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Quant aux correspondances privées, elles n'avaient souvent d’autre raison que d’apprendre à des parents, à des amis, habitant au loin, tout ce qui pouvait les intéresser dans le pays où l’on demeurait soi-même. Les lettres de Marie de l’Incarnation sont une des meilleures sources de l'histoire canadienne de 1639 à 1672 (1). Car elle a deux grands mérites : exactitude, véracité (2). Elle sait se garder de tout parti pris ; elle ne veut voir les hommes et les faits ni en bien, ni en mal, mais simplement comme ils sont.

Les lettres de la Mère Marie-Andrée Duplessis de Saint- Hélène nous rendent pour une partie du xvrne siècle un service analogue (3). Celles que recevait Villermont ne sont pas moins instructives : de ses correspondants, il exigeait des réponses détaillées à des questions précises (4). Toutes les missives canadiennes recueillies par Villermont n'ont

pas été composées au Canada ; quelques-unes lui ont été adressées de France.

C’est de France également, mais cette fois au Canada

1. Lettres de la vénérable mère Marie de l’Incarnation... Paris, 1681. Rééd. par M. l'abbé P.F. Richaudeau : Lettres de la R. Mère Marie de V’Incarnation. Tournai, 1876, 2 vol. — Nous nous sommes servis de l’édition de 1681, due à Dom Claude Martin, fils de Marie de l'Incarnation. — M. l'abbé Griselle, a publié, en 1909, quelques lettres inédites (Eugène Griselle, La vénérable mère Marie de l’Incarnation… Supplément à sa correspondance. Paris, s. d.).— Sous le titre La mère Marie de l’Incarnation, M. Sulte a extrait de cette correspondance les passages les plus intéressants au point de vue historique (Mémoires de la Société Royale du Canada, 2° série, vol. IV, 1897, sect. I, p. 45-63). —Cf. Bourgeois et André, Les :sources de l'Histoire de France, xvne siècle, II Mémoires et lettres, p. 257-258 et III Biographies, p. 219.

2. Reconnaissons pourtant le caractère visiblement exagéré de sa description du tremblement de terre (1663), exagération qui se rencontre au même degré dans les Relations et dans l'Histoire de l'Hôtel-Dieu de Québec.— Marion, Relations des voyag'eurs français, p. 112-114 ; 134-136. — R. de Gourmont, Les Français au Ganada.…., p.106-109. Cf. Alph, Gagnon, Eiudes archéologiques... Montréal, 1925, p. 06-118.

3. Lettres de la R. Mère Marie-André Regnard Duplessis de Sainte- Hélène (1720-1747) p.p. M. l'abbé Verreau,dans la Revue Canadienne 1875. Rééd. avec des pièces nouvelles dans Nova Francia depuis 1929. En cours de publication.

4. Bibl. nat. fr. 22799-22815. Quelques copies ou extraits de lettres adressées à Villermont dans Clairambault, vol. 1016.

qu'ont été envoyées les lettres du P. Duplessis (1), celles des chanoines Hazeur et de la Corne (2). Dans la correspondance des deux chanoines, se trouvent couchées toutes les informations de la mère-patrie bonnes à savoir pour des Canadiens ; c’est peut-être parce que l’un et l’autre, doués d’une grande facilité épistolaire, aimaient à allonger leurs missives.

Délégués en France du chapitre de Québec, ils devaient à leurs confrères des rapports sur leurs agissements, les démarches faites par eux, les résultats obtenus. De leurs lettres d’affaires, ils ont fait des gazettes, Mais c’est très probablement au titre de lettres d’affaires qu’elles ont été préservées de la destruction. En effet, pour ce qui est des correspondances privées, on ne les a gardées généralement que lorsqu'on y avait intérêt. Si un certain nombrede lettres ont été conservées, c’est d'ordinaire parce qu’elles comportaient quittance ou pouvaient servir de preuves à l’appui de tel ou tel droit. Même celles là peuvent nous donner des nouvelles de l’ancien Canada. Lorsqu'on faisait une lettre d'affaire, on traitait de cette affaire, on racontait aussi autre chose. On en racontait parfois suffisamment pour nous amuser encore.

On demande souvent auxlettres particulières plus qu’elles ne peuvent donner. Ce que nous voudrions y trouver c'est le moyen d'atteindre l’âme même des générations qui nous ont précédés. Bien plus que les lettres des gouverneurs, des intendants, des missionnaires, tant et tant de fois utilisées, ce que nous recherchons de préférence ce sont les missives, les billets des simples Canadiens, de quelque condition qu'ils fussent, dans l'espoir d’y découvrir le secret

1. 78 lettres adressées à ses deux sœurs, religieuses de l’Hôtel-Dieu de Québec. Elles s’échelonnent entre 1716 et 1759 (Lettres du P.F. X. Duples-

sis, p. p. J.E. Roy).

2. p.p. Mgr Têtu dans Le chapitre de la caihédrale de Québec et ses

délégués en France. Lettres des chanoines Pierre Hazeur de l'Orme et Jean-Marie de la Corne, 1723-1773 (B. R. H., 1907 à 1910).

LS OpN

de ceux qui ont vécu avant nous, d'y apercevoir leur vrai visage.

Ces correspondances, elles nous valent presque toujours une moisson de menus faits, d’anecdotes, dont nous ne saurions faire fi, puisqu'elles nous aident à reconstituer, pierre par pierre, la vie de nos ancêtres. Certes, il ne nous déplait pas d'apprendre que Mlle de la Valtrie — qui depuis épousa M. du Tisné — a fait un enfant — on ne dit pas avec qui — « par la méchante conduite de sa mère » (1)ou que M. de Villeray, fils du premier conseiller, conseiller lui-méme, est « un misérable chien qui maltraite sa femme et ses enfants à les tuer de coups de bâton » (2). Toutcela a son intérêt. Mais nous aimerions connaître autre chose, savoir davantage. Comme nous, comme tous les hommes, nos ancêtres ont cru, ils ont aimé, ils ont souffert. Mais était-ce de la même manière que nous ? Pouvons-nous, en nous aidant de leurs correspondances, déterminer un peu leur psychologie ? Au moins avons-nous là des témoignages sincères. Les Canadiens du xvuf et du xvin® siècles ne cherchaient pas, c’est évident, à renseigner leurs contemporains sur leur état d'âme. Comment se seraient-ils préoccupés de se composer, au regard de la eu une attitude avantageuse ?

Certains pères canadiens ont laissé sous forme de lettres à leurs enfants de véritables enseignements moraux. Par exemple M. de Contrecœur, capitaine du détachement de la marine, à son fils, alors cadet dans les mêmes troupes (vers 1755). Il n’y a qu'à admirer les leçons qu’il lui donne. Elles pourraient d’ailleurs tenir en deux mots : la crainte de Dieu et l’obéissance aux chefs. « Surtout ayez la crainte de Dieu devant les yeux. Pensez que, si vous abandonnez Dieu, Il vous abandonnera et que le moyen de prospérer est de

Lt. Tilly à La Mothe-Tilly. Québec, 30 octobre r511 (Arch. de M. le comte de Montalembert).

2. Tilly à La Mothe-Tilly. Québec, 14 novembre 1709 (Arch. de M. le comte de Montalembert),

Le servir. Ne vous abandonnez point au libertinage. Si Dieu n'est pas capable de vous arrêter, craignez les suites du libertinage, qui vous feront perdre votre âme et ruiner votre corps. Avoir toujours de la bonté pour tous ceux sur qui vous avez de l'autorité, les traiter doucement (1) ».

Tout cela est très bien pensé, mais nous l’avons déjà entendu. Les conseils de M. de Lotbinière à son fils sortent davantage du langage ordinaire et dénotent une connaissance plus particulière de celui à qui ils s'adressent. M. de Lotbinière,alors archidiacre de Québec, était l’ancien garde des sceaux du Conseil Supérieur. Son fils voulait se faire récollet. Le père l’engageait à réfléchir, car il ne croyait pas à sa vocation ; en quoi il ne se trompait guère !

Cette lettre pourrait être citée tout au long. C’est un modèle du genre. Lotbinière a su trouvér les accents justes. Sans le chercher, sans emphase, il est éloquent. Les mots qu’il emploie sont ceux qu'il fallait et il les met à leur place. Entre le fond et la forme, il y a une parfaite correspondance. Style sobre, naturel,nous n’osons dire persuasif, puisque le pauvre M. de Lotbinière n’a pas réussi à convaincre son fils. Pourtant il lui parlait en excellents termes. « L'affaire est de conséquence, lui disait-il, et il y va de votre salut ou de votre réprobation éternelle. Songez-y, mon fils, la retraite est faite pour cela. Il ne faut pas que le respect humain vous fasse agir. Il faut que ce soit Dieu qui agisse sur vous et, pour cela, il faut, pendant votre retraite, vous jeter entre les bras de sa miséricorde, Il peut tout et en vous abandonnant entièrement à Lui, Il vous inspirera ce que vous devez faire. Vous avez des personnes chez vous et en rombre qui peuvent et qui sont en état de vous aider dans une chose de cette conséquence. En tout cas, je n'ai qu'une chose à vous dire : si Dieu vous veut religieux, je serai charmé de vous voir faire vos vœux ; si

1. P. G. Roy, Les petites choses de notre histoire, 4° série, p. 348-252. À. Roy 7

Dieu ne le veut pas, j'en serai au désespoir. Je suis votre père et le serai toujours (1737) (1). »

Denis Nadeau, habitant de Beaumont, s'exprime avec presque autant de majesté pour faire savoir à sa fille qu'il approuve ses fiançailles : « Je consens à votre mariage pourvu que ce soit votre avantage, ne connaissant pas celui qui vous fait l'honneur de vous rechercher. Mais M. notre curé m'a dit qu’il le connaissait et qu'il était honnète homme... Je vous souhaite toutes les bénédictions du Seigneur (1744) (2). »

On ne pêchait point habituellement par excès de tendresse sous l’ancien régime. Même en famille, l’autorité ne se souciait pas en général d’être affectueuse. Il faut bien Île reconnaître, on ne s’aimait pas alorsentre parents et enfants, entre frères et sœurs, comme on s’aime aujourd’hui. L’honneur, le devoir — sentiments fort beaux en soi— accaparaient presque toutes les âmes. Et les relations entre les proches s’accommodaient d’une indifférence mutuelle qui nous étonne un peu. En 1709, Tilly mande à son frère qu’il regrette d’être sans nouvelles de ses fils, établis à Saint- Domingue. Leurs lettres ont dû se perdre en route. Car il suppose qu'ils lui écrivent une fois par an. Il ne leur en demande pas davantage (3).

Le même Tilly, deux ans plus tard, dans une autre lettre à son frère, montre jusqu'où pouvait aller l’ignorance réciproque dans laquelle on vivait les uns à l’égard des autres. « Nous embrassons toute votre aimable famille, neveux et nièces, dont je ne sais pas le nombre (4). » Aux environs de 1746, les deux enfants du docteur Sarrazin s'étaient si bien perdus de vue que la fille, Mme de Varennes, mariée

1. B.R. H.,1927, p. 389-390. — Cf. P. G. Roy, Le vieux Québec, 1re série, p. 14.

3. Tilly à La Mothe-Tilly, Québec 14 nov. 1709 (Arch. de M. le comte de Montalembert).

4. Tilly à La Mothe-Tilly, Québec 30 octobre 1711 (Arch. de M. le comte de Montalembert),

au Canada ne savait si son frère, officier en France, était mort ou vivant (1).

Lorsque des deuils surviennent, la résignation à la volonté divine se traduit avec une sécheresse qui rous semble bien cruelle. « Dieu soit loué en tout et nous devons adorer sa divine Providence, » C’est ce que dit Tilly qui vient de perdre un fils. Ce sont les mots d’usage. Mais un peu plus loin, Tilly parle un tout autre langage. Après avoir dit à son frère qu'une de ses filles aussi lui a été enlevée, il ajoute : « Après la perte de ma fille très chère et de mon fils, rien ne me touche. Je suis endurci aux peines d’esprit présentement. La perte de mes deux chers enfants m'est tout à fait rude et j'ai peine de m'en consoler. Votre nièce de Gaspé est fort grosse. Elle est dans une [telle] affliction d’avoir perdu sa chère sœur que je crains pour son accouchement. Ils viennent hiverner avec nous cet hiver. Ma femme ne se consolerait pas si facilement, si elle ne l'avait pas avec elle. Ces deux filles lui étaient des compagnes et non pas des enfants (2). »

A deux siècles de distance le chagrin de Tilly nous émeut. Il nous plaît de recueillir tous 1. indices qui montrent qu’à certaines heures les Canadiens d’autrefois sentaient et réagissaient, comme nous sentons et réagissons nousmêmes. Chez ces rudes créoles de la Nouvelle France — ou tout au moins dans certaines familles — n’y aurait-il pas toujours eu une veine cachée de sensibilité ? François Hertel, chez les Iroquois, ne voulait pas penser à lui, ni à la mort qui le guettait, mais uniquement à sa mère pour éviter de lui faire de la peine. Et pourtant ce fut un héros, un homme terrible entre tous.

Environ un siècle plus tard, Mme de Lusignan — Louise- Gillette des Méloizes — adressait à sa « chère mère mignonne » une des lettres les plus tendrement affectueuses,les