle pour un notable de la colonie (4), comme Louis Cureux de Saint-Germain, bourgeois de Québec en 1743 (5), comme Pierre Laporte. officier de milice à Boucherville en 1745 (6) ? Nous ne sommes nullement forcés de l’admettre. Ils déclaraient ne savoir signer. Qu'est que cela prouve ? Rien du tout. Le fait peut sembler étrange. Il l’est en effet, mais il faut l’accepter tel quel. Sous l’ancien régime, lorsqu'on savait écrire, assez souvent, pour une raison ou pour une autre, on déclarait qu’on ne savait pas signer. Cette anomalie se rencontre maintes et maintes fois en France (7). Ce qui s’y pratiquait se pratiquait aussi au Canada. Nous avons des exemples typiques,

1. E. Z. Massicotte, Un recensement inédit de Montréal en 1741 dans les Mémoires de la Société Royale du Canada, 3° série, vol.XV, 1921, sect. I,

1 2. Procès-verbaux... par M. B. Collet p. p. l'abbé I. Caron dans le Rapport de l'arcivhiste... de Québec pour 1921-1922, p. 309.

3. Abbé À. Couillard Després, Histoire de Saint-Ours….,t. I, p. 264-265.

&. Ph Gagnon, Noms propres au Canada français dans le B. R.H., 1909, p.91. —P.G Roy, L'ile d'Orléans, p.58.

5. La vente desesclaves... dans le Rapport de l'archiviste... de Québec pour 1927-1922,p. 113.

6. Inventaire Boucher de Montbrun, 1745. Comm. par M. P. G. Roy.

7. À. de Bourmont, Lecture et transcription des vieilles écritures... Caen

et Paris, 1881, p. 15, note 3.

grâce auxquels nous pouvons prendre en flagrant délit de mensonge les auteurs de déclarations d’ignorance. Mgr Gosselin a constaté, surles registres du Château-Richer, que les mêmes témoins qui ne savent pâs signer à une page le savent à la suivante (1). Noël Simart ne peut pas signer son acte de mariage. Pourtant quelques jours auparavant, il avait passé son contrat et il l'avait signé (1661) (2). En 1668, François Chorel de Saint-Romain, marchand à Champlain, appose sa marque au bas d’un inventaire (3). Seraitce parce qu'il ne pouvait pas faire mieux ? Mais, non, car en 1682 nous le voyons signer correctement : Saint-Romain (4). En 1753, au fort Saint-Frédéric, Michel Boileau, lorsqu'il fait baptiser sa fille, déclare qu'il ne sait pas signer. Le desservant du fort enregistre ce refus sans protester. Il n'aurait eu pourtant qu'à tourner deux pages de son registre pour découvrir une signature du nommé Michel Boileau (5).

Pour nous résumer, cette instruction rudimentaire, qui consiste à lire et à écrire, devait être largement répandue. Ce qui l’atteste, c’est la facilité avec laquelle les habitants changeaient d’état ou pouvaient remplir des fonctions publiques. Quelques-uns devenaient marchands, d’autres notaires, huissiers, grefliers, juges seigneuriaux, procureurs fiscaux, arpenteurs. Enfin on trouvait toujours chez eux suffisamment de sujets pour remplir les places d’ofliciers de milice. Et pourtant Bougainville a osé mettre cette phrase dans un de ses mémoires : « Les Canadiens ne savent pas écrire (6). » On voit par là le cas qu’il convient de faire de semblables affirmations.