PRÉFACE DU COMMENTAIRE

kê limites précises de cet ordre de subordination ; c'est ce qui en fit un yéritable enseignement. £n outre, toute la base de cette institution résidait dans la personne du prince , qui en pratiquait tous les devoirs. On ne demandait aucun salaire aux enfants du peuple, et on n'exigeait rien d'eux que ce dont ils avaient besoin pour vivre journellement. C'est pourquoi, dans ces Ages passés, il n'y avait aucun homme qui ne se livr&t à l'étude. Ceux qui étudiaient ainsi se gardaient bien de ne pas s'appliquer à connaître les dispositions naturelles que chacun d'eux possédait réellement, la conduite qu'il devait suivre dans les fonctions qu'il avait à remplir ; et chacun d'eux faisait ainsi tous ses efforts, épuisait toutes ses facultés, pour atteindre à sa véritable destination. Voilà comment il est arrivé que, dans les temps florissants delà haute antiquité, le gouvernement a été si glorieux dans ceux qui occupaient les emplois élevés, les mœurs si belles, si pures dans les inférieurs, et pourquoi il a été impossible aux siècles qui leur ont succédé d'atteindre à ce haut degré de perfection.

Sur le déclin de la dynastie des Tchéon , lorsqu'il Yie paraissait plus de souverains doués de sainteté et de vertu , les réglementât des grandes et petites Écoles n'étaieni plus observés ; les saines doctrines étaient dédaignées et foulées aux pieds; les mœurs publiques tombaient en dissolution. Ce fut à cette époque de dépravation générale qu'apparut avec éclat la sainteté de Khoung-tseu ; mais il ne put alors obtenir des princes qu'ils le plaçassent dans les fonctions élevées de ministre ou instituteur des hommes , pour leur faire observer ses règlements et pratiquer sa doctrine. Dans ces circonstances , il recueillit dans la solitude les lois et institutions des anciens rois , les étudia soighedsemeikt et les transmîtfà ses disciples] pour édairar les siècles à venir. Les clia|>itres intitulés Khio4i, Chao-i, Net'tse^, concernent les devoirs des élèves, et appartiennent véritablement à la Petite Étude , dont ils sont comme des ruisseaux détachés ou des appendices; mais, parce que les instnictiens cdncemant la Petite Étude [ou V Étude propre aux enfants] avaient été complètement développées dans les ouvrages ct-dessus , le livre qui nous occupe a été destiné à exposer et rendre manifestes à tous , les lois claires, évidentes, de la Grande Étude [ou V Étude propre aux esprits mûrs]. £n dehors du livre, et comme frontispice, sont posés les grands principes qui doivent servir de base à ces ensojvi<c3.-esjlo, et dans le livre , ces mêmes principes sont expliqués et développés en paragraphes séparés. Mais , quoique dans une multitude de trois mille disciples, il n'y en ait eu aucun qui n'eût souvent entendu les enseignements du maître, cependant le contenu de ce livre fut transmis à la postérité par les seuls disciples de Thsêng-tseu , qui en avait reçu lui-même les maximes de son maître Khoung-tseu, et qui, dans une Exposition concise, en avait expliqué et développé le sens.

Après la nK>rt de Méng-iseu , il ne se trouva plus personne pour enseigner et propager cette doctrine des anciens; alors, quoique le livre qui la contenait continuât d'exister, ceux qui la comprenaient étaient fort rares. Ensuite il est arrivé de là que les lettrés dégénérés , s'étant habitués à écrire des narrations, à compiler, à faire des discours élégants, leurs onivres concernant la Petite Étude furent au moins doubles de celles de leurs prédécesseurs; iuaic( leurs préceptes différents furent d'un usage complètement nnl.

Les doctrines du Vide et de la Non-entité ', du Repos

» Chapitres du jjjO grV Li-ki, ou Livre des RiUa. * Celle det Tao-ue oui a Lao-tseu pour fondateur.

absolu et de l'Extinction finale ', vhirent ensuite se placer bien au-dessus de celle delà Grande Éttuie; mais elles manquaient de base véritable et solide. Leur antorite, leurs prétentions, leurs artifices ténâ)reui, leurs fourberies , en un mot , les discours de ceux qui les prêchaient pour s'attirer une renommée glorieuse et un vain nom , se sont répandus abondamment parmi les bonuesde sorte que l'erreur, en envahissant le siècle, a abuse les peuples, et a fermé toute voie à la charité et à la jastice. Bien plus, le trouble et la confusion de toutes les notions morales sont sortis de leur sein ; an point que les sages mêmes ne pouvaient être assez heureux pour obtenir d'entendre et d'apprendre les devons les plus importants de la grande doctrine , et qne les hommes du commun ne pouvaient également être assez heureux pour obtenir dans leur ignorance d'être éclairés sur les principes d'une bonne administration ; tant les ténèbres de l'igoorance s'étaient épaissies et avaient obscurci les esprits! Cette maladie s'était tellement augmentée , dans la succession des années; elle était devenue tellement invétérée, qu'à la fin de l'époque des cinq dynasties [vers 9ôOdé notre ère ] le désordre et la confusion étaient au comble. Mais il n'arrive rien sur cette terre que le ciel ne ramène de nouveau dans le cercle de ses révolutions ; la dynastie des Sonng s'éleva, et la vertu fut bientôt florissante; les principes du bon gouvernement et l'éducation reprirent leur éclat. A cette époque , apparurent dans la proTince do Bo-nan deux docteurs de la famille TcMng , lesquels , dans le dessein de transmettre à la postérité les écrits de Mêngtseu et de ses disciples , les réunirent et en formèrent nn corps d'ouvrage. Ils commencèrent d'abord par manifester une grande vénération ^ur ce livre [le Ta hio on la Grande Étude], et ils le remirent en lumière, afin qu'il frappât les yeux de tous. A cet effet , ils le retirèrent do rang secondaire où il était placé *, en mirent en ordre les matériaux , et lui rendirent «es beautés primitives. Ensuite la doctrine qui avait été anciennement exposée dans le livre de la Grande Étude , pour instruire les hommes, le véritable sens du saint texte original [de Khoufg-tsecj et de l'Explication de son sage disciple , furent de nouTeau examinés et rendus au siècle, dans toute leur splendeur. Quoique moi Ht, je ne sois ni habile, ni, pénétrant, j'ai été assez heureux cependant pour retirer quelque fruil de mes propres études sur ce livre, et pour entendre la doctrine qui y est contenue. J'avais vu qu'il existait encore dans le travail des deux docteurs Tching des choses incorrectes, inégales, que d'autres en avaient été détachées ou perdues; c'est pourquoi , oubliant mon ignora»» et ma profonde obscurité , je l'ai corrigé et mis en ordre autant que je l'ai pu , en remplissant les lacunes qui y existaient, et en y joignant des notes pour faire saisir le sens et la liaison des idées ^; enfin , en suppléant ce que les premiers éditeurs et commentateurs avaient on\is ou seulement indiqué d'une manière trop concise; en attendant que, dans la suite des temps, il vienne uh sage capable d'accomplir la tâche que je n'ai fait qu'eflleurer. Je sais parfaitement que celui qui entreprend plus qu'il ue lui convient, n'est pas exempt d'encourir pour sa faute le blâme de la postérité. Cependant , en ce qui concerne le

> Celle des Bouddhiste», qui a Fo ou Bouddha pour Ton dateur.

3 II formait un des chapitres du Li^ki.

^ Il ne faudrait pas croire que cet habile commentateur ati fait des changeiyeuts au texte ancien du livre; il n^a fait (juc transposer quelquefois des chapitres de l'Explication , etsu(> pléer par des notes aux lacunes des mots ou des idées; mai^ il a eu toujours soin d*en avertir dans le cours de Touvra^f et ses additions explicatives sont imprimées en plus ptstii caractères ou en lignes plus courtes que celles du texte pri mltif.