PAR LE PÈRE DE MAILLA

Il n’est pas difficile * de donner une idée claire de l'origine des caractères chinois , de leurs différents changements, de leurs progrès jusqu’à nous ; en un mot, d'en écrire l'histoire : il y a quelques années, mon révérend père, que je vous l’avais promis ; aussi y travaillais-je dans le temps que les Mémoires de Trévoux de <722 nous sont arrivés de France, à l'occasion de la traduction que je fais de l'histoire universelle de la Ctiine sur la version tartarc qui en a été faite par les ordres, par les soins et sous l'inspection particulière du grand empereur Ching-tsougin-hoang-ti , si connu en Europe sous le nom de Kang-hi.

Mais comme je ne suis encore arrivé qu'au troisième siècle de l’ère chrétienne , c'est-à-dire , à la dynastie qui succéda à la célèbre famille des Han , et qu’il me faut encore deux ou trois ans pour achever cet ouvrage , que je ne croyais pas de si longue haleine lorsque je l'ai commencé, je ne veux pas vous foire attendre si longtemps sur les caractères chinois-, c'est ce qui me détermine à vous en entretenir dans cette lettre.

Le premier qui , sim ant les Chinois, ait eu la pensée de faire connaître ce qui s’élail passé , ou à un homme absent ce qui se passait par quelques lignes sensibles, sans qu'il

' ReUitio de Siitm , par M. de In Loubère.

' U manuscrit du perr Caubil était terminé par une Ipttre j du père «h* Mailla, datée de Pe-king, du I" Janvier 17». On a | cru ne pas devoir la supprimer, parce qu'elle est trcs-cu- 1 rieuse ; elle est adressée au père Souciet.

, fût nécessaire de parler, fut Sout-gin-chi , qui avait pré cédé Fo-hl dans le gouvernement du peuple, et qui vivait environ trois mille ans avant l’ère chrétienne : il s’éton fait une certaine manière d’écrire, si elle mérite ce nom. qu'il enseigna à son peuple, avec «le certaines petites corde- ' lettes , sur lesquelles il faisait différents no-uds , qui , pu leur nombre différent, leur différentes configurations, h I kur différent éloignement , lui tenaient lieu de caractères; I il n’alla pas plus loin; Confucius en parle en plusieurs en. • droits de ses ouvrages.

| Fo-lii, qui lui succéda en 2941 avant l’èrc chrétienne, i fit quelques pas de plus pour la spéculation ; mais par rap- ! port A la pratique , il s’en tint aux cordelettes de son prédé cessenr, qui eurent cours pendant près de trois cents ans. Ce fut dans la pensée de les changer que Fo-hl fit ses koua ,

| ou petites lignes du livre Y-kang , pour être le fondement sur lequel il prétendait qu'on se modelât pour faire des caractères : aussi les Chinois ont-ils toujours appelé et appellent encore aujourd'hui les Koua , Vcn-tse-tsou , la source des caractères Fo-hi vit bieritét que les Koua ne donneraient pas plus d’ouverture pour ce qu’il prétendait , que les cordelettes de Soui-gin-chi , s’il ne faisait rien dp plus; c’est ce qui le détermina à établir six règles, avec lesquelles , en se servant des petites lignes des Koua , on pourrait réussir dans la construction des caractères qu’il se proposait. Ces six règles consistaient A les faire ou par image et représentation «le la chose, ou par emprunt et transport d’idée d’une chose à l’antre , ou par indication et usage, ou par son et par accent; mais Fo-hi en demeura IA , se contentant de donner scs préceptes sans les mettre en exécution.

Ce ne fut que sous l’empereur Hoang li que ce grand prince, convaincu de l’utilité et même de la nécessité des caractères dans la vie civile, ordonna à Tsang-kie , qu’il avait fait président du tribunal des historiens qu’il établit alors, de travailler aux caractères suivant les règles que Fo-hi en avait laissées. Tsang-kie, après avoir reçu cet ordre , étant un jour allé à la campagne , se trouva par hasard «lans un lieu sablonneux sur le bord d'une rivière, où il vil quantité de vestiges d’oiseaux imprimés sur le sable. Tout occupé de l’ordre qu’il avait reçu , il examine avec soin tous ces vestiges , s’en remplit l'imagination , et de retour à sa maison , il prend une petite planche de bambou , se fait une es|>èce de pinceau assez pointa de même matière , le trempe dans du vernis, et trace diverses figures sur le modèle des vestiges des oiseaux qu’il avait vus, accommodant autant qu’il put son imagination aux règles de Fo-hi , ce qui lui donna quelques ouvertures pour s’acquitter de sa commission. Il considéra ces traits qu’il venait de former, il les examina avec soin , et plus il les examina et plus il en fut content. Animé par ce petit succès , il prépare plusieurs planches semblables A celle dont il «’était servi, sur chacune d’elles il forme divers caractères, suivant que son imagination, pleine des vestiges d’oiseaux et dirigée par les règles de Fo-hi, lui en fournissait; Il en composa ainsi jusqu'à cinq cent quarante, qu’il appela pour cette raison .X/ao-tst-ven, ou caractères de vestiges <f oiseaux ; et comme les traits qu’il a\ ail formés n’étaient pas également unis , qu’ils se trouvaient épais et forts dans un endroit , minces et faibles dans un autre , qu’ils avaient quelque ressemblance avec une espèce d'insecte qu’on trouve dans les eaux des provinces du midi, qui s'appelle Ko-teou- tchong , on leur donna aussi le nom de cet insecte , et on les appela Ko-teou-ven , ou caractères de l' insecte. Ko t cou- tchong , c’est ce nom qu'on a donné dans la suite, et qu'on donne encore aujourd'hui aux caractères ancien» des trois premières familles.

Ce sont IA , mon révérend père, les premiers caractère» qui aient été inventés à la Chine, et qui ne passaient pas comme je Viens de le «lire, le noniltrp de cinq cent quarante: