CHAPITRE PRÉLIMINAIRE

§ I''. Garaclère général des institutions belges; esprit de justice et de modération qui y domine. — §â. La commune, Tun des principaux éléments des institutions |)oliliques dans Tantiquité, le moyen âge, les temps modernes; corrélation de ta prospérité publique et de la puissance des nations avec les progrès réalisés dans les institutions. — § 3. Origines diverses attribuées aux communes. Origine romaine. Origine germanique. Les communes sont-elles une conséquence des croisades, de l'initiative des souverains ou d'insurrections? Preuves en faveur et objections contre chacune de ces opinions. Les premières communes ont été formées par des associations de marchands. — § 4. Dénigrement systématique dont tes communes ont été Tobjet. Réfutation de ces attaques et exposé des grands exemples que les bourgeoisies ont offerts, des grandes idées qu'elles ont défendues ; progrès des sciences, des arts, des principes essentiels à la société. Comparaison de ta Belgique du xiii« siècle avec celle des temps primitifs.

Le mariage de Philippe le Beau et de Jeanne d*Aragon, en réunissant sous le sceptre de la même dynastie les Pays-Bas, TEspagne et le royaume de Naples, contribua à rendre plus actives les relations de nos ancêtres avec les peuples du midi de TEurope. Peu connues jusqu'alors des Espagnols et des Italiens, nos

provinces furent parcourues, étudiées, décrites en détail par des écrivains habitués à d autres mœurs ou à d'autres usages, et qui trouvèrent chez nous de grands sujets d admiration. C'est ce que Ton remarque dans les ouvrages de plusieurs contemporains de Philippe IT, et entre autres de Dinothus, à qui j ai emprunté répigraphe du présent livre : « De l'aveu de tous, y est-il « dit, on doit rendre aux Belges cette éclatante justice, qu'ils «I ont assis leur organisation municipale sur les lois les plus il équitables et les établissements les mieux réglés (*)• » Guicciardin, dans sa célèbre Description des Pays-Bas, exprime une idée analogue.

Cependant, à l'époque où vécurent l'un et l'autre de ces auteurs, au xvi^ siècle, les grandes institutions qui faisaient la force et l'orgueil de nos communes, ces institutions pour lesquelles nos aïeux avaient si souvent combattu et souffert, avaient déjà éprouvé de rudes atteintes. Philippe de Bourgogne et Charles le Téméraire, Maximilien d'Autriche et Charles-Quint, en portant des coups mortels aux libertés et à la prospérité matérielle de Gand et de Bruges, de Liège et de Dinant, avaient enrayé et pour ainsi dire énervé le vif amour des Belges pour l'indépendance. Ces grands corps populaires : la Collace de Gand, les Nations de Bruxelles, les Bannières de Tournai, les Métiers de Liège, avaient vu leur organisation mutilée et leurs prérogatives restreintes. Par la faute de la politique à la fois égoïste et imprévoyante de nos souverains, les États généraux, qui auraient dû constituer un centre d'action où l'esprit de nationalité, l'entente entre les provinces, l'étude des grandes

(') Praeclara etiam laus omnium confessione ipsis {scilicei Belgis) debetur, quod civitates suas œquissimis legibus et honestis institutis stabiiierunt el ad vitse usum mercaturam et manuarias artes studiosiùs et diligentiùs aliis nalionibus ezercuerunl. Righabo Dinotbiis, de Bello Be/gico, Uv. F, c. 1.

questions d'intérêt général se seraient développés, ne servaient qu a enregistrer des demandes d'impôts et à les voter au plus vite, sans qu'on tolérât rien qu'un simulacre de discussion des affaires publiques et de contrôle sur les actes du pouvoir. La moindre observation était reçue avec colère par des princes idolâtres du pouvoir absolu et des ministres et des courtisans qui les poussaient dans une voie fatale, avides d'asseoir leur influence et leur fortune sur la ruine des droits de la nation.

Malgré cette situation regrettable, le peuple — ou du moins ce qui en constitue l'élément le plus énergique et le plus éclairé, la classe moyenne — continuait à vouer le même culte aux institutions qui assuraient alors la dignité, la sécurité des citoyens, à répudier le servage et l'esclavage, et étudiait, avec sollicitude et intelligence, les moyens de combattre le paupérisme en même temps qu'il déployait, dans toutes les occasions, un véritable culte pour les arts et signalait son esprit d'initiative en projetant d'importants travaux d'utilité publique, qu'il poursuivait à travers d'incessantes difficultés. Dans la lutte terrible dont notre pays fut le théâtre sous le règne de Philippe II, l'esprit de nos vieilles communes reparut aussi audacieux que jamais. Tournai, Valenciennes, Gand, Bruxelles, Anvers, Bruges, Ypres défendirent longtemps, mais sans succès, contre les armées royales, la cause, étroitement unie, de la liberté politique et de la liberté religieuse.

Les deux siècles qui suivirent furent, pour la Belgique, une période d'agonie. Alors s'atrophièrent les germes de grandeur et de prospérité qui s'étaient préparés pendant les temps antérieurs. Sous la double action de l'oppression et de l'intolérance, le culte des lettres et des sciences s'éteignit. Penser avec liberté constituant un crime, le culte de la pensée fut déserté et bientôt on ne s'éprit plus que des plaisirs matériels. L'ignorance, la sensualité, la grossièreté firent de rapides progrès. Tandis que Ton dérobait

MVitn Noin à nOM population» la connaissance des pages glorieuses (lnlmirpUNMri, qun Ion rempliKNailnos fastes historiques de légendes rIdiruloN, d'c^piHocloN romanesques, de falsifications généalogiques, on (^dillulti à grand renfort de titres et de privilèges, une féodalil(< nouvelle. l)*aulre part, constituées par leur gouvernement dauM un (Mal permanent dliostilité, tantôt contre TAngleterre et liiM ProvIneoN-HnieM, tantât contre la France, isolées au milieu de nalionM devenues rivales ou antipathiques, nos provinces étaient riH)id(>m(^nl HaerilitUvH A des vues irréalisables. Elles se virent enfin nioreeMeH do plus en plus, mortellement atteintes dans leur comuieive, dépouillées de eelte couronne artistique qui semble IrtHiHée |H>ur elles. Mais si Ion put ruiner les Belges, on ne réussit |>«s à éteiiulrt> en eux lamour de la liberté et de 1 équité et lorsque TiUTiision vsVn prt^seiUa« ils aflirmèivnt leurs aspirations avec \kW \ loueur ol une netteté indicibles.

IVpuîs un deuù*sitVK\ une voix unanime a répété en Europe, A |Mx>)H^s de notn^ Constitution* les éloges que Dinothus et Guic- OMr^lin oui j^dis ^tvoriiés à mv^ institutions communales. La Ht^it i^mmt fH liV/j/»vMe » été (Hnubnt des années le cri du ivniii 4ui iHUul^mne le^ idées iiunlernes et a constitué en même Wm)^ 1^ but des Aspirations des esprits vraiment avances. Gnice À un ^al de oh^^i^ 4ui a éle si fécond et si honorable poar i^ry^ f^^^^ ih^iiibr^^ de i^nseurs. pn>$crtt$ dans leur patrie, \Mil |m |Mrê|^iirer les ref^^rmes i)u ils > oui ensuite réalisées. 1-4 uw^re i^rtie de IKurv^pe s'est peu à peu rappiwhee de IN4IV iMMKie 4e ^\H(\enfteitte^l el didninistraltoE. de oe moJe 4si>ttl lAv^Merfe vAre le t> fe admirable. UKHie que biocs an^as aïKfflex vvmser^e^ e<^ ikhks |Km^iNfes te JùresuA> qire Toa poisse bikes 4»^'iteser ^v^meîU fn^is(iAe all^^ vv^z^eteaice eC farf.^ aiaelwre.

Ce ttiffcvcWuMiiC <Nititre le v\r e( le uv* siièeie^ 3 ase senic fiis

temps antérieurs. Sans parler des grandes chartes des xi% xii' et xiii' siècles, si remarquables sous tant de rapports ; sans vouloir nous approprier la pensée mère qui a présidé aux assises de Jérusalem, où Finfluence des premiers rois chrétiens en Palestine et de leurs parents et compagnons a certainement prévalu, ni celle qui a dicté les capitulaires de Charlemagne et de Louis le Débonnaire, nous pourrions retrouver, dans César et dans Hérodote, des témoignages qui répondent, à de longs siècles d'intervalle, à ceux de Dinothus et de Guicciardin. Dans le discours que le conquérant romain attribue à Ambiorix, lors de Tattaque du camp d'Âduatuca, le prince éburon s'excuse en alléguant le peu d étendue de son pouvoir. « Il n a, dit-il, pas plus de droit sur la « multitude que la multitude n'en a sur lui » , ut non minus liaberet juris in se multitudo quam ipse in înuUitudinem (*). Et si, non content de retrouver la liberté assise sur le seuil de l'histoire de notre pays, nous allions fouiller celle d'un peuple plus ancien dont le nom est quelquefois identiQé à celui des Belges, les Scythes, dont Pomponius Mêla a dit : « Là habitent les peuples scythes, presque tous confondus aussi sous le nom de Belges (') », nous les trouverions qualiGés de « plus justes des hommes » , à cause de l'équité naturelle qui présidait à leur gouvernement et à leurs coutumes (^). On pourrait établir ainsi une sorte de chaînon . qui relierait, à travers les âges, des usages et des coutumes bien différents sans doute, ainsi que les époques auxquelles ils appartiennent, mais également recommandables par un caractère commun, dérivant évidemment de la nature de la race qu'ils caractérisent : Téquité et la modération.

(•) CÉSAR, de Bello Galiico, liv. V, c. 27.

(') Scytbici populi incolunt, fere omnes in unum Belcae appeUati. Poiponius MiLA, de Situ orbis, liv. Ill, c. 5.

(») Hérodote, Histoires, liv. IV, c. 46.

Nulle part, en Belgique, ces grandes qualités ne sont plus apparentes que dans les institutions dépendant de la commune ou se rattachant à elle. Sans doute, tout ny est pas parfait. Mais combien ny entrevoit-on pas d'eflbrts, d'essais pour réaliser un progrès! Que dabus ont été détruits, d'innovations introduites 1 Notre pays ne constitue-t-il pas en réalité une grande commune, où les citoyens son( égaux en droit, où ladministration est dirigée par les mandataires de tous, où ses actes sont soumis à un contrôle incessant, où les personnes et les biens de chacun sont protégés par les pouvoirs publics ? Telle est la conclusion à laquelle on arrive lorsqu'on étudie les phases successives de rhistoire.

Parmi les éléments constitutifs des sociétés politiques, il en est un, la commune ou, pour me servir d'un terme plus explicite, l'ensemble des personnes habitant le même site géographique, dont la manière d'exister appelle avec raison et à un égal degré les investigations de l'historien et celles de l'économiste. Il constitue, en effet, le chaînon intermédiaire entre la famille, le groupe d'individus le plus restreint, et la nation ou État, et le degré de perfection où arrive son organisation suffit pour caractériser le progrès réalisé par la race à laquelle il appartient. Partout et toujours on le voit croître, décliner ou se modiGer, selon que le cercle des idées et de l'activité se développe ou se rétrécit, à mesure que les relations sociales s'étendent ou s'amoindrissent. La commune, modeste à son berceau, peut même arriver à égaler l'État en importance, et le tableau des efforts par lesquels elle a parfois atteint ce résultat comprend quelques-unes des plus belles pages de l'histoire du monde.

Les grands peuples des époques primitives étalent vainement,

dans leurs annales, d'interminables listes de rois. A leurs récits pleins d'emphase et d'orgueil le penseur préfère les fastes de simples villes, comme Tyr et Carthage : Tyr, dont la fondation constitue, pour ainsi dire, la première date positive de l'histoire du globe (') ; Carthage, l'antique entrepôt de l'Occident, ou comme Sparte et Athènes ; Sparte, la patrie de Lycurgue ; Athènes, le flambeau des temps anciens.

Toutes faibles que devinrent les républiques grecques après des déchirements sans fin, elles ne perdirent leur indépendance qu'au contact d'une autre cité, Rome. Cette dernière sut consolider sa puissance par les procédés dont elle usa envers les peuples vaincus par ses armes. Pour les Grecs un étranger était un ennemi, tandis que Rome ouvrit jusqu'à son sénat aux nations dont elle avait triomphé. Si la république romaine dut enfin subir le joug de ses propres généraux, elle n'en domina pas moins une grande partie de l'univers en lui imposant ses mœurs, sa langue, sa religion, ses lois, et elle en consacra la soumission en admettant parmi ses citoyens tous les habitants libres des pays subjugués par elle.

Cette unité vers laquelle l'Europe moderne marche avec une force irrésistible, cette unité qui la transformera, elle et ses colonies, en une grande famille, elle la devra à Rome, dont l'œuvre a été continuée par le christianisme. Lorsque l'empire des Césars disparut, il laissa partout des germes féconds. Ces cités innombrables que Rome avait créées et organisées à son image, refleurirent après la tempête et reprirent lentement, péniblement, mais avec constance, son œuvre de civilisation.

A la suite du démembrement de la monarchie carlovingienne,

(') Tyr existait depuis â,300 ans lorsque Hérodote écrivait. Voir cet auteur, liv. H, c. 44. Tyr avait donc été fondée 2,7.^ ans environ avant notre ère.

ce nouvel empire romain qui s*était assis un instant sur les débris du premier» l'Europe se morcela en une multitude de souverainetés, dont les prétentions rivales allumèrent des guerres de plus en plus fréquentes et dont les moindres fractions aspirèrent à une vie indépendante. La féodalité remplit nos contrées de querelles et de combats. Mais Texcès du mal appela le remède et, en même temps que s'opéraient d'infructueuses tentatives pour rétablir la concorde en se servant de l'esprit religieux, on vit se liguer, sous les noms de gildes^ de communes, les hommes pour qui la sécurité, la paix, constituaient le premier des biens.

Quand une institution répond à une nécessité réelle, elle s'accepte facilement, elle se propage avec rapidité, et les événements les plus étrangers en apparence à son but concourent à la populariser. C'est ce qui arriva pour la commune ou ville privilégiée. La grande querelle des investitures apprit aux princes Timportance de l'appui des bourgeoisies, et l'aide efficace que les cités du Rhin et de la Souabe prêtèrent à l'empereur Henri IV contribua peutêtre à disposer le roi de France, Louis le Gros, en faveur de celles qui s'organisèrent dans ses Ëtats. Elles ne tardèrent pas à avoir le sentiment de leur force et bientôt les victoires de la ligue lombarde vinrent attester quune confédération de villes pouvait combattre le premier des princes de la chrétienté. Les croisades, en débarrassant les campagnes des plus turbulents de leurs habitants, et labolition partielle du servage, dont les rigueurs contrastaient péniblement avec la condition faite au prolétaire dans les villes, changèrent aussi laspect de FEurope occidentale.

Deux immenses groupes de cités, le groupe méditerranéen et le groupe rhénan, y jouent, pendant tout le moyen âge, un rôle important sur la scène politique.

Le premier, formé des villes de lltalie, de TEspagne, du Languedoc, prend une large part aux Croisades, en profite pour étendre

son commerce et, dans lentre-temps, he'rite de la fabrication des étoffes de soie, la dernière industrie de la Grèce expirante. Dans le midi de TEurope, la liberté naît et se développe de bonne heure, amenant à sa suite son cortège habituel : le culte des lettres et des arts, le goût des discussions politiques et religieuses, le perfectionnement des rouages administratifs. Cette éclosion rapide ne porta pas tous ses fruits en Espagne, où la nécessité d expulser du pays les Sarrasins resta la grande préoccupation des peuples; elle s arrêta dans le Languedoc, après la terrible guerre des Albigeois, et en Lombardie, où les éternelles querelles des Guelfes et des Gibelins aboutirent à la domination tyrannique des Ezzelin et des Visconti. Mais une partie de l'Italie présenta alors le spectacle que la Grèce avait jadis offert : Venise, avec son esprit de domination et son patriciat oppresseur, rappela Tantique Sparte; la commerçante Corinthe parut renaître dans Gènes, et Florence donna à TEurope une Athènes nouvelle, aussi idolâtre que sa devancière de lart, de la poésie, de la liberté la plus étendue.

Le nord de l'Europe présente un spectacle analogue, sur une échelle moindre. Le Rhin, cette antique barrière entre la Gaule et la Germanie, devient le lien commun, la grande artère de ces deux ct)ntrées. Les forteresses et les camps que les empereurs romains avaient élevés pour défendre les provinces contre les peuples transrhénans se transforment en riches cités qui se rattachent, d'une part, aux communes de la Belgique, de l'Angleterre, du nord de la France, et, d'autre part, aux villes qui s'étaient fondées dans la Germanie, la Scandinavie et les contrées voisines, à mesure que le christianisme et la civilisation y avaient fait des progrès.

Cette transformation de contrées où les villes, ou, si l'on veut, la cohabitation dans une enceinte fortiCée, étaient un objet de répui-

— io —

sion poQr la population Q)^ ne s opëra que lentement et à mesure que la paix et la tranquillité se rétablirent dans les contrées septentrionales, lorsque les invasions des Normands et des Danois eurent pris fin. Les progrès de la féodalité lentravèrent longtemps ; mais les villes se trouvèrent assez fortes pour essayer de tenir tête à cette dernière et des confédérations de marchands, telles que la hanse de Londres en Flandre et dans le nord de la France, Tunion des villes du Rhin pendant le grand interrègne en Allemagne, la ligue des villes hanséatiques, etc., établirent entre les peuples des rapports basés sur la solidarité des intérêts. La puissance à laquelle les villes étaient arrivées se manifeste dès le xi^ siècle sur les bords du Rhin et, avec un plus grand éclat, à la fin du xiii% lorsqu'on voit les bourgeois de Cologne lutter, presque toujours victorieusement, contre les archevêques Conrad de Hochstaden, Engelbert de Fauquemont et Sifrid de Westerburg, ceux d'Aix-la-Chapelle triompher des comtes de Juliers, les Liégeois combattre Henri de Gueldre et ses successeurs, Valenciennes résister au comte de Hainaut, Jean d'Avesnes, et les corporations flamandes porter un coup terrible à la chevalerie française, aux portes de Courtrai.

A cette époque où le tiers-état, le troisième ordre comme on appelait par opposition au clergé et à la noblesse, safiBrmait avec tant de fierté, où partout, dans les grandes monarchies de France et d'Angleterre ainsi que dans les États moindres, on appelait les députés des villes à participer aux assemblées présidées par les rois et les princes, une scission regrettable se produisit. Les corporations de marchands : gildes, hanses, etc., auxquelles était principalement dû le premier mouvement communal, entrèrent

(*) Tacite, de Moribus Germanorum, c. 16, a dit, peut-être avec quelque exagération : NuUas Germanorum populis urbes habitari, salis notum est ne pati quidetn inter se Junctas sedes, Colunt discreti ac diversi, ut fons, ui caiMfMM, ui nemuapiacuit.

presque partout en lutte avec les corporations des métiers, qui» elles aussi, s'étaient multipliées et enrichies et réclamaient une part dans ladministration des cités.

A rimitation de ce qui s était passé à Rome entre les patriciens et les plébéiens, on vit la plupart de nos communes se partager en deux clans opposés, dont les disputes, envenimées et entretenues par les ennemis naturels des communes, entraînèrent ces dernières dans des luttes sans cesse renaissantes. Au sein de nos contrées, le droit à'isopolUie ou de complète égalité sous le rapport politique fut reconnu aux métiers en Flandre et au pays de Liège, dès le commencement du xiv* siècle ; mais a Bruxelles, par exception, les bourgeois notables, organisés en lignages ou familles patriciennes, se maintinrent en possession de toutes les charges jusqu en 1421 . A Tétranger, Venise, par exemple, conserva à tout prix et sans pitié la pureté de son livre d'or et, pour mieux la protéger, accrut sans relâche la rigueur de ses lois ombrageuses; dans les villes hanséatiques, Taristocratie bourgeoise resta au pouvoir jusqu a la veille du jour où Theurede la décadence sonna pour leur ligue. A peu de distance de Liège et des autres villes de la principauté épiscopale de ce nom, où les institutions étaient devenues essentiellement démocratiques, la cité de Metz donna l'exemple d une constitution bourgeoise dont les forces vives diminuaient sans cesse. Tandis que sur les bords de la Meuse on ne parlait que des métiers, sur les bords de la Moselle on restait sourd à leurs revendications. J ai déjà fait remarquer combien I égoïsme des paraiges ou familles patriciennes de Metz fut fatal à cette belle cité : « Vainqueurs de tous leurs ennemis, les « paraiges messins en négligèrent un qui devait les renverser à « leur tour : nous voulons parler de Tindifférence en matière «c politique. Quand ils eurent si bien assis leur domination que « presque toutes les fonctions se trouvèrent entre les mains de

« quelques familles, quand la république messine ne fut plus que « leur instrument passif, un dominateur étranger (*) se présenta « et n eut qu a frapper aux portes de la cité pour se les faire « ouvrir. En étouffant toute idée de résistance contre leurs usur- « pationsy les paraiges avaient aussi frappé à mort Tidée de « liberté et d'autonomie, et la facilité avec laquelle s'écroula la •< commune de Metz prouva quils en avaient anéanti la viri- « lité ("). »

Dans les centres de population où un mouvement contraire se produisit, il se manifestait plus de patriotisme ; TbistoiredeGand, de Liège, de Bruxelles, etc., est là pour le prouver, et il y avait peut-être plus de perfection encore dans les rouages administratifs là où les subdivisions en classes et métiers n'existèrent pas ou ne se produisirent que faiblement, comme à Valenciennes et à Malines. C'est que, soit patricienne, soit plébéienne, la corporation en arrive, tôt ou tard, à un exclusivisme qui ne cesse de grandir. Pour conserver sa vitalité, un corps politique doit se retremper constamment et dans les proportions les plus larges, soit par un recrutement intelligent, soit au moyen d'élections fréquentes. Mais, si nos corporations ont erré sous ce rapport, n'oublions pas que leurs aspirations les plus généreuses ont été maintes fois contrariées. Rappelons-nous qu'à l'imitation d'un de nos tribuns, le célèbre Jacques d'Artevelde, elles ont travaillé à établir l'unité nationale. Que de fois n'ont-elles pas réclamé la convocation des États généraux! Elles ne demandaient pas mieux que de se concerter et de s'entendre et de plus fréquentes assemblées de leurs députés auraient évidemment affaibli les dissentiments et les pré- Ci) Le roi de France Henri H, en 1552.

(*) Rapport sur un mémoire de M. Klipffbl : Le régime municipal dans /es cités épiscopales et impériales romanes de l'empire germanique (Bulletins de rAcadéiDie royale de Belgique, 2* série, t. XXIII).

jugés qui les désunissaient. Mais, loin de marcher dans cette voie, on préféra diviser pour mieux dominer et interdire les discussions aQn de ne pas avoir de comptes à rendre. Charles-Quint, cet implacable ennemi des institutions populaires, ce despote dont on s'étonne de voir la statue se dresser dans le temple des représentants de la nation, Charles-Quint ne défendit-il pas aux Nations de Bruxelles, sous les peines les plus sévères, de se réunir pour se concerter et de nommer des députés pour s'aboucher en leur nom (')? S'il pouvait renaître, de quel œil plein de courroux n envisagerait-il pas cette organisation populaire à laquelle on semble associer sa mémoire et qui est la négation absolue de ses maximes de gouvernement!

Si, passant par-dessus le moyen âge, nous arrivons au commencement de 1 ère moderne, nous voyons, à Tépoque où le pouvoir suprême prend partout une grande extension et se constitue vigoureusement, une nouvelle puissance apparaître : la liberté de discussion, à laquelle l'invention de l'imprimerie, la renaissance des lettres, les tentatives de réforme religieuse et l'ensemble des grandes découvertes effectuées au xvi* siècle, fournissent des ressources inattendues. C'est dans les villes surtout que les idées de réforme religieuse naissent et s'affirment. On a quelquefois envisagé la révolution dont Luther et Calvin furent les grands promoteurs, comme une protestation de la race germanique contre la domination de la race romane. Cette proposition ne peut être acceptée comme exacte. Tandis que plusieurs villes hollandaises ou flamandes, notamment Amsterdam, Malines, Louvain, restèrent attachées à la cause catholique, des cités wallonnes, comme Tournai ou Yalenciennes, embrassèrent chaudement les idées hétérodoxes et souffrirent cruellement pour la défense du protestan-

(^) Règlemeot du 18 juin ^528. Voir Jlisioire de Bruxelles, t. !«, p. 330.

tisme. En dehors des Pays-Bas, Baie et Genève ont été autant que Zurich et Berne dévouées aux doctrines de la réforme, et si cette dernière n a pu s e'tendre en France, ni s'introduire en Espagne et en Italie, c'est par suite du système de compression qui a été presque constamment maintenu dans ces contrées. Luther et Zwingle appartiennent, il est vrai, à la race germanique ; mais Calvin, on ne doit pas Toublier, était Français, et les premières grandes hérésies se sont manifestées : celle des Vaudois dans les Alpes, celle des Albigeois dans le Languedoc.

Il est évident que si la doctrine de la réforme et les principes de tolérance qui en ont été la conséquence ont triomphé dans le nord de TEurope, c est grâce aux progrès que les institutions politiques y ont réalisés. Le système constitutionnel et la prédominance de Tanglicanisme datent, dans les Iles-Britanniques, du même jour, de Tavénement du roi Guillaume III et de la reine Marie. Dans les pays Scandinaves, les prérogatives de la nation ont reçu momentanément des atteintes, mais ces contrées ne sont pas moins rentrées, sans commotions violentes, en possession des droits les plus étendus et jouissent à la fois d'une liberté et d'une prospérité très-grandes. La florissante république des Provinces-Unies, qui était assez forte pour conquérir d'immenses colonies et combattre à la fois la France et l'Angleterre, écrasait, par un contraste trop frappant, les Pays-Bas méridionaux, réduits à n'être plus qu'un jouet entre les mains de leurs maîtres et des puissances voisines, et dont on disposait sans en consulter les habitants. La Suisse, pauvre, mais libre, conservait son indépen-» dance et son prestige, et la nation allemande n'était faible que parce que ses princes, divisés entre eux, écoutaient les suggestions perfldes de l'étranger.

Les états du Midi étaient loin dWrir le même spectacle. L'Italie était la proie tantôt des FrançaiSi tantôt des Autrichiens et des

Espagnols, et deux puissances seulement y conservaient quelque vitalité : la papauté, que toutefois Louis XIV ne se gênait pas pour souffleter, et Venise, qui se pétriGait dans une organisation surannée. L'Espagne voyait sa grandeur s'affaisser a mesure qu'une dynastie énervée s y continuait. Quant à la France, où le despotisme s'affermissait sur les débris des droits de tous les ordres de la nation, il s'y préparait une révolution qui fut d'autant plus terrible que l'administration y resta arbitraire et capricieuse. Le sage Droz, dans un livre que l'on ne saurait assez relire et étudier (*), a montré comment les excès de la Terreur y furent préparés par les aberrations d'un régime fourmillant d'abus. Â la révocation de l'édit de Nantes, cette mesure inique qui ruina la France en multipliant le nombre de ses ennemis, la révolution de 1789 devait répondre par la confiscation des biens du clergé et la suppression des ordres religieux.

La liberté d'examen et le développement des institutions politiques ont donc grandi en même temps, et cette marche progressive a entraîné avec elle toutes les connaissances humaines. L'adoption des idées de tolérance, que Locke et Leibnitz prêchèrent avec persévérance et avec succès, et qui triomphèrent enfin dans la seconde moitié du xviii' siècle, eut son contre-coup dans la science, où l'habitude d'une observation attentive de la nature, succédant à l'esprit de routine, conduisit à une série interminable de découvertes prodigieuses. De même, le soulèvement des colonies anglaises dans l'Amérique du Nord et l'énergique revendication des droits des colons donnèrent le signal d'un ébranlement général qui renouvela, en quelque sorte, tout l'édifice social.

Par une conséquence naturelle des progrès accomplis dans

(') Histoire du règne de Louis XVI ^ pendant les années où l'on pouvait prévenir et diriger la Révolution française, Paris, 1839, 3 vol. in- 8».

Tordre politique, les droits particuliers des villes sont devenus moins importants à mesure que les campagnes, longtemps maintenues dans rilotisme et Tignorance, se sont élevées et affranchies. Les privilèges que les premières devaient à leur antique amour pour la liberté, sont devenus communs à toutes les classes de la société. Il n'y a plus ni villes, ni villages, ni bourgeois, ni serfs, il ny a plus que des agglomérations égales en prérogatives, des citoyens ayant les mêmes droits. Tel est, du moins, le principe admis en Belgique et consacré par une expérience d'un demisiècle. Mais les villes ont conservé un avantage qui résulte de leur importance relative. Elles ont été longtemps, elles restent des foyers de science et de lumières. Aux communes guerroyantes du moyen âge ont succédé les asiles de la pensée, les centres d'activité du travail intellectuel. C'est là surtout que s'est élargi l'horizon de nos connaissances, grâce aux universités, aux musées, aux autres temples de la science. Genève et Leyde, Cambridge comme Jéna, et tant d'autres foyers d'instruction, ont continué, avec des succès divers et avec des alternatives d'énergie et de défaillance, ce long combat de la vérité contre Terreur qui se prolonge depuis des siècles et qui subit à chaque instant des changements et des transformations.

Où n'a péDétré cet adage si souvent répété qu'il est devenu un lieu commun : « Qui nous délivrera des Grecs et des Romains? > Née du dépit qu'inspirait un engouement exclusif pour les anciens, cette boutade a bientôt dépassé le but. On était fatigué des personnages du paganisme et de la reproduction des types de l'antiquité helléno-latine, et Ton se jeta dans un excès opposé. Sous Timpuision d'un mouvement parti de l'Angleterre, mais qu'il

détourna de ses vëri tables tendances. Chateaubriand, ce séduisant apôtre d'une réaction à la fois monarchique et religieuse, releva le culte de la chevalerie^ tandis que Napoléon, marchant à son insu dans les mêmes voies que l'écrivain qu'il haïssait le plus, reconstituait les majorats, la féodalité, une forte hiérarchie, et rendait; en quelque sorte, une seconde vie aux traditions de Charlemagne et de Louis XIV.

Bientôt on n'eut plus d'éloges que pour le moyen âge et, la ReS' tauration aidant et par haine aussi pour la révolution française, on ne rêva plus que manoirs, châtelaines, monastères: on les célébra sous toutes les formes et de toutes les manières. Quelques auteurs, logiques dans leurs conclusions et marchant hardiment an résultat auquel les autres ne concourent que d'une façon inconsciente, en sont arrivés à demander la proscription absolue, dans l'enseignement, des œuvres littéraires de l'antiquité, la répudiation complète de l'art ancien, la condamnation des principes proclamés en 1789.

En effet, si les générations futures doivent être rappelées au respect absolu du principe autoritaire et de la tradition, il faut éviter tout ce qui pourrait retarder l'assoupissement des intelligences ou entretenir chez elles le goût des idées de perfectionnement moral. Pourquoi présenter à la jeunesse le récit des luttes guerrières et des luttes oratoires d'Athènes et de Rome, le tablean de tant de nobles scènes de patriotisme, les œuvres philosophiques où sont agitées les plus hautes questions? Former des âmes généreuses et ardentes pour un milieu ou leurs aspirations seraient comprimées, c'est accomplir une œuvre inutile, c'est évidemment préparer à la jeunesse d'amers et de continuels mécomptes.

Mais la science, un instant dévoyée, ne permettra pas cet abandon des trésors du passé. Si elle s'est enrichie par une connais-

sance plus approfondie de la civilisation de TOrient et de celle du moyen âge, elle ne négligera pas les œuvres et les enseignements de la Grèce et de Rome, et ne leur contestera plus Tinfluence notable qu ils ont exercée pendant tant de siècles. Plus passionnés que réfléchis, certains écrivains ont rabaissé la civilisation romaine au proflt de la société germanique, sans remarquer que cette dernière ne leur était qu'imparfaitement connue et que les institutions de Rome doivent être étudiées, non à Tépoque de leur décadence, mais à Tépoque de leur splendeur.

Que les curies considérées comme municipalités, ainsi que Dubos (*) et Raynouard (*) le prétendent, aient persisté intégralement sous la monarchie franque jusqu à la renaissance des villes au xif siècle, c'est une erreur qui a été victorieusement combattue. Quelques-unes, celle d'Angers par exemple, survécurent à l'invasion des barbares, mais isolées, agonisantes, elles n'ont pas tardé à disparaître. Partout les institutions. germaniques, puis l'organisation féodale les ont remplacées, et, dans quelques con* trées, notamment dans l'Anjou, si bien remplacées que la vie communale ne s'y est éveillée que d'une manière tardive et languissante. Mais le droit romain s'est maintenu, grâce surtout à l'influence du clergé, de l'éducation littéraire, des nécessités du commerce et de l'industrie, de toutes les forces vives et persistantes de la société.

Aussi, dès que les villes se repeuplent et se réorganisent, les souvenirs de l'antiquité reparaissent : on y retrouve l'enceinte de murailles, odieuse jadis aux nations de la Germanie ; le forum,

(^) Histoire critique de l'établissement de la monarchie française dans les Gaules. Paris, i734, 3 vol. iD-4o.

(*) Histoire du droit municipal en France sous la domination romaine et sous lea trois dynasties, Paris, 1839, 2 vol. in-S».

à la fois lieu de rëunion du peuple et marché ; des corps de magistrats dans lesquels revivent les noms de sénaty de consuls, etc.; une population qui se fractionne en patriciat et en plèbe, avec des gentes ou lignages dun côté, le restant des citoyens, de Tautre; du commerce, de l'industrie, le goût des arts et du luxe, des écoles, toutes choses inconnues ou antipathiques aux anciens Germains. La famille s y constitue sur des bases tout à fait opposées aux maximes qui prévalaient dans les lois de ceux-ci ou les coutumes de la chevalerie. Le mari n'a plus qu une autorité mitigée sur la femme et les enfants, et ceux-ci sans exception, et non pas les fils seuls, ou, pour la plus grande part, le fils atné, partagent l'héritage des parents sur le pied de la plus complète égalité. Repoussons donc le système absolu qui tend aujourd'hui à prévaloir ; acceptons l'influence romaine.

Ne l'admettons toutefois que dans une certaine mesure, car la cité du moyen âge diffère par des points essentiels de la cité romaine. A Rome et dans les villes fondées à son image, le pouvoir municipal appartenait aux possesseurs ou propriétaires ; l'influence, le rang du citoyen était basé sur sa fortune. Quant aux corporations d'artisans, comme le fait remarquer de Savigny ('), on pourrait ajouter : et de marchands, elles ne jouissaient d'aucun droit politique. Au moyen âge, au contraire, ce sont les corporations ou gildes qui servent de base à l'organisation municipale. Par la place qu'elles occupent, par l'importance dont elles jouissent, elles ne peuvent être assimilées aux tribus romaines et, sous ce rapport, l'organisation de la commune du moyen âge se distingue nettement de celle de la cité antique.

De grands esprits ont, avec un rare talent et avec une science incontestable, attribué aux communes une origine exclusivement

0) Traité du droU romain, t. Il, p. 293 (Irad. de M. Goiiioux).

germanique. Sans doute, Tamour de la liberté qui animait les populations d'Outre-Rhin et leur coutume de ne reconnaître d'autres juges que des magistrats choisis parmi eux donnèrent une nouvelle vie aux institutions de tout genre qui se formèrent ou se réorganisèrent dans l'Europe après la chute de l'empire romain. Mais ici encore il faut éviter d'adopter des idées absolues et d'admettre une rénovation totale, là où il n'y a eu qu'une transformation. Malgré les efforts faits par Hegel, T^o et d'autres écrivains allemands^ on répugnera toujours à admettre qu'en Italie, par exemple, la conquête lombarde ait été suivie de la destruction des municipes et de la classe des hommes libres, qu'à partir dç cette époque, il n'y ait eu pour les habitants d'origine romaine ni liberté ni propriété véritables, et que les communes italiennes du moyen âge soient issues directement des privilèges d'immunité accordés par les souverains aux chefs des diocèses et à leurs églises. L une des grandes objections que l'on peut faire à ce système c'est que Venise, Amalfi et d'autres localités qui échappèrent à la domination lombarde ont été des premières à déployer une vie particulière pleine d'énergie et d'originalité; où ont-elles donc puisé les éléments de leur réorganisation? Les communes lombardes et toscanes ne se sont-elles pas, d'ailleurs, presque dès leur origine et en de très nombreuses occasions, séparées de leurs chefs spirituels? En Italie comme dans l'Allemagne même n'a-t-on pas souvent confondu la vie particulière aux villes avec celle de la familia épiscopale, c'est-à-dire de la chevalerie ou vassalité qui occupait des fonctions dans le palais et les domaines des prélats et les soutint constamment, mille exemples le prouvent^ dans les luttes que les bourgeois soutinrent pour l'octroi, le maintien et le développement de leurs franchises ?

C'est de la thèse que nous venons d'exposer, pour la combattre, qu'en est sortie une autre, rattachant l'origine des communes

aux associations ayant pour but rétablissement de la paix et de la trêve de Dieu Q). Tout en reconnaissant que, dans la suite, le clergé s est montré hostile aux communes, fait qu*il aurait été difficile de contester, on lui attribue Thonneur d avoir créé Tinstitution nouvelle, ainsi que toutes les améliorations apportées au sort des classes inférieures. Sans contester la bienfaisante influence qu'ont exercée sur ces dernières la prédication de TÉvangile et les grandes qualités d'ecclésiastiques de tout rang, on doit reconnaître que rÉglise et les communes ont toujours procédé de deux façons bien distinctes. Les communes ont, à diverses reprises, modifié leurs allures, agrandi leur rôle, accepté les conséquences des faits quelles avaient posés antérieurement; si on a pu parfois les accuser d'inconséquence, c'est qu'on les avait graduellement déshabituées d'agir librement. C'est ainsi qu'en Belgique, Joseph II s'indignait de ne pas voir accepter ses réformes par un peuple que ses prédécesseurs, pendant quatre siècles, avaient toujours prétendu conduire à la lisière. Quant à l'Église, elle a pour principal objectif le maintien de ses dogmes et de son autorité. Elle a toujours prêché la paix, ce bien éminemment précieux, mais lorsqu'on a voulu asseoir la conservation de la tranquillité publique sur sa base éternelle : la liberté politique pour tous, elle a craint pour son pouvoir et ses droits, et c'est pourquoi, dès les premiers jours de l'institution des communes, elle est fréquemment entrée en lutte contre elles.

Dans notre pays, on a soutenu que les populations d'origine germanique n'ont pas cessé d'y jouir de certaines libertés civiles et politiques^ analogues à celles que les souverains confirmèrent dans la suite ; que les populations gauloises, au contraire, sous le

(I) SBmcfloif, La paix et la trêve de Dieu, t. II, pp. 56 et 105 (Paris, 1860, 2 vol. io-8»).

joug de vainqueurs étrangers et barbares, se virent presque entièrement privées des lois et des coutumes plus douces que Rome leur avait imposées et durent, en conséquence, reconquérir leur liberté par lemploi de la ruse et de la force. « Voilà pourquoi, t iyoute«t-on, la France nous offre tant d'exemples d'insurrections « apaisées par des concessions de chartes communales, tandis t qu'on n'en trouverait peut-être pas six dans le Brabant et la t Flandre, i

Et ailleurs :

« Nos villes n'ont eu qu'a faire reconnaître un état de choses «< existant et conforme à leurs mœurs et a leurs usages (*).

« Il serait donc exact de dire que dans nos provinces germani- « qucs^ les chartes communales règlent et développent la liberté, «< mais qu'elles ne l'instituent point.

« En France^ la noblesse et le clergé s'opposèrent vivement pour « la plupart à l'affranchissement des populations, tandis que chez « nous la noblesse et le clergé se trouvèrent plus identifiés avec « le corps de la nation, et le nombre des serfs y étant beaucoup « moindre, U lutte y fut imperceptible.

« La liberté civile date, dans nos contrées, de Fexpulsion des « Romains cl, par conséquent, il n y a pas eu lieu détablir des « libertés communales, partout ou il se trouvait de grandes réu- « nions de ciloj^ens, nos seigneurs territoriaux n ayant fait autre «>hose, lors de la renaissance du droit écrit, que de codifier et * de signer d anciennes prérogatives (*).

« Les Belges x^^llons ont joui d nne liberté moins étendae et « |4iis lardive <|iie les Bdges iamands O^

t Nos aïeux du dixième siècle jouissaient à peu près des mêmes « libertés que celles qu ils flrent solennellement reconnaître au « douzième et notre état social n'a guère changé depuis Tintro- « duction du christianisme jusqu'au seizième siècle Ç). »

Il suffit de répéter ces paradoxes pour en faire apprécier la valeur. Ainsi rien d'important, rien d'essentiel ne s'est produit dans nos contrées, du septième siècle au seizième ! L'état social de la Belgique^ sous Philippe de Bourgogne et Charles le Téméraire, était le même que du temps des Dagobert et des Pépins ! Nos libertés communales ont été conquises sans luttes et sans commotions et les orages soulevés par les voix puissantes de Henri de Dinant, des d'Ârtevelde, de Zanneqnin, n'étaient, en réalité, que des tempêtes dans un verre d'eau ! Les immunités des villes de Liège, de Huy, de Valenciennes, de Tournai étaient peu de chose a côté des privilèges des bourgeois de Gand, d'Ypres, de Bruges, de Louvain, etc.! Quand l'étude de notre passé conduit à de pareilles aberrations^ on n'a qu'un parti à prendre, c'est d'opposer à ces affirmations des affirmations contraires. Disons donc :

L'organisation des communes au moyen âge constitua une innovation, où Tesprit d'indépendance, si vif chez les Germains, s'allia aux idées d'ordre et de réglementation provenant de la législation romaine.

Les chartes communales instituèrent une liberté qui n'exista jamais ailleurs qu'avec elles, car les coutumes germaniques et la vie féodale, le servage, c'est-à-dire la négation à la fois de la liberté et de la vie bourgeoise, se maintinrent en beaucoup d'endroits, dans les campagnes.

Nos communes durent lutter, en Belgique comme en France, contre la noblesse et le clergé. Pour être persuadé que les évêques

(^) GooMAns, Les Communes belges, p. 47.

et les abbés furent presque constamment les adversaires des communes, il suffit d'ouvrir les annales de Cambrai, de Tournai et de Liège, de Nivelles et de Saint-Trond.

Il n y avait guère de liberté pour personne, sous les rois francs, ni au x^ siècle, alors que les monarques ou ceux qui les entouraient jouissaient dune autorité presque illimitée. A quelques exceptions près, les citoyens libres vivaient dans les liens d'une vassalité dont les charges saggravaient sans cesse; la multitude était serve. Quant au tiers-état, il n existait pas. On ne reconnaissait, comme Gérard P% évéque de Cambrai, le constate fièrement, outre les laboureurs que deux classes : le clergé et les chevaliers ('). Il y a entre cette situation et celle que les communes se firent, toute la distance qui sépare de Taffirmation de Tévéque Gérard le second membre de cette célèbre phrase de Sieyès : « Qu est-ce que le « tiers-état? rien; que doit-il être? tout. >

Loin de jouir d une liberté moins étendue et plus tardive que les Belges flamands, les Belges wallons les ont précédés et, sous quelques rapports, dépassés. Les chartes de Valenciennes (1114), de Huy (1066), d'Aire (1095 environ) sont plus anciennes que celles de Saint-Omer (1 127), d'Ypres (1 113), de Gand (1 180 environ), et l'organisation communale de Tournai et de Liège était plus savamment agencée, plus profondément démocratique que celle des villes de la Flandre.

Lorsque M. de Gerlache (•) écrit : « C'est le commerce qui a

(') Bdldbiic, Geêta episcoparum Cameracenstum, liv. IIF, c. 52, dans Pibtx, Monumenia Germaniœ htstorica, Scriptores, t. Vil. Dans les vers dédiés par Adalbéron au roi Robert, le poëte établit également une différence radicale entre les deux seules classes de personnes qu'il reconnaissait : le serf, ne possédant rien que grâce à son travail, et le noble. Teixibt, Essai sur l'histoire du tiers-état, p. 11.

(') Histoire du royaume des Pays-Bas depuis \%\^ jusqu'à 1830, 1. 1^', p. 10 (édit. de 1859).

u élevé chez nous la commune; c'est le commerce, c est la navigaa tion... qui ont développé et affermi ces colosses populaires... », rhistorien a raison, il voit juste; mais lorsque, précisant davantage, il déclare : < C'est le commerce, c est la navigation, ce sont les « fréquents rapports avec TOrient et lltalie, depuis tépoque des « Croisades, qui ont développé et affermi ces colosses populaires ; « la Belgique, et particulièrement les Flandres, furent pendant « deux siècles le centre des communications entre l'Orient et VOc- « cident et le centre de la civilisation entre le Nord et le Midi » , il recule Tépoque de la naissance des communes et attribue aux Croisades une influence exagérée. Les communes, ou du moins quelques-unes d entre elles, mon volume en fournira des preuves nombreuses, étaient déjà vivaces et prospères lorsque Godefroid de Bouillon entraîna à sa suite les premiers croisés, et si les secondes eurent pour résultat de nous faire connaître les productions, le luxe et les arts de TOrient, elles inoculèrent à cette partie du monde les institutions de TOccident. Les Sarrasins imitèrent les allures de nos chevaliers, la Syrie reçut pour lois, dans les Assises de Jérusalem, une codification des coutumes féodales, et les villes de ce pays, ou du moins la population chrétienne qui y était fixée, se donnèrent pour magistrats des jurés, absolument comme les villes de la Gaule.

En France, le droit communal s'appuie-t-il sur des concessions faites par les souverains ou, comme Augustin Thierry s*est efforcé de le prouver Q), sur des droits arrachés à ceux-ci par des insurrections ? Cette dernière thèse est diflicile à soutenir, car Thierry ne parle que de quelques villes, la plupart appartenant à Tancienne lie de France, et ne prouve rien pour la Provence, le Languedoc, la Gascogne, la Normandie, où le régime municipal

C) Lettres sur l'histoire de France, lettres XIII et suivantes.

s'établit vigoureusement et de bonne heure. La série d'émeutes locales qui fut suivie d'établissements de communes, est donc un fait particulier auquel on ne doit attacher qu'une importance relative.

L'autre opinion, qui est la conclusion d'un travail de Bréquigny(*), devint en quelque sorte officielle, lorsque le roi Louis XVIII inscrivit, dans le préambule de la charte de 1814, que les communes de France ont dû leur affranchissement à Louis le Gros et l'extension de leurs privilèges à saint Louis et à Philippe le Bel. La vérité est que la royauté, dans des limites assez circonscrites, a favorisé le tiers-état pour s'en faire un appui, mais que son action n'a d'abord été que locale et timide et ne s'est étendue que fort tard à tous les points du territoire français. D'ailleurs, les premières communes se sont formées, non dans les villes soumises aux rois mêmes, mais dans des cités épiscopales, telles que Beauvais, Reims, etc., ou dans des villes seigneuriales, comme Saint- Quentin, dont la charte primitive a été octroyée entre les années 1043 et 1076 (•), et certaines villes de Flandre. Paris, au xi"^ et au xii^ siècle, ne se constitua pas en commune.

La savante argumentation de Bréquigny, pas plus que la brillante et ingénieuse théorie d'Augustin Thierry, ne donnent donc la vraie solution du problème, comme le prouve d'ailleurs un examen attentif de ce qui se passa en Belgique. En 1066, la même année qui vit pousser au Mans, pour la première fois, le cri de commune, les bourgeois de Huy avaient acquis de leur évéque, à prix d'argent, des libertés très-étendues, qui n'étaient, selon toute apparence, qu'une imitation de celles des Liégeois. Vers le même

(I) Placé en tête du recueil intitulé : Ordonnances des rois de France de la troisième race, (*) Bibliothèque de l'École des chartes, 3« série, 1. 111, p. 74.

temps, les villes de Grammont et d'Ardres furent fondées et on les dota d'immunités calquées, ici sur celles que possédait Saint- Omer, là sur celles de Gand. A cette époque appartiennent encore la confrérie de la Charité de Valenciennes et V Amitié ou gilde d'Aire ; les bourgeois de Dinant entreprennent à leurs frais la construction d un pont sur la Meuse, œuvre considérable et coûteuse, et ceux de Liège interviennent dans les affaires de Tévéché, tandis que des magistratures locales, magistratures nouvelles et qui répudient le nom d echevin, fonctionnent à Bruges, Fumes, Tournai, etc. Avant la guerre des investitures, où les bourgeois de la plupart des villes rhénanes déployèrent tant d'énergie pour soutenir la cause de Tempereur Henri IV, et longtemps avant les luttes communales d'Amiens et de Laon dans lesquelles Louis le Gros intervint, nos bourgeoisies afaient donc fait preuve d'initiative et d'intelligence. Elles grandirent dans le courant du xii'' siècle, grâce à des causes multiples, mais surtout par suite de la situation exceptionnelle du pays, au milieu du grand courant commercial qui le reliait, d'une part à l'Angleterre et a la Normandie, d'autre part à l'Allemagne et à l'Italie. Nul doute que les princes, dont l'autorité était en général plus respectée par des corporations de marchands et d'autres hommes paisibles que par des vassaux turbulents, ne les aient presque toujours protégées; mais, souvent aussi, et surtout dans les cités épiscopales ou abbatiales, il y eut lutte entre le pouvoir seigneurial et la communauté des habitants. L'histoire de la plupart des grandes villes le constate pour ainsi dire à chaque page : celle de Valenciennes nous montre les comtes de Hainaut en désaccord presque constant avec les bourgeois de cette grande ville ; celle de Flandre, pendant les temps orageux qui suivirent la mort de Charles de Danemark et le règne des d'Alsace, nous montre des dissentiments éclatant a chaque instant entre les

comtes et les bourgeoisies. Si donc ces dernières ont eu parfois des commencements paisibles, leur existence a souvent ëtë troublée par des orages et ce n'est qu*avec peine que la liberté communale s'est développée. Entendue de cette manière, mais de cette manière seulement, la théorie d'Augustin Thierry reste vraie.

En Belgique, on a tour à tour adopté et combattu les idées de cet écrivain éminent. Nos comtes, dit M. Piot, dans son Histoire de Louvain («), étaient trop éclairés pour se laisser arracher par la force des concessions brusques, trop opposées au caractère calme et réfléchi de nos ancêtres. Dans l'œuvre de Warnkônig (*), l'accroissement des libertés des villes de Flandre, dans les premiers temps, est aussi considéré comme une conséquence de la politique et de la sagesse des comtes. Ces assertions ne peuvent être accueillies qu'avec une grande réserve. En effet, que savonsnous de l'histoire intime de la Flandre avant l'époque de Charles le Bon, de celle du Brabant avant le règne de Jean P'? Rien de précis. Où trouverions-nous le récit détaillé des circonstances qui ont accompagné l'octroi des chartes communales par les premiers comtes et les premiers ducs? Nulle part. Mais, dès l'instant où les notions deviennent moins confuses, on entrevoit partout des luttes : en Flandre, Lille, Saint-Omer, Bruges, Gand acceptent ou combattent Guillaume de Normandie et Thierri d'Alsace ; en Brabant, Jean P' n'entre dans Louvain qu'à la suite d'un combat et d'un traité ; en Hainaut, les comtes contestent à chaque instant les privilèges de Yalenciennes.

Je me suis efforcé de le prouver dans un travail spécial ('),

(') Histoire de ta Flandre et de ses inetitutiona civiles et politiques, t. il, p. 271. (ËdiUoD de M. Gheldolf.)

(') Les gildes communales au onzième siècle, Bruxelles, 1874, io-S^. (Bulle» tins de l'Académie rojrale de Belgique, 2* série, t. XXXVII).

— soles libertés communales et, en premier lieu, la juridiction spéciale octroyée a des bourgeoisies et les mesures protectrices de leur tranquillité sont nées des faveurs accordées, principalement dans lempire d'Allemagne, en Angleterre, en Flandre, à des gildes ou corporations de marchands. Isolée, comme perdue, au milieu du réseau de seigneuries et de châteaux dont TEurope occidentale se couvrit à la suite des invasions des Normands, pendant le démembrement de la monarchie carlovingienne, la classe moyenne se réfugia dans les endroits oii il y avait un peu de commerce et d'industrie et s'y multiplia, en attirant à elle tout ce qui n^était pas soldat ou chevalier (miles) ou serf. Si Ton jette un regard sur une carte géographique, on verra les premières chartes, les premiers appels à la commune, les premières interventions énergiques des cités dans les affaires publiques se produire sur les bords du Rhin, de la Meuse et de TEscaut, ces grandes artères du commerce de la Gaule septentrionale, et de leurs affluents. Dans les campagnes qui séparent ces fleuves, dans les plaines où la population ne vit que de l'agriculture, comme sur les plateaux montagneux où le sol est aride, le système féodal conserve la domination et se maintient avec son satellite habituel, le servage.

J'ai nié que la liberté communale ait toujours existé chez nous ; mais, à mon avis, le chevalier Diericx a eu parfaitement raison d'affirmer que les communes flamandes étaient bien plus anciennes qu'on ne le croyait généralement ('). La plupart des chartes dont nous possédons le texte sont loin, en effet, d'être du même temps que la naissance des libertés communales (*). Dans un travail qui mériterait d'être mieux connu ('), M. Jules

(') Fotr ses Mémoires sur les lois des Gantois, 1. 1«», pp. 137-162. (') G^est ce que j'ai déjà établi dans mon volume de Preuves, pp. xiv à xx. (') De l'organisation des communes flamandes eî de l'époque de leur étO" blissetnent. Gand, 1829, in-S».

Van Praet a fait aussi ressortir riropossibilité d'appliquer à la Flandre la the'orie d'Augustin Thierry. En réalité, c'est à la renaissance du commerce, au xi* siècle, que nous devons les nouveaux développements que les villes prirent alors. C'est sur les gildes formées à cette époque par les marchands que se greffa l'institution des communes.

Après les événements de 1850, et comme pour annihiler l'effet

produit par les écrits d'Augustin Thierry, on vit toute une école

historique s'efforcer d'amoindrir le mouvement communal. Les

uns, comme GapeGgue (*), confondant les usages communs dans

les bois, les prés et les eaux avec la liberté communale, disent,

sans fournir de preuves, que l'idée de commune se produit

depuis le viii* siècle comme l'expression d'un système de défense

mutuelle, et c'est en quoi, ajoute l'auteur que nous venons de citer,

« le système des Lettres sur l'histoire de France n'est ni vrai, ni

« neuf. » Lesautres, tels que Granier de Gassagnac, réunissant dans

une haine et un mépris communs les riches marchands et les plus

humbles artisans, s'écrient : « Toute commune correspond à une

« population de race esclave (*). »

Ces écrivains reportent au clergé l'honneur d'avoir relevé, au moyen âge, l'idée de liberté : « Dans l'entratnement général^ « disent-ils en parlant de l'effet produit par les croisades, il y u eut également quelques concessions faites aux bourgs, auxvilles, « aux villages même qui entouraient les châteaux. 11 ne faut pas

(') Hugues Capei, t. Ul, p. 19 (édit. Hauman, 1839).

(') Histoire des classes ouvrières et des classes bourgeoises, p. 119 (édit. Hauman, 1838).

— site chercher dans ces actes Tidée morale et forte de la liberté « politique ; elle n entrait pas dans la pensée de ces générations « elles ne voyaient ni si haut, ni si grandement. Ce qu'on appelle « la charte de commune fut tout d abord une concession destinée < à soulager les habitants et manants réunis, des mauvaises u coutumes que les siècles avaient établies (*).... » Puis, ailleurs : « Il y eut des serfs rébellionnés, des manants qui sonnèrent le « beffroi, mais la liberté rationnelle et politique était inconnue (*),> On va déterrer, dans la vie du roi de France Louis VI^ un fait insignifiant et qui dut produire de maigres résultats, puisqu'on nessaya plus de le renouveler : Tarmement, en Tan 1108, des paysans par paroisses pour combattre les Anglo-Normands ('), et l'on y voit Torigine de la commune. Enfin, entassant absurdité sur absurdité, on nous montre les croisés « indiquant aux serfs des « champs, aux manants des villes, les moyens de secouer le joug « et de se servir des armes et des forces de leurs corps. Les « pèlerins devinrent les chefs de ces colonies villageoises qui « conquirent, plus tard, leur liberté au cri populaire de com- « mune (*). »

Autant de mots, autant d erreurs. Toujours un coup d'œil étroit qui, inspiré par une jalousie haineuse, ne veut envisager que le mouvement particulier et insurrectionnel de File de France et de la Picardie, sans tenir compte du reste de TFurope. Aujourd'hui que l'esprit de progrès et les tendances vers la décentralisation s'affirment avec énergie, on doit reconnaître que c'est un funeste

(■) CA>Bft6UI, loc, cU., t. Il, p. 305.

(') Ibidem t p. 307, en DOte.

(') Communitas in Francia popularis initituta est a prœsuliims, ut pret^ bxteri cotnitarentur regem ad obsidionem velpugnam cum vexilliê et parachianiê omnibus. Orderic Vital, daDS CAPBnoinB, loc. cit,, t. III, p. 241.

{*) CAPififiinB, loc, cit,, p. 251.

engouement pour le système autoritaire qui a inspiré à beaucoup d'hommes de science et parfois, à leur insu, aux meilleurs d'entre eux, une vive antipathie pour Findépendance de la commune. On a dit, à propos de la ville de Rouen : « Il fallait bien que les « libertés communales fussent sacriGces, quelques services qu elles « eussent rendus pendant trois siècles, puisque désormais, sans « avantages réels pour la bourgeoisie, elles étaient un obstacle « réel à Tunité et à la prospérité de la France ('). » Est-on bien certain de ce dernier fait? D'où ressort cette évidente nécessité? Ne pourrait-on pas soutenir, avec plus de raison, que la décadence des libertés provinciales et locales a frappé la France au cœur; que ce pays, si grand au treizième siècle, quand il était rempli de communes pleines de vie et de sève, s'affaiblit considérablement au quatorzième, alors que le gouvernement despotique des Valois s'exerça sans contre-poids et sans contrôle. Si la France, qui était si redoutable sous Philippe-Auguste, fut mise à deux doigts de sa perte, ne le dut-elle pas à l'inhabileté des successeurs de saint Louis et à la recrudescence d'idées féodales ou chevaleresques qui se manifesta alors? Quand elle reprit ses frontières, sous Duguesclin ; quand elle recouvra son indépendance^ grâce à Jeanne d'Arc, ne le dut-elle pas aux élans patriotiques du peuple?

Il est plus difficile, en Belgique, de jeter l'anathème aux communes. Chaque page de notre histoire palpite du récit de leurs efforts contre l'oppression, l'arbitraire, l'incurie. Leurs lois, leurs coutumes fourmillent de dispositions excellentes, rationnelles, neuves; des exemples du plus sublime dévouement, de splendides monuments, des entreprises'grandioses, des innovations heureuses attestent la fécondité et l'excellence du principe sur lequel repose

(*) CflÉHufeL, ËisUnre de RoUen pendant Hpoque communale (datis la Bibliothèque de l'École des chartes, S* série, t. I«s p; 184).

leur organisation séculaire. Mais rien n arrête la haine politique et e est chez nous que Ton a pu lire les lignes qui suivent, lignes restées sans écho, et qu'il faut pourtant souligner, car elles constituent une révélation du sentiment véritable que Ton nourrit à regard de nos libertés locales :

« Le régime communal était la barrière la plus puissante que « Ton pût opposer aux progrès intellectuels et physiques des « peuples. Il retenait les esprits dans un cercle étroit de tradi- « tions et d'idées reçues^ et rendait impossibles, ou du moins « très-difficiles, les améliorations matérielles promises par la « construction d'un vaste système de routes, de canaux, etc. « Ajoutons que les communications étant en général rendues « onéreuses, le commerce dut en souffrir autant que la diffusion

« des lumières.... (*). '»

Et, à lappui de son système, le même auteur ajoute : «< Les guerres qui ensanglantèrent nos communes étaient tou- « jours provoquées par les attentats du prince contre les privilèges, « legs respecté du passé, ou par des intérêts matériels compromis «« à la suite de rivalités commerciales et industrielles. A part «( quelques querelles religieuses, le caractère de nos guerres est «> tout à fait positif, on dirait même rétrograde aujourd'hui. Les « gouvernements étaient en général plus novateurs, plus libéraux « que le peuple. Celui-ci se battait d'ordinaire pour les vieilles « idées contraires aux nouvelles. La lutte des Flamands contre la « cour bourguignonne de Philippe le Bon et de Charles le Hardi f et contre Charles-Quint, l'opposition si vive que rencontrèrent •c les sectaires hollandais dans nos provinces, surtout dans le pays «t wallon ; enfin la révolution brabançonne si maladroitement « provoquée par les réformes de Joseph II, voilà les principaux

C) CooxAiis, ioc. cit., p. 00.

» faits historiques qui justiGent la thèse, objet de cette note. » Tout commentaire est inutile. — D ailleurs, on a depuis complété la pensée qui a dicté ces lignes. Nul n ignore aujourd'hui que la Constitution, cette œuvre admirable qui justiGe la révolution de 1830, est également condamnée, qu elle n est tolérée que parce qu elle permet, grâce aux principes trop généreux qui y sont inscrits, de miner le sol sous elle et de préparer le retour yers un passé qui nous rendrait la risée et le jouet de TEurope, comme nous lavons été en 1790, à la suite du triomphe machiavélique des partisans de Vander Noot et de Van Eupen sur ceux de Vonck. Un homme éminent, Guizot, qui, par malheur pour son pays, y occupait la position la plus élevée au moment d une crise terrible, a également amoindri la portée du mouvement qui se manifesta dans les esprits vers Fan 1100. 11 s'exprime ainsi dans V Essai historique placé en tête d'une nouvelle édition des Lettres d'Abailard et d'Héloïse :

« Les tentatives d'affranchissement politique qui, au douzième c siècle ont coïncidé en France avec le mouvement philosophique, • bien que nées de la même source, en demeuraient tout à fait •( séparées... Les mêmes bourgeois qui se formaient en communes « pour arracher à leur suzerain ecclésiastique ou laïque la recon- « naissance de leurs droits municipaux, auraient lapidé en qualité <t d'hérétique l'imprudent logicien qui leur aurait parlé de récla- M mer les droits de la raison contre les autorités théologiques; « et, parmi les écrivains philosophes qui ont parlé des premières « tentatives d'affranchissement municipal, il n'en est presque «> aucun qui ne se soit prononcé avec indignation contre ces «• associations exécrables, inouïes, qui se formaient alors sous le « nom de communes (')• ^

C) p. xxu (Paris, 1853, in-S»)

Ces écrivains philosophes, qui se sont prononcés avec indignation contre les communes, je cherche vainement leur nom dans ma mémoire. Jy retrouve bien ceux de Guibert, abbé de Nogent; d'Etienne, évéque de Tournai ; d'Yves, évêquede Chartres; de saint Bernard, abbé de Clairvaux. Mais peut-on accorder à ces écrivains, quel que soit leur mérite, la qualiGcation de philosophes? Pour obtenir ce titre, il faut marcher avec son époque ou, plutôt, la devancer. Mais suivre les sentiers battus, condamner toute innovation, n'adresser à l'autorité que des conseils timides ou, selon que l'exige l'intérêt d'une caste isolée, des ordres impérieux, ce n'est pas agir en philosophe, mais en courtisan ou en théologien.

La thèse de Guizot pèche contre la vérité historique. Donnez la liberté politique, on souhaitera, on réclamera le lendemain la liberté religieuse ; supposez le contraire : acceptez la suppression de la tolérance et demain on vous rognera vos autres immunités. Mais c est assez nous étendre sur des idées qui ont fait leur temps, produit leurs conséquences inévitables, marqué la route fatale vers laquelle on voudrait nous entraîner. Il vaut mieux, pour donner une idée de ce qu'étaient nos communes^ reproduire un passage où un savant prélat belge, du siècle dernier, a parlé d'elles avec éloquence :

« Il est inconcevable, dit l'évéque d'Anvers de Nélis, combien « nos villes prospéraient au moyen de leurs lois et de leurs prîvi- « léges. Propriété et liberté étaient la devise des hommes. On en ^ voyait une foule prodigieuse refluer de tous côtés dans nos

• villes, dont ils devenaient citoyens Ces citoyens, ou cita-

« dins, ne paraissaient avoir qu'une âme et qu'un esprit lorsqu'il « s'agissait de défendre ou d'augmenter les prérogatives de leurs « communautés. La plupart des villes, à cette époque, furent « ceintes de murailles ou bien on étendit considérablement leurs

« vieilles enceintes. Elles furent flanque'es de tours et de portes « d'une structure admirable, portes qui avaient Tair et tenaient

« souvent lieu de citadelles Qu'on y ajoute la plupart de nos

« églises, cathédrales ou collégiales, bâties vers le même temps, « les halles et les maisons de ville commencées peu de temps « après, et Ton aura, rassemblés sous le même coup d'œil, des « ouvrages bien dignes d'admiration tant par la grandeur du plan « que par leur solidité et leur beauté, telle qu'est encore^ par

<i exemple., la maison de ville de Louvain »

Celte prospérité, dont les villes belges étaient justement fières, elles surent la légitimer par leurs sacrifices pour leurs princes et leurs libertés. Sont-ils communs les exemples pareils a celui des Huitois qui, en l'an 1066, à une époque où aucune ville du nord de l'Europe n'avait obtenu de charte de privilèges, en achetèrent une à l'évéque de Liège Théoduin en lui abandonnant le tiers de leur avoir, tiers qu'ils portèrent ensuite à la moitié, afin, dit le prélat lui-même, que leur liberté fût plus assurée?

Le servage et même Tesclavage personnel existaient au xi*^ siècle. On vendait l'homme au marché, comme on y aurait vendu une télé de bétail, une pièce de gibier, coutume odieuse qui disparut honteusement lorsque le cri de commune, commune! retentit dans les centres de commerce. Les bourgeois refusèrent de se soumettre au droit de mortemain ou s'en rachetèrent et, délivrés du servage, ne nourrirent pour lui que des sentiments de dégoût. Dans cette Flandre où l'existence des serfs continua jusqu'à la fin du xviii* siècle à déshonorer quelques villages du pays d'Alost, les bourgeois d'Ypres en parlaient dans des termes trop caractéristiques pour ne pas être signalés : « Oncques » , disaient-ils au xiv*^ siècle aux échevins de Saint-Dizier, qui devaient les consulter sur toute question difficile, «> oncques n'avons oy de gens « de serve condition, ne de mortemain, ne de quel condition qu'il

« soient, si que nous ni mettons point de conseil, ains en ouvrez « selonc votre escient et discrétion (*). » Plus tard, la coutume d'Anvers proclama solennellement que chez nous le sol aiïranchissait Fesclave qui y mettait le pied, et le grand conseil de Malines rendit hommage à ce noble principe en déclarant libre un esclave de Tambassadeur portugais qui s'était réfugié sur notre sol (*).

A une époque de fanatisme et de terreurs superstitieuses, tandis que des rumeurs absurdes arment à chaque instant une foule abusée contre les Israélites, des idées de tolérance se font jour malgré tout, et on voit les citoyens de Cologne appeler les rejetons persécutés du peuple hébraïque à partager avec eux la garde de leurs remparts ('). L'obéissance absolue au dogme ne peut s'obtenir et la foi vacille toujours. Longtemps avant Luther et Calvin, Tanchelin et les Cathares, le chanoine Guillaume Cornélis, d'Anvers, et ses sectateurs (*), Bloemardine, le carme Guillaume de Hildernisse perpétuent l'esprit de doute parmi nos populations, en apparence si convaincues et si dociles (*). Humbles ouvriers et riches bourgeois inclinent à méconnaître les ordres de l'église établie : les uns partagent les doctrines des Cathares et des Albigeois, les autres réclament simplement le droit de lire l'Écriture sainte en langue vulgaire.

(') BiUGNOT, les Olim du parlement de Paris, l. II, p. 770.

(•) Db Fâcqz, Jncien droit belgique, 1. 1*', p. 250.

(") Dans uo accord conclu au mois d'avril 1252 on comprend tous ceux, tant clercs que laïques et aussi juifs, qui ont gardé les murs et la cité au temps des discordes précitées. Foir le volume intitulé : Securis ad radicem posita, p. 239.

(*) J'ai fait connaître les doctrines attribuées à ces derniers dans le travail portant pour titre : Suite à ma notice sur Henri III, duc de Brabant {Bulleti^és de V Académie rojrale de Belgique ^ 2« série, t. XL).

C^) On doit lire à ce sujet la note insérée à la page 126 des Mémoires d'Hopperus et de Figlius.

L'Ëglise organise sans cesse de nouvelles milices : bénédictins, prémontrés, cisterciens^ ordres mendiants, chanoines réguliers; elle ne résiste qu avec peine» malgré la force de son organisation et la solidité de ses dogmes. Les générations commencent à se soustraire à sa tutelle; les vieilles écoles des monastères se ferment pour céder la place aux universités ; le culte des arts, dont elle avait quelque temps conservé le monopole, devient le patrimoine de corporations civiles et la langue latine s efface devant les littératures nouvelles.

La première apparition de ces littératures semble remonter à Tépoque d^éclosion de nos premières gildes. « Dès la pointe « du jour, dit avec une exagération malveillante le chroni- « queur Âlpert, les habitants de Thiel s enivrent ; ils comblent « d'honneurs celui qui les excite au rire et à la boisson par « le récit de faits déshonnétes. C est pourquoi ils se cotisent « et emploient largent qu ils recueillent ainsi à distribuer des « prix entre eux et à donner des repas solennels, aux principales « fêtes de Tannée (*) » . Au milieu de leffondrement littéraire qui se manifeste au x® et au xi* siècle, n est-ce pas là comme une sorte d*aurore d'un meilleur avenir ? Ces gais propos que la gilde aimait à entendre et à récompenser, devaient reparaître plus nombreux et plus mordants, et dès qu'une splendide couronne de communes libres orna nos provinces, les trouvères-, romans et tbiois, naquirent chez nous plus que partout ailleurs, comme en Provence et sur d autres terres libres, pour égayer des populations avides a la fois de poésie, de bien-être et d'indépendance (*).

Dans cette Flandre où l'auteur du Renard déploya tant de verve

(M Alpefft. dans Pitn, Mùmmmumim Gernumiœ Aôloric*, scrt>/of«t, t. IV, {*) 9'oir moo travail sur l€S Gildes commmmmin. p. 10.

contre les vices du clergé de son temps, les communes, et notamment Gand et Ypres, revendiquèrent pour leurs bourgeois le droit de confler à qui bon leur semblerait Téducation de leurs enfants, et les Gantois prétendirent même choisir leurs pasteurs, les cure's des paroisses de leur ville. Alors aussi les villes disputèrent aux ecclésiastiques la direction et la surveillance des hôpitaux et des hospices et soutinrent cette thèse que les biens du clergé devaient supporter Timpôt comme ceux des laïques et que les corps religieux ne pouvaient, sans le consentement de la commune, acquérir de nouveaux biens.

Ce serait le lieu de parler de ces scènes héroïques que présentent nos annales. Elles méritent d*étre racontées à tous, d'être offertes à la jeunesse comme des exemples à suivre. Elles répandraient dans les esprits des idées saines et fortiGantes. Mieux connues à Tétranger, elles commanderaient le respect pour le peuple qui a su accomplir ces actes sublimes et qui, sous Tinfluence des idées de liberté, retrouvera, à Theure du danger, le courage dont il a déjà fait preuve dans les moments les plus critiques. Il est beau pour les Flamands d avoir écrasé à Courtrai Farmée de Philippe le Bel et disputé la victoire, à Mons-en-Puelle, à la nouvelle armée levée par ce prince ; pour les Liégeois, d avoir victorieusement lutté, à Yottem, contre une ligue formidable; pour les uns et les autres et pour les habitants des autres provinces, d'avoir maintes fois prodigué leur sang pour la défense du pays, en faveur de Fempereur Henri lY malheureux, en faveur de Marie de Bourgogne menacée par^lastucieux Louis XI, dans le but de défendre contre le tout-puissant^Louis^XIY nos [provinces presque abandonnées par leurs princes. Mais où trouver assez d'éloges pour leur conduite dans quelques circonstances?

A Cassel, en 1328, ils se fatiguent de rester dans Tinaction devant une armée supérieure en nombre. Sous le commandement

— iode Zannequin, les Flamands attaquent en plein jour et surprennent Tarmée du roi de France, mais ne tardent pas à succomber sous le nombre. Aussi fiers que les soldats de Léonidas, ils refusent de chercher leur salut dans la fuite et tous se font tuer plutôt que de reculer d'un pas. « Oncques, dit Froissard, des • 16,000 (le chiffre véritable, donné par un autre historien « est 1 1,547), oncques des 16,000 Flamands n'en recula un seul « que tous ne furent morts et tués en trois monceaux, lun sur « l'autre, sans issir de la place où chacune bataille commença. » Le combat des Thermopyles est resté une des plus belles pages de l'histoire de la Grèce ; la journée de Cassel honorera toujours le nom flamand , comme ce malheureux combat de Roosebeke où l'on vit un simple communier refuser de reconnaître le corps de Philippe d'Artevelde, de crainte qu'il ne fût livré à l'outrage ; comme ce combat de Gavre, où moururent quatorze échevins, sept sur le champ de bataille, sept de leurs blessures (*)> où l'élite de la bourgeoisie se fit tuer pour protéger la retraite de ses concitoyens, où l'un des vaincus, â qui le duc Philippe avait ordonné de le conduire jusqu'à Gand, égara le vainqueur et le ramena, fatigué et furieux, dans les campagnes de Gavre, sauvant ainsi sa ville natale au prix de sa vie.

Les populations wallonnes le cédaient-elles en énergie à leurs sœurs de la Flandre? L'épisode des 600 Franchimontois est une réponse suffisante à cette question.

Mais, dira-ton, si les bourgeoisies du moyen âge étaient jalouses de leurs droits et belliqueuses, elles ont repoussé le développement intellectuel, répugné aux innovations dans le domaine des idées. Elles ont, répétera-t-on, dédaigné les spé-

(') CANifÂiRT, Bxdragen tôt de kennis van het oud strafrecM in Flaenderen, p. 410.

culatîons philosophiques. Leur horizon s est borné aux limites de leur cité. Sans doute, il y a du vrai dans cette accusation. Précisément à cause du bien-être quil faisait régner dans son intérieur, dans la commune à laquelle il appartenait, le bourgeois n était que trop enclin à se laisser aller aux séductions de la vie matérielle; mais le seul moyen de faire contre-poids à ce danger, c'était d occuper son intelligence de questions élevées. Au sensualisme et à la cupidité il n'y a qu'un frein à opposer : l'habitude de la réflexion et de l'étude.

Fouillons l'histoire des sciences et nous serons émerveillés des aspects nouveaux sous lesquels elles se montrent lorsqu'une vie active circule dans la classe moyenne. Un droit nouveau apparaît, avec de nouveaux systèmes de procédure et de pénalités. On répudie le Jugement de Dieu, pour en revenir aux preuves écrites et aux preuves testimoniales ; des combinaisons administratives, ingénieuses et multiples, surgissent de tous côtés, et que l'on ne croie pas que les chartes où ces innovations Ggurent soient toujours des émanations de l'autorité suprême ; très-fréquemment l'initiative appartient à la population même : ce sont les habitants d'Ardenbourg qui formulent des réclamations dont le comte de Flandre, Guillaume de Normandie, reconnaît la justesse (en 1127); les Gantois qui soumettent, après la mort de Philippe d'Alsace, une charte restée célèbre à la reine Mathilde de Portugal et àBaudouin de Constantinopie; les Bruxellois qui, en 1229, avec l'approbation du duc Henri 1% se choisissent une keure, pour un terme de trois ans; les bourgeois de Tirlemont qui rédigent, en 1291, les privilèges que Jean I'^'^ leur accorde, etc. Ce sont les villes qui ont créé, entre autres fonctions, celles des pensionnaires (syndici), employés lettrés, ou plutôt conseillers, qui mettaient à la disposition de la commune leurs connaissances en droit et en théologie ; ce sont les villes encore, et Bruxelles en particulier, qui ont orga-

nisé l'inscription, sur des registres, des actes constatant les muta • tions de propriétés ouïes modiflcations introduites dans la manière de posséder un bien.

L'histoire a certainement reçu de la naissance des communes une vive impulsion. Cela est si vrai que nous devons à Tun des épisodes les plus émouvants de cette révolution la première œuvre que nous puissions appeler historique. On sait Taridité, la pauvreté de nos légendes, de nos chroniques d'abbayes, qui ne sont le plus souvent qu'un tissu incolore de miracles et de donations entremêlés. Tel n'est pas le récit écrit par un notaire de Bruges, Galbert, des événements qui amenèrent la mort du comte de Flandre, Charles le Bon ou de Danemark, et de ceux qui suivirent jusqu'à l'installation dé6nitive de Thierri d'Alsace sur le trône comtal de Flandre. Lambert de Waterlos, qui mourut presque en même temps que Thierri et dont la narration nous retrace les phases de l'existence de Cambrai au milieu du xii^ siècle, est bien plus instructif que Sigebert et Anselme de Gembloux, Herman de Tournai et Gilles d'Orval. Toutefois, la Flandre et les contrées voisines ne produisent que peu de chroniqueurs qui soient à la fois riches en détails et exacts dans leurs appréciations. Gilbert de Mons, par exemple, montre pour son maître, le comte de Hainaut, une partialité évidente et excessive. Les récits spéciaux se rencontrent peu et il faut, pour en trouver un qui puisse nous fournir quelque lumière, attendre jusqu'à la seconde moitié du xiii' siècle. Alors Hagene, le pensionnaire de la ville de Cologne, chante en vers bas-allemands la lutte des bourgeois de cette ville contre leurs archevêques, et nous dépeint, avec des couleurs qu'il s efforce de rendre poétiques, la vie intime du citoyen de ces temps. Jean Yàn Heelu, qui avec lui prélude à la grande efflorescence historique du xiv^ siècle, est moins intéressant, parce qu il se renferme dans le cadre étroit et tout à fait

spécial des exploits militaires. Comme renseignement et la littérature proprement dite, Tbistoire devient peu à peu laïque.

On cite généralement, comme un témoignage frappant de rignorance dans laquelle on vivait au moyen âge, cette lettre oii un religieux de Ferrières, en Bourgogne, écrit à lun de ses confrères de labbaye de Saint-Martin, de Tournai, que son pays est pour lui une contrée presque inconnue. Le fait est curieux, mais on doit éviter d'en tirer des conclusions exagérées. Au douzième siècle, à Tépoque même où s'écbangeait cette correspondance, le cercle de nos connaissances géographiques s'agrandissait sous la double influence des croisades et des échanges commerciaux. Les marins de la Belgique, non contents de se visiter de ville à ville, fréquentaient les marchés de TAngleterre, de TAllemagne, peutêtre même de lltalie, et avant que Godefroid de Bouillon fût entré en Cilicie, ils en parcouraient déjà les côtes, sinon comme marchands, du moins comme pirates. Us jetaient ainsi les bases des relations qui existèrent longtemps actives entre les républiques de Venise et de Gênes, d une part, et, d'autre part, Bruges, notre métropole commerciale à cette époque.

Nos ancêtres se trouvèrent alors en contact avec les Arabes, qui cultivaient avec succès les mathématiques, l'astronomie, les sciences médicales. Si l'étude des mathématiques resta longtemps stationnaire, la médecine, du moins, reçut une impulsion vigoureuse. Elle avait été, pendant plusieurs siècles, le partage presque exclusif des Juifs. Dès qu'il y eut de grands centres de population, elle devint l'occupation favorite d'un grand nombre d'hommes distingués. Les uns se vouèrent au service des hôpitaux; les autres suivirent sur les champs de bataille les milices des communes. Plusieurs se distinguèrent par leurs écrits, notamment Jean Yperman, qui vivait en l'an 1302.

Fruits précieux d'une époque où la classe moyenne, dans nos

contrées, sentit la nécessite' de réagir contre les abus de la féodalité, les premières chartes, telles que celles de V Amitié d'Aire, de la Charité de Yalenciennes, s'inspirent déjà de ces trois grands principes qui deyaient, plus tard, se proclamer avec tant de retentissement : la liberté, sans laquelle il n y a ni discussion, ni progrès possibles ; Tégalité, qui seule empêche la liberté de dégénérer; la fraternité, qui les féconde et les rend l'une et Fautre attrayantes. Souvent obscurcies ou altérées, mais toujours vivantes^ ces maximes ont inspiré de grandes pensées et provoqué des actes héroïques ; elles resteront toujours la base des sociétés vraiment civilisées.

« Il n est pas permis, disait alors saint Thomas d'Aquin, déta-

< blir des taxes pour des causes futiles, mais uniquement pour faire

< face aux besoins ou à la défense du pays, les princes étant « institués par Dieu, non pour leur propre avantage, mais afin de . « procurer le bien-être au peuple (*). " Henri de Gand, Tun des hommes les plus remarquables que la Belgique ait produits au XIII® siècle, Tun des plus grands théologiens de Tépoque, n est pas moins explicite : «< Puisqu'il appartient aux princes, ainsi

• s'exprime notre célèbre compatriote, de déterminer par quel « moyen on peut atteindre le but qu'ils se proposent, leurs sujets

• doivent obéir en tout ce qui est nécessaire pour y réussir» parce « que les princes, qu éclaire la réunion de toutes les vertus, leur

< sont supérieurs par leurs lumières; mais, s'il était manifeste « que leurs opinions sont opposées, ils devraient les supplier de « révoquer ce qu'ils ont fait, et, s'ils s'y refusent, cesser de leur

• obéir et les déposer de leur autorité plutôt que de la souffrir (*).» Que l'on n'aille pas croire que ces doctrines, où est inscrite la

(') Nouvelles archives historiques de M. dk RBirrBiiBBBG, (. 1^% p. 17. («) Quodlibeta, Uv. XIV, c. 8.

théorie du droit de résistance à loppression, du droit d'insurrection, soient restées à 1 état purement spéculatif. On peut établir, par plusieurs exemples, que, dans Topinion générale, les ordres tyranniques, les violations de la loi, les exactions ne devaient ren contrer que désobéissance ; les juges eux-mêmes étaient tenus de refuser leur concours au seigneur qui persistait à agir contrairement aux lois et aux coutumes.

Dans la charte très-curieuse de Montigny-sur-Sambre , de Tannée 1253, dont j'ai fait connaître le texte (*), le seigneur de la localité, Godescalc, enjoint à ses successeurs de jurer au préalable l'observation de cette charte lorsqu'ils entreront en possession de la seigneurie et, s'ils restent en défaut d'accomplir cette obligation, le maire et les échevins ne peuvent, sous peine de parjure, rendre de jugement, ni le maire semoncer, à cet effet, es échevins.

En l'année 1293, lorsque le duc Jean P' demanda à ses sujets de lourds subsides, il promit de ne réclamer jamais, pour quelque cause que ce fût, un service de ce genre, sauf à titre de pure grâce, et il autorisa ses vassaux, pour le cas où lui ou l'un de ses successeurs violerait cette promesse, a se liguer pour leur défense mutuelle, à se faire soutenir par les villes, à lui refuser le service militaire. Pour donner plus de poids à sa parole, le duc de Brabant pria les princes, ses voisins, de donner aide et appui contre lui-même ou ses successeurs, et de le contraindre, lui ou son héritier, à l'observation de ses engagements (*).

Le refus de toute aide et de tout secours au prince violant les libertés octroyées par lui-même ou par ses prédécesseurs, se retrouve dans la charte de franchises accordée à la ville de Yianden,

(») Preuves f p. 182.

(') BvTKEivs, Trophées de Brahani, l. h', preuves, p. 130.

en 1308, et ne tarda pas à recevoir une application plus générale dans la charte célèbre que la duchesse Jeanne de Brabant et son mari, le duc Wenceslas de Luxembourg, accordèrent au Brabant, en 1355, et qui est célèbre dans Thistoire sous le nom de Joyeuse entrée. Ces quelques faits témoignent du travail immense qui s'opéra dans les idées au moyen âge. Dès cette époque, on entrevoyait les conséquences fatales du despotisme et, à en juger par une réflexion de Jean de Hocsem, on commençait à comprendre que la bonté des gouvernements a pour conséquence naturelle la sagesse des populations : « Si les peuples, dit Thistorien liégeois « dont nous venons de parler, étaient traités avec équité par les • princes, le populaire ne serait jamais séditieux; obligé de tra- « vailler pour vivre, ce n est pas lui qui le premier conçoit Fidée « de dominer (*). • Ces quelques lignes sont à la fois lexplication et la justiflcation des mouvements tumultueux de cette époque.

Il est impossible de méconnaître que les grandes idées qui se répandirent au xiii' siècle sont parties d'en bas, et qu'elles furent d abord entrevues confusément par les fondateurs de gildes ou de communes, par les rédacteurs de ces chartes où les idées les plus saines et les plus justes apparaissent, où Ton entend retentir, avec de vagues souvenirs des grandes révolutions de l'antiquité, ces mots, longtemps oubliés, de république ou chose publique, de patrie, de paix. L'association au moyen âge, a dit un contemporain, fut le salut des peuples asservis ; elle donna naissance aux communes, d'où partirent l'industrie et la liberté.

L'action de ces grands corps politiques fut donc, on le voit, considérable et salutaire ; il serait à la fois injuste et funeste de le

(*) Quod si juste per principes regerentur, seditiones nuoquam facerent populares. Occupati namque pro victu qusrendo, nequaquain qusrunt ah inilio principari (Ghapiâuvilu, Gesta poniificum Leodienstutn, l. II, p. 285).

nier, surtout en Belgique et dans les contrées immédiatement voisines ; faire toucher du doigt 1 étendue et l'importance de cet axiome, m'a paru une entreprise utile à tenter. Loin de moi la pensée que les communes ou, si Ton veut, les bourgeoisies, aient été impeccables, qu elles n aient voulu que le bien, le juste, Thonnéte. On sait trop que les multitudes ont, comme les individus, leurs passions et leurs égarements, et j'écris pour signaler les grands exemples, non pour justifier les fautes.

Les progrès réalisés dans Tordre politique, du xi'^ au xiii" siècle, expliquent seuls la transformation que la Belgique subit à cette époque. D'un pays dépeuplé, misérable, appauvri, la liberté fit une contrée couverte de villes et de villages, riche en monuments de toute espèce, l'un des ateliers les plus actifs de l'industrie et l'un des grands entrepôts du commerce de l'Europe. Ce changement s'opéra dans notre pays proportionnellement à la dose de franchises que chacune de ses parties reçut et, dans toutes, il fut plus remarquable à proximité des villes et des bourgs que dans les villages isolés. Le pays de Liège, le Brabant et la Flandre surtout paraissent naître une seconde fois : les beffrois, sentinelles vigilantes de la sécurité publique; les halles, y attestent la prospérité dont jouissent les populations et l'esprit d'initiative qui règne parmi elles; on commence a y connaître ces fêtes périodiques : processions communales ou Ommegangen, tirs à l'arc ou à l'arbalète, concours de poésie, qui prendront plus tard une si large extension. Enfin, preuve évidente que cette éclosion rapide n'entravait pas le goût des plus pures jouissances de l'esprit, la Belgique, comme je l'ai dit ailleurs (*), comptait beaucoup d'amis des lettres et des sciences à la même époque où tant de

(') Suite à ma notice sur Henri IIJ, p. 86 {Bulletins de l'Académie ^

2* série, l. XL).

trouvères célébraient dans leurs chants les hauts faits des anciens héros et lamour des dames et des tournois, ou ridiculisaient dans leurs chansons les vices et les travers de leurs contemporains ; à Tépoque où écrivait Van Maerlant, où naissaient Hocsem, Van Heelu, Van Velthem, Boendale; a I époque où le premier en dignité des princes belges, Jean l*', la fleur de la chevalerie, le vainqueur de Woeringen, se plaisait a imiter Fexemple de son père, et, de même que celui-ci, prenait place parmi les poètes. Nous traversions alors une de ces belles journées que les nations rencontrent dans leur existence et pendant lesquelles éclosent, à lombre de la paix, comme sans peine et sans se compter, ces fleurs de Tintelligence que le destin refuse à des temps plus agités et plus sombres.

Les temps qui précèdent la fin du xiii'^ siècle constituent, dans rhistoire de la Belgique et des contrées voisines, une première période, bien distincte de celles qui suivirent. Sous la triple influence des souvenirs laissés par la domination romaine, des résultats de la conquête par les Francs et de la prédication du christianisme, une société nouvelle se forme, où diflerents éléments jouent chacun un rôle essentiel. A côté du clergé et de la noblesse, entre eux et le peuple des campagnes, qui ne se dégage que péniblement et partiellement du servage, se constitue la bourgeoisie, le tiers-état, Fensemble des hommes qui vivent de commerce, d'industrie, d art et de littérature proprement dite. C est à Tétude des phases de Fexistence de cette dernière classe, antérieurement à Fan 1250, que sont consacrées les pages qui vont suivre.