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ÀVÀNT-PROPOS

Les pages qui suivent ne forment, en réalité, qu'un Essai. Elles sont extraites, pour la plus grande partie, des chapitres que j'ai consacrés aux limites et aux divisions territoriales de la France de 1789 dans mon Recueil de documents et dans Y Atlas des Bailliages 1 qui en est la suite. Je cède, en les offrant au public sous celte forme réduite, aux considérations suivantes : ces deux ouvrages ne sont pas facilement accessibles au grand public ; le prix en est élevé et la masse même des pièces qui y sont reproduites ou analysées peut effrayer le lecteur. 11 m'a paru cependant que quelques pages de ce travail méritaient d'être répandues; il m'a paru aussi qu'en illustrant, pour ainsi dire, ces pages dt cartes sommaires montrant non les limites, mais l'ensemble des divisions territoriales, d'assez graves erreurs pourraient être rectifiées.

Le fâcheux emploi du mot province, dont on ne pourrait donner une définition eïacte, est l'abri qui sert à couvrir les communes ignorances.

1. Collection de» document» inédit» sur r histoire do Franco publié» par U» soins du Ministre de r Instruction publique : Recueil de documents relatif» à la convocation des Etats généraux de 1789, par Armand Brette. Parla, Imp. oat, 1894-1904, 3 vol. in-8*. Atlas des bailliages et juridictions assimilée» ayant formé unité électorale en 1189. Même Collection, par la même. Parla, Imp. nat», 1994» la-fot

YI AYANT-PROPOS

L'enseignement, en effet, eu n'utilisant que des ouvrages de seconde main, a conduit l'esprit public à une méconnaissance complète de l'état réel des choses en cette matière à la veille de la Révolution.

11 faut, pour remédier au mal, remonter aux sources précises, authentiques, et y chercher la vérité. Nous avons pris comme base de notre travail la définition suivante qui est donnée dans un Rapport du Comité de constitution en septembre 1789 ! : « Le royaume, y lit-on, est divisé en autant de divisions différentes qu'il y a de diverses espèces de régimes et de pouvoirs : en diocèses sous le rapport ecclésiastique; en gouvernements sous le rapport militaire; en généralités sous le rapport administratif; en bailliages sous le rapport judiciaire '. »

Il y avait, enclavés en France, des territoires indépendants et il eût été bon de le dire; mais, cette réserve faite, il faut bien reconnaître que la définition ici donnée tire un prix particulier à la fois de ses auteurs et de sa date. Ce rapport, en effet, est le premier de ceux qui touchent à la formation des départements et Ton peut croire que les membres du Comité de constitution étaient bien placés pour savoir et pour dire quelles étaient, en 1789, les divisions territoriales de la France.

Nous étudierons donc sommairement les diocèses, les gouvernements, les généralités et les bailliages de France

I. Cf. Rapport du nouoeau Comité de constitution sur rétablissement des bases do la représentation proportionnent. Versailles, 1789, in-8*. (BibL nat, Le»*/Î38.) Ce rapport était l*œÙTre de Jacques-Guillaume Thouret, député do tiers état des bailliages de Normandie réunis à Rouen (Voir la France littéraire de Quérard, ttX,p.W).