INTRODUCTION GENERALE

adopter comme évangile officiel le Diatessaron de Tatien, où les quatre évaugiles communément reçus étaient fondus en un seul ; l'ensemble des communautés ne le pouvait pas et u'y songea pas. L'on joignit aux quatre évangiles les Actes des apôtres, parce qu'ils étaient du même auteur que le troisième évangile, et surtout parce qu'ils fournissaient une base à la tradition apostolique dont on prétendait s'autoriser contre la gnose. On adopta les épitres de Paul avec les trois que n'avait pas Marcion, ces dernières, qui palémisaieut contre le gnoslicisme naissant, se trouvant être une ressource appréciable contre le gnoslicisme grandissant.

Le critérium de la canonicité était l'origine apostolique, mais on n'en exigeait que peu ou point de preuves. L'étiquette suffisait, pourvu qae le livre fût en possession de l'usage liturgique dans les communautés, et que l'épiscopat y pût trouver appui dans sa lutte contre le gnosticisme. Encore semble-t-il que, dans certains cas, par exemple en ce qui regarde les épitres à Tite et à Tiniolhée, la seconde condition ait dispensé de la première. Ainsi le choi.v des livres ne se fit point au hasard ; et pareillement ce choix consacra leur autorité, en la définissant, plutôt qu'il ne la créa. 11 était, certes, de grande conséquence pour le crédit ultéi leur de ces livres, et d'abord pour leur conservation, qu'on les mit au rang des Ecritures sacrées, en luèrae considération que les écrits de Moïse et des anciens prophètes ; mais cet accroissement de prestige, que nous voyons conditionné par les circonstances de l'histoire, était dans l'ordre naturel des choses et conforme au caractère propre des écrits dont il s'agit. Le christianisme primitif a été comme line explosion de loi enthousiaste, etpendant longtemps il a vécu en quelque sorte sous le régime de l'inspiration continue. L'importance croissante, et bientôt unique, de l'épiscopat dans la direction des communautés, endigua, pour ainsi dire, cette inspiration, mais il avait commencé par se l'aj)proprier. Tous les écrits des premiers temps chrétiens étaient plus ou moins des produits de l'inspiration divine. C est pourquoi la délimitation du recueil apostolique fut un classement des écrits inspirés, en vertu duquel ceux-là seulement furent considérés comme règle authentique de la foi, qui provenaient de la i)remière génération croyante, des témoins immédiats du Christ. Il en résulta que l'inspiration des anciens écrits non aposloli(|ues perdit de son relief et que ces écrits tombèrent finalement en discrédit, étant moins utilisables dans les disputes dogmatiques. La fixation du recueil apostolique releva donc au-dessus des autres les écrits qui y étaient contenus, mais ce n'est pas.cettc fixation qui leur fil attribuer le caractère de livres inspirés; ils posséduicnl auparavant ce caractère, qui fut seulement garanti et majoré parleur assimilation aux Ecritures de l'Ancien 'i'eslament.

Tant s'en faut que l'inscription de ces livres dans le recueil oflicicl, sous un nom apostoli([ue, soit une garantie certaine d'authcuticilé. Si l'on

excepte les principales épîtres de Paul, il n'est pas un écrit du Nouveau Testament dont l'atlribution ne soit contestable et la date indécise. Le christianisme a été tout autre chose qu'un mouvement littéraire dont les principales étapes seraient marquées par la publication d'écrits sensationnels. L'évangile a été d'abord un enseignement oral, et plutôt encore un message : le règne de Dieu est proche, et il convient de s'y préparer. Jésus n'a rien écrit, et ceux qui le prêchèrent après sa mort n'eurent pas, au début, plus que lui, motif de rédiger des documents de leur foi. Ce sont les progrès mêmes de cette foi et son évolution qui provoquèrent l'éclosion d'une littérature proprement chrétienne, en lui fournissant un objet, et qui en déterminèrent en même temps le caractère.

Il est vrai que le christianisme était, dès sa naissance, héritier d'une littérature qui le dispensait provisoirement d'en avoir une à lui propre. Issu du judaïsme, et comme accomplissement de l'espérance juive, il était en possession d'un livre sacré i[ui était censé l'autoriser ; et il ne disposait pas que de la Bible, il disposait aussi bien de la littérature juive en général ; les recrues qu'il lit bientôt dans le judaïsme helléniste lui procurèrent l'usage de la littérature juive en langue grecque, ce qui lui fut d'un appréciable secours. L'on doit noter, en elfet, que la littérature chrétienne primitive est tout entière en langue grecque, parce que la propagation du christianisme £.'est faite bientôt en dehors de la Palestine, par des Juifs plus ou moins hellénisés, qui parlaient grec et qui d'ordinaire lisaient la Bible en grec, dans la version dite des Septante. L'influence de la tradition juive palestinienne, en tant qu'elle a piî s'exercer, par des livres écrits en hébreu ou en araméen, sur le christianisme naissant, aura donc été assez limitée; car, pour ce qui est de Jésus et de ses premiers disciples, il ne saurait être question d'influence autre que celle de l'Ecriture, lue dans la synagogue en hébreu et paraphrasée en araméen, ou bien de traditions doctrinales reçues oralement. Cette influence s'est exercée sur l'enseignement de Jésus et sur les plus anciens écrits évangéliques,- s'il a existé d'abord en araméen, comme il est probable, une légende de Jésus et un recueil de sentences qui représentait l'enseignement par lui donné ou à lui attribué. Mais ces premiers documents évangéliques ne nous ont point été conservés; nos évangiles sont grecs, et aucun d'eux ne peut être considéré comme la simple traduction d'un évangile sémitique. L'évangile n'est juif et araméen qu'en son premier commencement, et, vu rinsigniliance historique du christianisme judaïsant, l'on peut dire que le christianisme est une forme hellénisée du judaïsme. Circonstance à remarquer, puisque le judaïsme, sous sa forme chrétienne, apparaît en religion de mystère, comme d'autres cultes orientaux qui se sont pareillement hellénisés et qui n'ont pas appris seulement à parler grec.

Le christianisme, en ert'ct, dès le commencement de sa dilTusiou, fut autre chose qu'une école spéciale dans le judaïsme commun ; ce fut une secte religieuse caractérisée par le culte de celui sous le nom et en la foi duquel cette secte s'était constituée. Plus grandissait le culte de son Mes-