LA LITTÉRATURE : PROSE ET POÉSIE LES LETTRES. LE FOLK-LORE

Ils écrivaient, ils écrivaient beaucoup et même ils n’écrivaient pas toujours mal. Pouvons-nous cependant, avant la Cession, prononcer le mot de littérature canadienne ? À cette question l’on fait d'ordinaire une réponse négative. Tel était notamment l’avis de Rémy de Gourmont : « on ne peut pas, dit-il, appeler littérature, c’est-à-dire art, les mémoires, les notes, les lettres, tous ces premiers monuments laissés par les contemporains des temps héroïques du Canada (1). »

Jugement un peu sommaire. Pour notre part, nous ne nous sentons pas autorisés à passer condamnation sur tout ce qui a été écrit au Canada pendant un siècle et demi de domination française. Maïs avant d'aller plus loin, il conviendrait de déterminer exactement la valeur des termes. Il nous semble que l’on peut et quel’on doit considérer comme canadiens non seulement tous les ouvrages composés par des Canadiens, mais encore tous ceux qui ont été faits au Canada ou qui se donnent pour teis, même lorsqu'ils l’ont été par des Français (2). En ce sens, les œuvres de Champlain, La Hontan, La Potherie, Charlevoix — en partie tout au moins — les lettres de Montcalm, Lévis, Bougainville, qu'ils ont écrites au Canada, appartiennent à la littérature

1. R. de Gourmont, Les Canadiens de France, p. 190. 2. Pour nous comme pour les Canadiens de l’ancien régime, sont Cana-

diens les gens nés dans la colonie ou qui s’y sont établis sans esprit de retour.

canadienne(1). Mais ces auteurs sont bien connus. On les a beaucoup étudiés. Citer leurs noms suffira. Nous préférons nous étendre davantage sur ceux dont on parle moins, sur les véritables Canadiens et leurs tentatives pour rendre compte de ce qu'ils avaient vu ou fait, pour exprimer leurs pensées.

Rémy de Gourmont ne s’était guère trompé en réduisant à des lettres, à des mémoires ce qu'ont écrit les anciens Canadiens. Et c’est en effet à peu près tout ce qu’ils nous ont laissé.

Le Canada n'était pas un pays si sauvage que la correspondance n’ytint une grande place dans la vie quotidienne. On. s’écrivait beaucoup. Des lettres s’échangeaient à l’intérieur même de la colonie. D’autres partaient de là pour les postes, pour les îles, mais principalement « pour France »

- comme l’on disait. Les Canadiens y passaient assez souvent

pour leurs affaires, leur santé, leurs études, parfois aussi en service commandé (2). La dispersion des familles Canadiennes, surtout des familles militaires, qui se produisit de si bonne heure, rendait nécessaires les relations épistolaires. « Nous sommes tous si écartés, que nous ne nous voyons presque pas. » Ainsi s’exprimait Tilly dans une lettre à son frère La Mothe-Tilly du 30 octobre 1711 (3). Ne pouvant se voir, on s’écrivait sans se laisser déconcerter le moins du. monde par les lenteurs, par les risques, par tous les aléas de la correspondance.

Représentons-nous la distance où le Canada était de la

1. Lescarbot et Denys se rattachent à l’Acadie. 2. Têtu, Le chapitre de... Québec... dans le B.R. H., 1908, p. 19-20.

3. Arch. de M. le Comte de Montalembert. Comm. par M. Th. Beau-

chesne. Pour les extraits de lettres faits au cours du présent chapitre, nous avons rétabli l'orthographe actuelle.

France en un temps où il fallait sept à huit semaines pour venir dans la colonie,trente à quarante jours au moins pour en revenir (1). En 169%, le courrier de Québec ne passait qu'une fois par an à Saint-Louis des Illinois (2). Aussi n'obtenait-on que rarement réponse à ses lettres l’année même où l’on avaitécrit.

Faire diligence ne suffisait pas toujours ; car, même en temps de paix, l'onn’était jamais sûr qu'un courrier parvint à sa destination. Sarrazin constatait le fait avec sérénité : «Je ne sçais par quel hazard, ses lettres [de M. d’Isnard] — quoiqu'hazards fort ordinaires en Canada — et les miennes ont été perdues » (3).

Aucune circonstance d’ailleurs ne pouvait être assez forte pour empêcher un Canadien de prendre la plume. Partout qu'ils fussent ils écrivaient. Les missionnaires leur avaient donné l’exemple. De leurs misérables campements, chez les Sauvages, Jésuites et Récollets, trouvaient toujours moyen de rendre compte de leur conduite à leurs supérieurs : autant que prêcher, c'était pour eux une obligation de conscience (4). A l’école de tels maîtres, les gens de la Nouvelle-France avaient poussé l'amour de la correspondance jusqu’à l’héroïsme : écrire était pour eux une autre manière d'agir. Avant de mourir, à la veille de subir les tourments les plus atroces que l’on puisse concevoir, déjà torturé par les Iroquois, Claude de Brigeat adressait au P. Le Moyne un message où se lisent ces mots : « Nous avons fait alliance entre nous — c’est-à-dire René Cuillerier, Son compagnon de captivité et lui — pour faire et pour souffrir tout ce que nous pourrons pour la conversion de ceux qui nous tuent et nous prions Dieu tous les jours