LA PREMIÈRE EPITRE AUX THESSALONICIENS

Notice

Ayant fondé la communauté de Philippes, et contraint de quitter cette ville par ordre des magistrats locaux, après y avoir été fort maltraité, Paul, accompagné de Silas (ou Silvanus) et de Timothée, avait demem-é quelque temps à Tliessalonique (vers 48-4o) ; '1 avait pu se faire entendre à la synagogue duri^nt trois sabbats consécutifs et avait ainsi gagné, avec quelques Juifs, un certain nombre de païens « craignant Dieu», notamment plusieurs dames de qualité (Act. xvii, i-4). L'accès de la synagogue lui ayant été interdit, il n'en avait pas moins continué son apostolat, instruisant ses catéchumènes et organisant leurs réunions; il travaillait, du reste, assidûment pour gagner sa vie, et par deux fois la comumnauté de Philippes lui envoya des secours (Phl. iv, i6). Ayant ensuite prêché à Bérée dansdes conditions analogues et avec le même succès, il était venu à Athènes : de là il avait renvoyé Timothée à Thessalonique pour s'informer de ce que devenait la communauté. Il était à Corinlhe lorsque Timothée et Silas vinrent le rejoindre, apportant des renseignements satisfaisants sur les communautés de Macédoine. C'est alors (vers 5o) qu'il écrit aux Thessalouiciens.

Sa lettre est adressée, au nom de « Paul, Silvanus et Timothée, à la communauté des Thessaloniciens » constituée « en Dieu Père et Seigneur Jésus-Clirist » (i, i). Il va de soi que Paul a dicté la lettre et que la mention des auxiliaires est pour marquer la solidarité de l'apostolat, L'Apôtre loue d'abord la foi, la charité, l'espérance religieuse dont ont fait preuve les Thessaloniciens, leur courageux empressement à recevoir la parole du salut; ce sont des modèles pour tous les croyants de Macédoine et d'Achaïe, et leur mérite est conim dans tout l'univers (1,2-10). — On comprend que ces coujpliments un peu exagérés sont aussi bien des encouragements. — Paul évoque ensuite les souvenirs de son séjour à Thessalonique (11, 1-12; II, l'i-iC) et m, 3-4 sont des surcharges rédactionnelles); et l'on pourrait trouver qu'il se vante lui-même en célébrant sa loyauté, son désintéressement, son dévouement, si cet éloge n'était plutôt une apologie indirecte de sa personne, une recommandation de son ministère et de la religion qu'il a prèchée : les Thessaloniciens connaissaient probablement des prédica-

leurs orientaux dont les procédés étaient différents ; ils doivent se rappeler que Paul ne s'est pas comporté en charlatan. — Suit l'expression du regret qu'il a eu de ne pous-oir pas retourner en personne auprès de ses fidèles ; mais il a envoyé Timothée, aimant mieux rester seul à Athènes que de les laisser plus longtemps sans assistance de leurs maîtres dans la foi (ii, l"- 111, 2,5). 11 craignait, avoue-t-il, que « le tentateur» n'eût mis à trop rude épreuve cette foi si récente encore dans leurs âmes; mais lisait maintenant par Timothée que la foi et la charité sont toujours vivantes, que tous ont bon souvenir de lui, qu'ils souhaiteraient le revoir; il peut donc être heureux au milieu de ses difficultés, il n'a rien à désirer que leur persévérance et leur avancement (m, 6-i3). Que les Thessaloniciens se rappellent les leçons qu'il leur a données touchant la chasteté, la charité fraternelle, l'application au travail; qu'ils aient des égards particuliers pour ceu.x qui peinent à leur service, chargés des affaires de la communauté et présidant à ses réunions ; que l'on sache morigéner les indisciplinés, relever les découragés, soutenir les faibles, user de patience envers tous, ne point rendre le mal pour le mal, être joyeux, prier toujours, et pour tout rendre grâces, ne pas éteindre l'Esprit ni dédaigner les prophéties, ce qui n'empêche pas de tout examiner, alin de retenir seulement ce qui est bon; qu'on évite jusqu'à l'apparence du mal(iv, g-12; v, 12-22). Pour conclure, vœu chaleureux de sanctification, afin que les Thessaloniciens se trouvent irréprochables de corps et d'àme en l'avènement de notre Seigneur Jésus- Christ; Dieu y pourvoira ; que les frères prient pour leur apôtre, qu'ils se donnent mutuellement à son intention le saint baiser ; mais, au nom du Seigneur, que la présente lettre soil lue à tous les frères ! Et que !a grâce de Jésus-Christ soit avec eux tous (v, 2'3-28). — Le message de Paul n'est pas une simple lettre, une lettre privée, et ceux qui en auront connaissance les premiers, les chefs de la communauté, sont adjurés de ne pas la prendre ainsi et d'en faire lecture dans l'assemblée.

Celte lettre, exempte de guose, où Paul ne prend même pas le titre d'apôtre et ne polémise coTilre personne, montre que, dans sa mission de Macédoine, — et encore dans celle de Corinthe, — il donnait à ses communautés un enseignement et une institution conformes à ce qu'il avait pratiqué en Syrie, de concert avec Barnalié, avant leur séparation; il ne prétendait ni à un évangile propre ni à une mission unique en son genre; nonolistant la brouille survenue à Antioche, il se croyait en règle avec les anciens apôtres, et il s'en allait partout, prêchant le Christ. Ce qu'il pouvait y avoir d'original en sa doctrine ne l'avait pas encore frappé luimême, et il n'y donnait pas de relief.

Même les critiques qui regardent comme apocryphe la seconde aux rhessaloniciens admettent comme authentique dans la première l'instruction concernant la résurrection des morts (iv. i3-v. 11 1. Ce morceau n'en est pas moins, dans la première épître. une véritable surcharge de caraelère dogmatique, qui coupe violemment les con:îeils moi-aux que r.\pôtre, en terminant sa lettre, donnait aux Thessaloniciens II semblerait que l'auteur

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de l'épître apocryphe, pour la rattacher à l'épilre authentique, a voulu introduire dans celle-ci un sommaire ou une partie essentielle de la doctrine sur laquelle il se proposait de faire des remarcpics dans l'épître supplémentaire. La fiction n'est pas exempte d'invraisemijlance : on dirait que Paul a parlé aux Thessaloniciens de l'avènement du Christ sans leur rien dire de la résurrection des morts, et qu'il s'aviserait, après coup, de les rassurer au sujet de leurs défunts, ou pour eux-mêmes dans le cas où ils mourraient avant la ci parousie du Seig-neur », en leur signifiant qu6 les fidèles trépassés ressusciteront pour être enlevés dans les airs au devant du Christ avec les fidèles vivants (iv, i3-i8). L'auteur continue en disant que le temps de laparousie ne peut être fixé; comme il s'est référé à l'évangile dans le passage précédent (iv, i5), il rappelle (v, 2) la comparaison du voleur de nuit et conclut en disant qu'il faut se tenir prêt en se comportant comme enfants de lumièr(!(v,i-ii). Si l'on y veut bien regarder, sa description est une paraphrase consciente de textes évangéliques (cf. iv, i5, et Me. IX, i; xiii, 3o; v, i, et Me. xiii, 3i ; v, 2, et Mt. xxiv, 43; Le. xii, 89) ; ce n'est pas ainsi que Paul construisait sa théologie. Un tel procédé ne se comprend guère avant la fin du premier siècle, quand les écrits évangéliques commencent à être lus dans les communautés.

PREMIÈRE AUX THESSALOÀUCIENS

I, ' Paul, Silvanus et Timothée, à la communauté des Thessaloniciens (qui est) eu Dieu Père et ^en) Seigneur Jésus-Chcist : grâce à vous soit et paix.

" Nous rendons grâces à Dieu toujours au sujet de vous tous, faisant mémoire (de vous i en nos prières, ' nous rappelant incessamment votre œuvre de foi, (votre) labeur cl e charité, (votre) constance d'espoir, (en) notre Seigneur Jésus-Christ, devant notre Dieu et Père; ' sachant, frères aimés de Dieu, (quelle a été) votre élection : ' que notre évangile ne vous est pas venu en parole seulement, mais en force, en Esprit saint, en pleine assurance, comme bien vous savez quels nous fûmes parmi vous.pour vous ° Et vous, vous vous êtes faits disciples de nous et du Seigneur, acceptant la parole, parmi grande affliction, avec joie d'Esprit saint, " en sorte que vous êtes devenus modèle pour tous les croyants en Macédoine et en Acliaïe. ' Car de vous la parole du Seigneur, non seulement en ]Macédoineeten Achaïe, , a retenti, mais en tout lieu votre foi en Dieu est connue, si bien que pas besoin n'est que nous (en) disions rien. '' Car on raconte de nous quel accueil nous avons trouvé chez vous, et comment vous vous êtes convertis des idoles à Dieu (pour) servir le Dieu vivant et vrai '" et attendre du ciel son Filsqu'il a ressuscité des morts, Jésus, qui nous sauve de la colère à vepir.

II, ' Car vous-mêmes savez, frères, que notre appai-ition chez vous n'a. pas été inelCcace, mais que, ayant auparavant souffert et ayant été maltraités, comme vous savez, à Philippes, nous avons pris assurance en noire Dieu de vous annoncer l'évangile de Dieu en grand eflort. ' Car notre prédication ne (s'inspire) pas d'erreur ni de corruption, et elle ne (se l'ait) point en fourberie ; * mais, selon que nous avons été choisis par Dieu pour être chargés de l'évangile, ainsi parlons-nous, non comme voulant plaire aux hommes, mais à Dieu, qui épi'ouve nos coeurs. ° Car ce n'est point avec parole de flatterie que