PRÉFACE

M C'est dans la eomroane », a dit Bl. de Tocqueville (De la Démocratie en Amérique, 1. 1**% p. 96, XV*' édition), « que réside la foroe des peuples libres. Les institutions c< communales sont à la liberté ce que les écoles primaires (c sont à la science ; elles la mettant a la portée du peuple; ce elles loi en font goâter Tijisagc paisible et Thabitude de M s'en servir. » Ces quelques li^es, dont la justesse semble incontestable, n'ont reçu nulle part une applica* tion plus prolongée et plus sérieuse qu'en Belgique, où tant de grandes choses ont été réalisées par les communes, tant d'ordonnances importantes promulguées en leur nom, tant d'édifices construits et d'objets d'art exécutés grâce à leur initiative. Montrer comment sont nées

et se soDt constituées les bourgeoisies, exposer les droits qu'elles réelamèrent ou obtinrent, rappeler les travaux de toute espèce qu'elles entreprirent, raconter leurs luttes, rechercher leurs tendances, c'est, en réalité, esquisser toute l'histoire de la civilisation dans notre pays. Ce livre a surtout pour but de décrire les phases par lesquelles nos ancêtres ont passé, depuis les temps où nos contrées commencèrent à respirer après les invasions des Normands et des Hongrois jusqu'au milieu du xni« siècle, époque où le pays apparaît couvert de viOes et de bourgades privilégiées, où un art nouveau marque de son empreinte les monuments et leur ornementation.

L'origine de nos communes, ce sujet si éminemment national, n'a encore été traitée par aucun de nos écrivains avec les développements qu'elle comporte. Le mince in-quarto de De Bast, Institution des communes de la Belgique pendant kê douzième et treizième eièelee (Gand, 1819), est à la fois superficiel et insuffisant; le petit volume écrit par M. Coomans, 1res oommtfnes belges (Bruxelles, 1881, in-19), ne consacre que quelques pages aux premiers temps de l'existence de notre organisation communale, et l'on ne s'occupe guère que de son état pendant les derniers siècles dans d'autres publications, telles que : le Précis du régime municipal de la Belgique aomU 1794, de M. Gachard (inséré dans les. Doeitmenis

cotMenwfil (^histoire de la Belgique, t. III, pp. 3 et satvantes), et ï Essai sur le droit communal de la Belgique, de 11. Giron (Bruxelles, 4862, in-S*). Il est inutile d'énnmérer les travaux qui sont consacrés à des provinces ou

des villes, comme : le Mémoire stir le iiers-état en Brabant, d'Ernst, V Origine des communes flamandes, de M. Jules Vau Praet (Gand, 1829, in-8<>), le Mémoire sur l'affranehissemeni des communes dans le nord de la France, de M. Taiilard (Cambrai, 1857, ia-S"), etc.; ils n'embrassent qu*nne partie du tableau que l'on essaye aujourd'hui de présenter dans son ensemble.

Pour l'œuvre que Ton offre au public, on a suiW on autre système. Sans se circonscrire dans des limites qui ne datent que d'une époque récente, mais en s'attadiant de préférence aux contrées qui composent la Belgique de DOS jours, ou a essayé de montrer comment la dvilisalion y a successivement triomphé des obstacles qu'elle a rencontres sur sa route, jusqu'au xiu*' siècle. Après avoir dépeint à grands traits la transformation que la Gaule Belgique subit à Tépoque romaine et la situation dans laquelle elle se trouva après la conquête du pays par les Francs, l'auteur a recherché les causes qui y ont fait grandir la féodalité et ensuite ces institutions : la gilde, ïamiiié, la oommtitie, la paix, à hi naissance desquelles s'attache un si vif intérêt.

Il lie se flatte ni d'avoir tout indiqué, ni d'avoir épuisé an aussi vaste sajel: souvent il a dû se restreindre. Il s'est eiïorcé, toutefois, de ne rien omettre d'important et de préciser la véritable situation de la commune vis-à-vis de la féodalité, son redoutable adversaire, et dn servage, qu'elle a tant contribué à adoucir.

Il y a quelques années, M. Wauters a publié, en un volume in-octavo et sous le titre de : De Vorigim et des premiers développements des UherUs wmmunaks en Bel" gique, dans le nord de la France, etc., environ 200 documents, en partie inédits, pouvant servir à éclairdr les faits et les institutions de la premère période du moyen âge. C'est à ce travail, tout à fait iodépendant de celui-ci, qu'il est renvoyé dans les notes sous le titre de Preuves, Pour ne pas donner à sou ouvrage une étendue démesurée, il a élagué un grand nombre de citations. Quant à d'autres diplômes dont il est fréquemment fait mention, on les trouvera cités dans la Table chronologique des diplômes imprimés coneemant l'hisloire de la Belgique, dont on a déjà imprimé cinq volumes, comprenant les années antérieures à i280, et où sont indiqués les publications dans lesquelles les textes mêmes sont reproduits.