CHAPITRE II

LE RAM ÂYANA

L'on ne sait rien de la vie ni même de l'époque du grand poète Vâlmîki ; mais on ne se trompera guère en datant son œuvre du même Siècle que le Mahâbhârata, et on la dirait volontiers plus ancienne, s'il ne semblait paradoxal qu'un ouvrage dont l'auteur est connu fût antérieur à un poème anonyme. Il est assez probable, en tout cas, que le Râmâyana était déjà une compilation achevée clans ses lignes essentielles, alors que le Mahâbhârata restait encore en voie de lente élaboration, soit vers le 11° siècle avant notre ère; probable même que l'épisode de Rama qui figure au Mahâbhârata (p. 135) n'est autre chose qu'une réduction légèrement modifiée de l'épopée de Vâlmîki1. ( 'est à bon

1. On pourrait se demander à quel besoin répondait l'insertion, à titre d'épisode <l;ms un grand poème, du résumé d'un autre grand poème déjà connu. Mais n'oublions pas que le Mahâbhârata u'était point un poème ordinaire : il devait tout renfermer (p. 128), et une histoire aussi importante que celle de Râma ne poucait pas y manquer.