L'ÉPITRE AUX ROMAINS

Notice

Paul est revenu enfin à Corinlhe, et c'est de là (au commencement de l'an 56), avant de partir pour Jérusalem, qu'il a écrit l'épitre aux Romains. Si désireux qu'il fût de porter le plus tôt possible l'évangile à Rome, et même plus loin, en Espagne, à l'extrême limite de l'Occident, il jugeait indispensalde de se rendre à Jérusalem pour conjurer l'opposition dont il venait d'éprouver les elîets en Galatie et à Corinthc; sinon la même opposition l'attendrait à Rome avant qu'il y eiU mis le pied, puisque dans celte ville existait une grande communauté qui ne lui devait rien et qui serait facilement prévenue contre lui, si elle ne l'était déjà. Le même motif qui le conduisait à Jérusalem, nonobstant le danger auquel il savait s'exposer du côté des Juifs, lui suggéra d'écrire, sans plus tarder, à la communauté romaine, pour la disposer à le recevoir favorablement. Cette lettre où ne pouvait se rencontrer la part de polémique personnelle que l'on trouve dans les épitres aux Galates et aux Corintbiens, est pourtant aussi une apologie. Paul, dit- on, y a fait e.v professa l'exposé de sa doctrine sur le salut. Mais celte doctrine est solidaire de l'idée qu'il s'est formée de sa vocation, et l'une n'a pas été conçue indépendamment de l'autre ; quand il défend sa thèse de la justification par la foi, il pense toujours aux païens et à lui-même, l'apùlre unique et universel des Gentils, constitué tel par la volonté de Dieu et par l'appel du Christ ; rien n'invite à supposer qu'il ait trouvé un intérêt objectif à écrire un exposé raisonné de ses idées sur le salut ; il n'a rédigé cet exposé que dans la persuasion, peut-être un peu naïve, de le faire agréer par les Romains et de se faire agréer lui-même en même temps. Tentative hardie, puisque, sous une certaine modération de forme, Paul ne rabat rien de ses prétentions. — On dirait que Tite n'est plus là, comme en ellet il pourrait bien n'y plus être, car on ne le retrouve pas auprès de Paul partant pour Jérusalem ni durant les années de captivité. — Sans se rendre compte de ce qu'a d'exorbitant pour le sens conuuun du christianisme sa prétention d'être l'apôtre unique de la genlilité, seul détenteur du véritable évangile, il va écrire aux Romains en se fondant sur ce postulat, comme si les faits, et d'abord l'existence de la communauté romaine, pouvaient s'ajuster à une pareille

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thèse et que le christianisme établi à Rome put s'oublier luiniêuie dans la vision qui allait lui être proposée.

I. Aucune épitre n'a de suscriplion plus solennellement développée. Paul s'y dit bien« servitem- de Jésus-Christ », mais aussi «apôlre par vocation », non par mission de communauté quelconque, providenlielleraent « mis à part » pour la prédication de l'évangile à toutes les nations, donc aussi aux Romains, à qui, par la présente, il souhaite « grâce et paix » delà part de Dieu (i, i--). Il commence, comme de raison, par un éloge pompeux de la communauté romaine, connue de tout l'univers ; il prend Dieu à témoin du souvenir perpétuel qu'il a des Romains en ses prières, désireux qu'il est d'aller à eux pour leur communiquera quelque don spirituel », — entendons son évangile et tous les « charismes » qui l'accompagnent ; mais il s'aperçoit qu'il va trop vite et trop loin ; — il a voulu dire : pour un mutuel encouragement dans la foi commune ; il n'a pu venir encore, bien qu il se croie tenu de consacrer son ministère aux Romains comme aux autres Gentils ; car il se doit à tous. Grecs et Barbares, savants et ignorants, la vertu de Dieu et l'évangile étant pour le salut de tout croyant; car la juslitication de tous, Juifs et Gentils, s'opère par la foi (1,8-17). — Ainsi est amorcée la démonstration de ce qui est pour lui l'évangile, son évangile, critique indirecte et supplément indispensable de celui qu'ont reçu les Romains, à moins qu'il ne doive lui être substitué.

Tous les hommes sont dans le péché et ont besoin de la grâce de Dieu, l'aui entame d'abord le procès des païens: les Gentils auraient pu et dû connaître Dieu cl les choses divines par la manifestation qu'en fait ce monde visible, mais ils ne se sont pas arrêtés à la connaissance de Dieu et ils ont porté à des images humaines et animales l'honneur qu'ils lui devaient; de là vient que Dieu les a livrés, hommes et femmes, à l'impureté, à des passions contre nature et à toutes sortes de crimes (1, i8-32). Cependant le cas des Juifs n'est pas meilleur que celui des païens: le Juif, qui juge et condamne le Gentil, fait lui-même les choses <juil réprouve dans celuici ; il ne peut pourtant se flatter d'échapper au jugement de Dieu, qui atteindra tout pécheur ; qui pèche sans avoir de loi (écrite) sera condamné sans intervention de loi ; ceux qui observent la Loi sans la connaître ont les préceptes inscrits dans leurs cœurs, et ils suivent le témoignage de leur conscience ; l'incirconcis (jui observe la Loi condamnera le Juif qui ne l'observe pas (11). — Seulement, comme le principe de Paul est que nul ne peut accomplir la Loi, le bon païen qui condamnerait le Jnif pécheur n'est qu'un être de raison, une fiction logiciue, nul n'étant juste que par la foi. Paul a pris quelque part ce thème du païen observateur de la loi naturelle, sans s'apcicevoir de la conli-adiction où il se mettait av(>c lui-même. Il rejoint son principe par une digression.

On demandera ((uelle est l'utilité de la circoncision : d'abord, ce sont les circoncis, les Israélites, qui ont leçu en dépôt les oracles de Dieu ; si certains d'entre eux ont été incrédules, cela ne détruit pas la vérité des prophéties, bien au conlraire , et il n'y a pas à dire que si notre injustice

sert à démontrer la justice de Dieu, celui-ci n'a pas lieu de nous châtier ; car il faut bien que Dieu juge, et certes, Paul n'enseigne pas, comme on l'en accuse, qu'il faut faire le mal pour que le bien en sorte (m, 1-8). Nulle diftérence, au point de vue du péché, entre le Juif et le Gentil : tous ont péché, et l'Écriture le dit aussi bien des Juifs que des païens, la Loi ne servant qu'à donner aux Juifs la connaissance du péché (m, 9-20). — Cette singulière découverte était impliquée déjà dans l'épître aux Galales (m, 19). — Le principe du salut n'étant pas à chercher dans la connaissance et la pratique du bien, puisque l'homme, par lui-même, tombe inévitablement dans le péché, l'unique recours est en la grâce de Dieu, moyennant la foi en Jésus, par le sang duquel a été faite l'expiation des péchés ; ainsi l'incirconcis est juslilié aussi bien que le circoncis; d'où il résulte que la Loi, — en tant que prophétie, — n'est pas détruite, mais confirmée ; car Abraham, selon la Genèse (xv, 6 ; même interprétation arbitraire de ce texte que dans Gl. m, 6) a été justilié par la foi ; or Abraham n"a reçu que plus tard la circoncision, comme signe de la justification obtenue, et ainsi a-t-il été institué père de tous les croyants, circoncis ou incirconcis ; si la promesse avait été faite à Abraham avec la Loi pour condition, elle serait vaine, la Loi ne produisant que la colère divine, le châtiment du péché ; c'est par la foi qu'Abraham a été établi père de tous les croyants en tant que justifié et type de la justification dont bénéficient ceux qui croient eu Jésus-Christ (m, 21-iv). Justifiés par la foi, nous sommes réconciliés avec Dieu et assurés, parmi toutes nos tribulations, de participer à sa gloire; le Christ, mort pour nous quand nous étions pécheurs, ne manquera pas de nous sauver, — de nous procurer l'immorlalilé bienheureuse, — maintenant que nous sommes justifiés, — absous, réconciliés et sanctifiés moyennant la foi; — par un seul homme le péché est entré dans le monde, et par le péché la mort ; ainsi la mort a passé en tous les hommes, parce que tous ont péché, même avant la Loi, quand le péché n'était pas défini ; de même la grâce vient à tous par Jésus-Christ, moyennant l'obéissance duquel tovis sont constitués justes, comme ils avalent été constitués pécheurs par la désobéissance d'Adam ; la Loi est intervenue pour faire abonder la faute, mais, là où avait abondé le péché, la grâce a surabondé (v). 11 ne s'ensuit pas que nous devions rester dans le péché pour faire augmenter la grâce ; au contraire, morts au péché par le baptême, (jui nous ensevelit dans la mort du Christ, nous participons à sa résurrection et vivons avec lui, en lui, pour Dieu ; le péché n'a donc plus, ni ne doit plus avoir, aucun empire sur nous, nous sommes afl'ranchis du péché, esclaves de Dieu, pour produire la sainteté et obtenir la vie éternelle ; nous sommes aussi bien morts à la Loi, qui excitait au péché, car la Loi n'oblige pas les morts ; la Loi n'était pas mauvaise en elle-même, rarJs elle excitait, en le faisant connaiti e, au péché, qui produisait la mort ; nous voudrions bien accomplir la Loi, mais le péché qui est en notre chair se porte et nous porte au mal que la Loi défend ; nous échappons à cette fatalité par le don de l'Esprit, qui nous libère du péché et de la mort ;

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uous ne vivons plus selon la chair mais selon l'Esprit, qui nous fait appeler Dieu notre père, qui nous rend enfants et héritiers de Dieu, cohéritiers du Christ, avec lequel nous serons glorifiés ; la création tout entière gémit, en attendant cette manifestation glorieuse ; nous-mêmes, qui en avons le gage, l'attendons avec patience ; l'Esprit vient en aide à notre faiblesse et prie en nous connne il faut ; nous savons que tout vient à bien pour ceux qui aiment Dieu, et, si Dieu est avec uous. nulle puissance au monde ne pourra nous séparer de son amour (vi-viii). — Argumentation fantastique, conception massive et magi([uedu péché, de la rédemption, de l'esprit, système construit en l'air, trop souvent célébré pour une valeur psychologique dont, à beaucoup d'égards, il est dépourvu. On peut douter que la communauté romame ait été .«éduite par cette prétendue révélation du mystère chrétien ; l'Eglise ancienne n'a jamais voulu ralilier l'exclusion de toute loi par la foi, et l'on peut dire que la théorie de Paul, prise telle quelle, ncst point entré," dans sa tradition. II. Ayant ainsi dit son évangile, l'.Apôtre s'expliciue sur le judaïsme. Ce lui est sujet permanent de tristesse que de voir en dehors du salut Israël, dont sont la Loi, les promesses, les patriarclies. le Christ ; mais la vraie postérité d'Abraham est celle qui vient selon la promesse, comme il appert dans le cas d'Isaac et d'Ismaël, aussi dans celui deJacobet d'Esau ; et Dieu ne doit pas être argué d'injustice en ses préférences, car il fait miséricorde à qui il veut, et il endurcit de même, sans qu'onait le droitde lui demander pourquoi tels sont faits afin d être « vases de colère », et tels « vases de miséricorde » ; le salut des Gentils est annoncé dans Osée (ii, 2^ ; i, 10), et la réprol)ation du plus grand nombre des Israélites dans Isaïe (x, 22; I, 9) ; les Gentils, qui ne cherchaien! pas la justice, l'ont trouvée par la foi, et les Juifs, (|ui cherchaient la justice dans les œuvres, ont heurté contre la pierre d'achoppement (Is. viii, i^ ; xxviii, 1(1) ; — ils ont failli à réaliser cet accoraplissement irréprochable de la Loi dans lequel ils pensaient avoir la garantie du salut, et ils ont manqué le salut en se heurtant aveuglement au scandale de la croix ; ■ — le vœu de Paul est qu'ils soient sauvés, mais ils ont poursuivi la justice des œuvres au lieu de rechercher celle de la foi, recommandée pourtant dans l'Ecriture (Dr. xxx, 11-14. ap|>lication arbitraire entre toutes ;ls. xxvin, 16 ; .Ioel, ii.Saj: et bien que la foi leur ait été prêchée, selon (pie l'annonçait encore l'Ecriture (Is. lu, 7; Ps. xix, 5), ils n'ont pas écouté la parole, (pie les Gentils ont reçue, la docilitéde ceuxci et l'indocilité de ceux-là ayant d'ailleurs été prédites par .Moïse (Dt. xxxii, 21) et par Isaïe (lui, i ; lxv, i. 2) ; que Dieu ait rejeté son peuple, Paul se garde bien de le penser: dès maintenant, comme au temps d' Elle (I Ro. XIX, 10-18), un certain nombre d'Israélites ont été sauvés par grâce, tandis que la plupart restaient aveugles, selon qu'il a été écrit en Isaïe (xxix, 10 ; cf. Dt. XXIX. 3) et par David (Ps. lxix, -j'i): la défection de ces derniers a été ménagée pour procurer le salutdes Geulils et pour causer du côté juif une jalousie salutaire; les Gentils, par conséquent, n'ont point às'cnorgueillir ; qu'ils tirent plutôt de ces exemples un avertissement ; mais, à la lin,

tout Israël sera sauvé, selon qu'il est écrit (Is. Lix, 20 ; xxvu, 9); combien admirables sont donc les voies de la Providence ! A Dieu gloire (ix-xi). — Paul a bien vu l'impossibililé actuelle de rallier la masse du judaïsme à la foi du Chrisl, et ses spéculations sont fort édifiantes; mais tout le monde, à celte date, ne prenait pas si aisément son parti de l'incrédulité d'Israël, même en la supposant provisoire.

III. Une exhortation pratique est jointe à ces considérations, bien que Paul eût pu s'en abstenir vis-à-vis d une communauté qu'il n'avait pas fondée et dont il ne devait pas très bien connaître la vie intime ; mais, se posant en apôtre universel des nations, il est naturellement enclin à traiter comme relevant de lui tous les croyants de la gentilité; peut-être aussi tient-il à donner un échantillon de sa doctrine morale, pour que l'on sache à cjuoi s'en tenir aussi bien sur celte partie de son enseignement; mais il n'a pu dire que quelques généralités, plus ou moins en rapport avec le thème principal de l'épitre. — Il convient de vivre pour Dieu, en toute perfection, chacun se tenant à sa place dans la conmiunaulé selon le don qu'il a reçu (xii, 1-8). — Leçon qui reproduit en abrégé le préambule de l'ins- Iruction sur les charisme* dans la première aux Corinthiens (xii). — Il faut de toutes manières pratiquer la charité fraternelle, avec humilité, tâcher de vivre eu paix avec tous et ne nourrir aucun sentiment de vengeance (XII, 9-21). — La note suivante, louchant le respect aux pouvoirs établis (xni, I-;) est d'un autre caractère que ce qui précède, et elle atteste une préoccupation, que Paul n avait probablement pas à ce degré,.de témoigner fidélité à l'empire ; le développement sur la charité, qui résume les préceptes de la Loi (xiii, 8-10), pourrait bien être aussi de remplissage rédactionnel. — 11 faut se rappeler que le grand jour approche et ne point céder aux désirs de la chair (xiii, u-i4)- On doit être indulgent à celui qui a des scrupules d'observance, se restreindre pour ne le point scandaliser, ne pas s'exposer, pour une affaire de nourriture, à perdre un homme à l'intention duquel le Christ est mort (xtv. i-i8). Cherchons en tout l'édification mutuelle, afm de pouvoir louer Dieu d'un même cœur et d'une même bouche pour le salut qu'il a réalisé par le Christ chez les Juifs en accomplissement des promesses, au bénéfice des nations, que les Ecritures (Ps. xviii, 5o ; Dt. xxxii, 43 ; I*s. cxvii, i ; Is. xi, 10) invitent à chanter sa miséricorde (xiv, 19-xv, i3).

Paul a confiance que les Romains sont pénélrés de ces sentiments; il s'est permis de les rappeler à leur mémoire en tant que ministre du Christ auprès des Gentils, service important dont il a droit de se glorifier; il ne s'en vante pas plus que ne l'y autorise le concours de l'Esprit saint à l'œuvre qu'il a remplie: car il a porté l'évangile depuis .(érusalem jusqu'à rillyrie, tout en s'abstenant de bâtir sur le terrain d'autrui ; c'est ee travail qui l'a jusqu'à présent retenu, mais maintenant il est libre, et il s'arrêtera à Rome, pour aller de là en Espagne (xv, 14-24). — Tel était du moins son programme, conçu d'après l'idée qu'il se faisait du monde et de sa propre vocation; le monde était le cercle méditerranéen, dont il se flattait

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d'avoir parcouru la moitié orientale ; restait la moitié occirientale, qui serait censée tout entière évangélisée moyennant une mission à Rome et une autre en Espagne ; on ne voit pas très bien pourquoi il fait abstraction de l'Egypte et de l'Afrique romaine ; dans la moitié orientale, Jérusalem et l'IUyrie sont des termes extérieurs à son activité ; il a l'air de s'attribuer la mission de Syrie, qui ne lui appartient pas en propre; en fait, il a formé quelques groupes chrétiens, bien peu considérables relativement à la masse des populations environnantes, en Galatie, en Macédoine, en Achaïe et dans lAsie proconsulaire ; il a l'air de vouloir fonder à nouveau la communauté romaine, qui s'est fondée sans lui ; et les Romains ne devaient pas ignorer que cet apôtre unique et universel de la genlilité n'était pas du tout le premier qui eût proposé l'évangile aux Gentils. La communauté romaine a pu trouver que Paul exagérait l'importance et la signilication de son rôle.

Dans la circonstance présente, il a soin d'informer les (lilèles de Rome qu'il se rend à Jérusalem pour porter aux « saints » l'olTraiide (pi'ont voulu faire les comnumautés de Macédoine ; — il négligede dire queliniliative est venue de lui, et pour remplir un engagement pris par lui-même envers la communauté-mère, (juand il n'était pas encore l'apôtre imique de la gentille ; — c'est après cette visite à Jérusalem (ju'il pourra se rendre à Rome et ensuite en Espagne : que les Romains prient [lour lui alin qu'il échappe aux incrédules de Judée ; — on peut voir qu'il n'est pas très rassuré de ce côté, — et que l'offrande de ses conummautés soient agréée des « saints», — ce qui laisse entrevoir un léger doute à cet égard, comme si la situation de Paul à l'égard des « saints » n'était pas nette ; et les Romains savaient bien qu'elle ne l'était pas, mais Paul continue de penser, comme dans l'épitre aux Galates, qu'il a pour lui tout le droit et toute la vérité ; — sorti de ces difficultés, s'il plaît à Dieu, il aura la joie d'être quelque temps chez les Romains ; le Dieu de paix soit avec eux (xv, 2.5-33).

Suit (xvi, i-i5) toute une série de salutations persoimelles, après recom mandation de Phœbé, la diaconesse de Kenchrées, qui doit porter cette grande épître. Avant le souhait linal, sortie contre les fauteurs de divisions (xvi, 1^-20), qui contraste singulièrement avec la réserve apparente que l'auteur s'est imposée dans tout le corps de la lettre. C'est probablement que ce morceau final n'avait pas les mêmes destinataires que la lettre même; il ne s'ensuit pas que ce dernier chapitre, qui ne peut constituer ime lettre à part, ail été iidressé ailleurs qu'à Rome ; on peut le considérer comme un billet annexé à l'épitre et destiné seulement à un petit groupe ami qui devait transniellre l'épitre à la conmiunauté ; c'est ce groupe fjui est invité à bien traiter Plirebé et à saluer les autres connaissances f[u'a r.ipôlrc dans la communauté romaine (il ne serait pas naturel que la commimauté entière fiH invitée à saluer individuellement de la part de Paul (pielques-nns de ses membres). A ce groupe seulement serait donné l'avertissement contre ceux (pie l'Apôtre s'obstine ù traiter de judaisant ; c'est ce même groupe (pie concernerait encore, et plus naturellement

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que s'il s'agissait de la coinmuiiaulé. le salut qu'envoient à la linTiiuothée elles autres compagnons de Paul (XVI, .ii-2'5). La iloxolopcie liuale (xvi, ai-2'3) n'est pas de l'Apôtre ; elle est pro))ableniciil d'origine uiuicionite, bien qu'elle ne soit pas de Marcion lui-mèaic.