XII PRÉFACE

N 'exigeaient -ils pas que, dans les Lionnes pauvres, Séraphine, entre le quatrième et le cinquième acte, fût victime de la petite vérole, châtiment naturel de sa perversité 1 !

A celte condition ils amnistiaient la pièce; c’est là ce qu’ils appellent la moralité du théâtre, — en sorte que les Lionnes pauvres auraient pu s’intituler : De l’utilité de la vaccine.

Cette boulfonnerie se rattache cependant à une théorie littéraire qui vaut la peine d’être discutée.

La morale au théâtre consiste-t-elle, comme le soutiennent quelques personnes, dans la récompense de la vertu et la punition du vice, ou seulement dans l’impression qu’emporte le spectateur? Je laisse sur ce chapitre la parole au grand Corneille :

« L’utilité du poëme dramatique 2 se rencontre en la naïve peinture des vices et des vertus, qui ne manque jamais à faire son effet quand elle est bien achevée et que les traits en sont si reconnaissables, qu’on ne peuties confondre l’un dans l’autre, ni prendre le vice pour la vertu. Celle-ci se fait alors toujours aimer, quoique malheureuse; et celui-là se fait toujours haïr , bien que triomphant. Les anciens se sont fort souvent contentés de cette peinture, sans se mettre en peine de faire récompenser les bonnes . actions et punir les mauvaises... »

Le système contraire « n’est pas un précepte de l’art 3 , mais un usage que nous avons embrassé, dont chacun peut se départir à ses périls. Il était dès le temps d’Aristote, et peut-être qu’il ne plaisait pas. trop à ce philosophe, puis-

1. Qu’ils ne nient pas le fait : je le tiens de M. Fould lui-même qui, ne connaissant pas l’ouvrage, ne pouvait opposer à mes réclamations que le rapport de ces messieurs. On peut apprécier par là la valeur de leur apologie quand ils prétendent que la pièce jouée n’est plus la pièce qu’ils avaient interdite, et qu'eutre le jour de l’autorisation et celui de la représentation , nous avons de nous - mêmes fait droit à leurs censures.