Les livres du Nouveau Testament

On appelle Nouveau Testanienl un recueil décrits que l'Eglise ancienne a regardés comme apostoliques et divinement inspirés. Aussi bien ces écrits étaient-ils en même temps considérés comme la source pure et la règle irréfragable de la loi.

Le nom même de la collection s'cntcjid par rapport à un autre recueil d'écrits, l'Ancien Testament, l'ensemble des Ecritures sacrées que le christianisme a héritées du judaïsme, et c'est à 1 instar de ces Ecritures juives qu'a été institué le recueil des Ecritures proprement chrétiennes.

En rigueur de langage, les titres de ces recueils ne désignent pas des livres, mais ils ont été d'abord employés pour signifier deux économies successives de la révélation divine : l'économie de la religion Israélite, censée préliminaire et ligurative, l'économie de la religion chrétienne, censée délinitive et réalisée par Jésus-Christ en accomplissement de la première. C'est à ces deux économies, et d'abord à l'économie de la religion Israélite, que s'est appliqué le nom d'alliance. Le mot héhrca (berith), en celte application spéciale, ne s'entend pas d'une convention réciproque mais d'une disposition providentielle dans l'intérêt du peui)le élu, une sorle de charte octroyée qui. du coté de Dieu, est une promesse gracieuse, et, par rapport à Israël, une loi qui s'impose, conditionnant l'cU'et de la prr, messe. La même notion s'applique à l'économie chrétienne de la religion, sauf que l'objet direct n'en est pas la fortune d'un peuple mais le salut éternel de tous les hommes, et que l'idée de grâce y domine tout à fait celle de loi. Comme le mot grec (dialhéké) dont on s'était servi pour traduire le mot héljren signifie aussi testament, et qu'on le traduisit ainsi en \Ai\n{leiilameiitam), les deux économies de la religion révélée sont devenues, dans le langage com-ant, les deux Teslamenis, et les deux séries de livres sacrés qui sont, à proprement parler, les livres de la révélalion ancienne et ceux de la révélation nouvelle, ont été bientôt appelés eux-mêmes. Ancien et Nouveau Testament.

Aucun renseignement exprès n'existe sur les conditions dans lesquelles s'est formé le recueil du Nouveau Testament. Vers la fin du second siècle, le recueil existe, constitué dans ses parties principales, et depuis quelque temps, car eeux qui en témoignent, Irénée de Lyon, Tertulllen de Car-

lluige. Clément d'Alexandrie l'ont trouvé tel. Les deux parties du recueil sont : les quatre évangiles, selon Matthieu, Marc, Luc, Jean, seuls autorisés bien qu'on en connaisse d'autres, et ils sont supposés contenir l'histoire et l'enseignement de Jésus ; les écrits apostoliques, c'est-à-dire les Actes des apôtres, et treize épîtres attribuées à Paul. Les contours de cette seconde partie sont quelque peu flottants ; on y peut rattacher la première épîlre de Pierre, les trois épîtres d3 Jean, aussi l'Apocalypse. Mais des voix s'élèvent contre l'Apocalypse; au iii*^ siècle elle sera contestée en Orient, et l'on peut dire qu'elle ne subsistera, au iv siècle, que dans le canon de l'Eglise occidentale, lin revanche, l'épître aux Hébreux, qui, vers l'an 200, est acceptée à Alexandrie comme épitre de Paul, n'est pas reçue comme œuvre apostolique en Occident, bien qu'elle y soit connue et en crédit. Eusèbe de Césaréc, au commencement du iv° siècle, signale comme ayant été controversées et l'étant encore, c'est-à-dire admises par les uns, non reconnues par les autres, outre l'Apocalypse et l'épître aux Hébreux, la seconde épître de Pierre, les épitres de Jacques et de Jude, les deux petites épîtres de Jean. Mais l'harmonie (init par s'établir entre les Eglises ; vers 400, l'Eglise latine reçoit l'épître aux Hébreux ; à partir de 5oo environ, l'Eglise grecque peu à peu reprend l'Apocalypse. Depuis lors le canon ou catalogue ofliGiel du Nouveau Testament comprend vingt-sept livres, dont qualorze épiires de Paul et les sept épîtres dites catholiques (deux de Pierre, une de Jacques, une de Judff, et trois de Jean).

11 semble que la première collection de ces écrits, qui associait aux quatre évangiles les Actes des apôtres et treize épitres de Paul, ail été eonstituée dans les communautés cliréliennes, et probablement par un accord voulu des plus considérables d'entre elles, vers le milieu du second siècle, au plus fort de la crise gnostique et pour opposer une barrière au débordement de l'hérésie. Le recueil de l'Eglise n'était pas lixé quand le gnostique Marcion (vers l4o-i45), qui répudiait le corps des Ecritures juives, arrêta lui-même le choix des écrits apostoliques qui étaient censés contenir la véritable et unique révélation, faite par le Christ : le recueil de .Marcion comprenait « l'évangile » et « l'apôtre » ; « l'évangile » était celui de Luc, mais avec beaucoup de retranchements et quelques retouches ; r « apôtre » était la collection des épitres de Paul, moins les deux épitres à Timolhée et l'épître à Tite. 11 est possible que Marcion ait connu la collection sans ces trois épîîres, qui y ont été surajoutées. Quoi qu'il en soit, la grande Eglise institua aussi son recueil d'écrits autorisés, et elle fit ce recueil plus large, soit parce qu'elle avait dû concilier les traditions des dilTérentes communautés, soit parce qu'elle avait un intérêt dans cet élargissement. C'est ainsi qu'elle canonisa quatre évangiles censés d'origine apostolique, parce qu'ils portaient des noms d'apôtres (Matthieu et Jean) ou de disciples d'apôlres (Marc et Luc). Il eût été en soi plus naturel et plus expédient de n'avoir qu'un évangile, mais il fallait compter avec l'usage traditionnel des communautés principales. L'Eglise d'Edcsse, qui ne |)arlait pas grec, pouvait dans le dernier quart du second siècle,