SUR LES CARACTERES CHINOIS

Li-chii, leur donnèrent cependant une nouvelle forme dan» les caractères qu'on appelle Ktai<Au, qui sont ceux dont on se sert aujourd'hui le plus ordinairement. fax facilité de les écrire leur a donné naissance dans les tribunaux d'où les gens d'affaires les prirent dans le temps, et les étendirent insensiblement dans tout l’empire.

Celte liberté qu'on se donnait faisait grand tort aux Siaotclmen; ils ne paraissaient presque [dus sur les rangs , et il était fort à craindre qu’ils u’eusseul enfiu le même sort que les Ta-clme» et les autres caractères anciens qni avaient précédé. Hiu-chi», zélé partisan des Siao-tchuen, en prit hautement la défense : comme il vivait au commencement de la dynastie des llan, et dans un temps où les guerres ne lui étaient pas fort favorables , il ne put faire tout cequ’Ü aurait souhaité; il eut beau se plaindre, il eut beau crier, ses cris et ses plaintes eurent peu de succès. Voyant donc que les mouvements qu’il se donnait étaient inutiles , et que les Kiai-chu tenaient toujours le dessus , il se mil alors à travailler à son dictionnaire , qu’U appel la Choue-vm , où il ramassa tous les Siao-tchuen , au nombre de neuf mille Iroiscent cinquante-trots, qu’il donna pour servir de règle, à laquelle -on devait se conformer dans la construction des caractères Li-chii et kiaî-chu.

Si le travail de lliu-chin ne remit pas tes Siao-lrlmen dans l’usage ordinaire, il les réunit dans le privilège que son dictionnaire leur a conservé si constamment , qu 'aujourd'hui encore , lorsqu’on doute des traits d’un caractère, Li-chu ou Kiai-chu , et de la manière dont il doit s'écrire , on a recours au diftionnaireChoue-ven.comntea une règle sûre, d’après laquelle on ne saurait *e tromper, et dont il n’est guère permis de s’écarter sans s’exposer à la critique des lia télés gens.

L'esprit de l’homme se contente difficilement de ce qu’il a : qoHque beaux , quelque faciles <jue fussent les caractères Li-chu et Kiat-chu , environ l’an 80 de l’ère chrétienne, sous le règne «le l’empereur Tchang-hoang-ti , de la dynastie des Ifan, Tcliang-tchi , Tou-sou et Tcboui-yuen, treis docteurs de ce temps-là, s'avisèrent d'en faire de nouveaux, auxquels ils donnèrent le nom de Tsao-chu. Iji difficulté j fat de les faire recevoir «lu public ; ils s'écrivaient à la vé- ; ri té d’une manière plus libre que les autres , ma» il s’en j fallait de beaucoup qu’ils fussent aussi aises a connaître et aussi beaux à voir : pour en venir à bout , ces trois doc- i leurs s’écrivirent les uns aux autres des pièces d’éloquence | et de vers qu'ils rendirent publiques, et excitèrent aiusi la curiosité «les savants de ce tempe-là , qui se piquaient de bel les- lettres.

Ce moyen cepemlanl ne leur réussit pas «l’abortl ; le nombre. «le ces caractères qu'ils avaient faits était fort limité, il ne «'«‘tendait pas au delà de ceux qu’ils avaient employés Am* leurs pièces d’éloquence; ainsi les savants de ce tempslà se contentèrent d’en savoir le sens, sans se mettre en peine de passer outre ni de les augmenter ; ce ne fut «pie sous la dynastie des Tsin, qui succéda aux Han, que les Tsao-chu firent foi lune. Plusieurs fameux docteurs résolurent de suppléer à ce qui leur manquait, et d’en faire les caractères des savants; ils y réussirent en partie, et il y a lieu de croire qu’ils y auraient réussi |iarfaitemenl s’ils s’étaient accordés entre eux; mais la diversité de pensecs produisit la diversité de caractères, «le telle sorte qu’il y eut dans peu presque autant «le confusion qu’il y eu avait parmi les anciens caractères des trois premières ramilles, confusion qui leur a fait grand tort, et «pii les a empêchés de prévaloir par dessus les Li-chu et les Kiaklui. Il» ue laissèrent pas cependant d’élré eu honneur parmi les savants, et de s’y rouserver jusqu’au commence ment de ceUedynatUe, qui règne aujourd’hui glorieusement à la Chine ; ils ne s’écrivent matuellcuw'nt qu’en caractères Tsao-chu , et nous vovons que sous les Ming, famille qui a précédé celle qui règne, dans les lettresde Smg-Le a Tsong-hi tchang, écrites

en caractères Kiai-chu , qu'il le prie de l’excuser s’il ne lui écrivait pas en Tsao-chu, que faute de temps il se croyait obligé de manquer en cela au respect qu’il lui devait. Aujourd’hui ce n’est plus la même chose, les Tsao-chu ont beaucoup perdu sous les Tartans; ils sont encore assex communs dans le commerce, parmi quelques lettrés, dans les minutes de quelques affaires; mais ailleurs assex rares : je vous en ai donné quelques exemples après le Kiai-chu.

Vous avez vu , mon révérend père, dans ce que j'ai eu l'honneur de vous dire jusqu’ici quel a été le commencement , le progrès , les divers changements des caractères chinois et les causes «le ces changements , le tout fondé sur des pièces authentiques et sur des autorités qui sont les plus respectables dans la Chiite; et d'après le Chooe-vett , le premier dictionnaire qui ait jamais été fait, et qui seul en ce genre est d’une autorité incontestable. Il est vrai que quelques Chinois prétendent , du moins par rapport à l’antiquité , lui préférer le t'lh-ya ; mais outre que ce livre n'est pas proprement nn dictionnaire, mais seulement une espèce huiiculu.% nnivrrtalh , l’auteur en est fort incertain. Quelques-uns veulent que le fameux Tcltcou- Long en soit le premier auteur; que Tse-ya, disciple do Confucius, l'augmenta dans la suite; qu’après lui I^angven le mit en ordre, et qu'étant ensuite tombé sous les Tsin , qui succédèrent aux Ifan , entre les mains de Kouopo, il l’avait donné au public.

D’autres prétendent «pie Liu-pou-ooei , qu'on disait (vrai ou faux) être père «le Chi-lioaiig-li , préserva «h* l'iiicendio beaucoup de livres, dont il prétendit se faire auteur ; que le Ulh-ya fut de ce nombre ; qu’il vohIiiI le faire paraître alors, mais qu’il n’eut pas cours, par la (erreur que les cruautés de Chi-hoang-ti avaient inspirée à tour le momie ; que celte gloire fut réservée à Kouo-po, qui le donna au public. Quoi qu’il en soit , l'iNcertitudc ou l’on est «le son auteur en diminue beaucoup l’estime; il est cependant regardé comme MD- lion livre, et a beaucoup d’autorité parmi les savants chinois ; mais «pielque grande qu'elle soit , elle ne l’emporte point sur le dictionnaire Choue-ven.

Il ne me reste plus qu'j vous dire une chose qui confirme admirablement la plupart de celles que j’ai en l’honneur «le vous dire jusqu’ici. îfous lisons dans l’histoire chinoise que l’empereur Ling-hoang-ti , de la dynastie des Han , la huitième année de son règne, et la cent snixaute-quinzième de Père chrétienne , zélé pour l'instruction de la jeunesse et la conservation de tous les caractères qui avaient existé à la Chine, et dont on n’avait pas encore perdu toute connaissance, fit faire quarante-six grandes tables de marbre, sur lesquelles il fit graver des «leux côtés les Kiugchinoii, écrits en Ta-lchoen , en Siao-tchuen , en Li-chu , en Kiaichu , et même en Ko-teou-ven , choisissant pour cela parmi les septante et tant de aortes de caractères, qui avaient cours dans les différents États de* trois [»remières familles, ceux dont il en restait suffisamment pour remplir son dessein. Il fit élever ce# laides sur des piédestaux , au-devant de la porte méridionale du collège impérial, qui était à Lo-yang, dans le Ho-nan , où les empereurs de ce tempslà tenaient leur cour, afin que la vue journalière de ces caractères et des King qu’ils représentaient excitât les [cimes gens à s’en instruire, et conservât ainsi à la postérité la différence de ces caractères. Je ne sais s’il y a encore quelque reste de res fables; quelque diligence que j’aie faite pour m’en instruire, je n’ai pu rien découvrir de certain sur cela.

Je vous laisse faire , mon révérend père , vos réflexions , si, fxisé la vérité «le celte histoire, qu’il n’est permis de révoquer en doute qu’a ceux qui ne l’ont point examinée, «ni doit chercher tant de mystère dans les caractères chinois ; si re sont de vrais hiéroglyphe*, et en quel sens on peut l’assurer; s’il a fallu un grand effort d’esprit pour les

RECHERCHES SUR LES

construire, et si la pure imagination de leurs auteurs n'y a point eu plus de part qu'un dessein régie d’en faire un système régulier. Le narré simple de leur histoire me pnrail décider toutes eus questions , et résoudre toutes les difficultés qu’on aurait d’ailleurs.

Suivant ce que j'ai dit, il paraîtrait que le nombre des caractères chinois ne va pas au delà de neuf mille trois cent cinquante et trois, ou tout au plus à dix mille cinq cent seize, ce qui est bien éloigné du seutiment commun, qui les fait monter à cinquante, soixante, et jusqu’à quatre-vingt mille. Il est vrai, mon révérend père, que la liberté qu’on s’est donnée dans tous les temps , qu’on se donne et qu’on se donnera dans la suite, en a augmenté et en augmentera encore considérablement le nombre. Mais c’est l’orgueil et l’envie de se faire un nom , et l’erreur plutôt que la nécessité, qui leur a donné naissance. Les caractères du dictionnaire Choue-veu, ou ceux qui ont été faits sur leurs modèles, les Li-cliu et les Kiai chu , renferment tous ceux des King, et tous ceux dont on peut avoir besoin pour écrire suc toutes les matières ; et je pourrais assurer que ce que les plus liabiles lettrés chinois en connaissent ne va pas au delà de huit à dix mille.

Quoi qu’il eu soit, il est très-vrai que le nombre des caractères chinois est très-considérable. Celui qui s’est donné le premier la liberté de les augmenter est un certain Yang-lii‘>ng , qui vivait sous Hiao-tchiug-hoang-U , de la dynastie des Han , environ trente ans avant l’ère chrétienne. Il fut le premier qui s’avisa de les augmenter ; plein de sou mérite , dont il ne manquait pas , et de sa capacité , il mm|tosa des livres qui lui firent beaucoup d’honneur auprès des habiles gens. Ce succès lui enfla tellement le cœur, qu’il se mit dans la tète d’écrire d’une manière que personne n’entendit et ne put entendre sans le consulter. Dans ce dessein, la pensée lui vint de mettre dans ses écrits plusieurs caractères que lui seul connût , et pour cela il fallait en faire de nouveaux , résolution que la vanité lui fil aussitôt prendre; dans cetUf idée, on le vil plusieurs jours de suite dans les rues, un papier d’une inain et un crayon de l’autre, examiner de tous côtés attentivement tout ce qui se présentait à ses yeux , d’après quoi il traçait sur son papier différents traits, dont il se servait ensuite dans sa maison pour faire ces nouveaux caractères.

Quand il en eut fait quelques centaines , il se mit à composer de petites pièces qu’il faisait courir, dans lesquelles il insérait toujours quelques-uns de ses nouveaux caractères, qui, pour l’ordinaire, étaient fort composés. La réputation qu’il avait faisait rechercher ces pièces , et la difficulté qu’on trouvait à les entendre et aies lire obligeait ceux qui les avaient à l’aller consulter chez lui, qui est ce qu’il s’était proposé. S’entretenant un jour avec un de scs amis sur les ouvrages qu’il venait de rendre publics, « On voit bien, lui dit cel ami, on voit bien que vous y avez inséré plusieurs caractères nouveaux <|ue sans doute vous avez faits vous-ménie , car on ne les trouve point ailleu.s; mais pourquoi les ave/.-vous faits si chargés et M composés, et pour quoi ne les expliquez-vous pas? — Si je les avais expliqués , répondit Yang-hiong , et si je les avais faits plus simples , jouirais-je si souvent de l'honneur de votre compagnie et «le celle de tant d'honnétes gens qui viennent me consulter? c’est un appât que je vous ai jeté à dessein. ■

Pressé cependant par ses amis, il résolut enfin d'expliquer ces caractères nouveaux , «pii moulaient jusqu’à 500, dans un ouvrage qui fut très-bien reçu du public. Ce succès en excita beaucoup d'autres à suivra cet exemple; Vang-inang même, ce pcrthle ministre, qui osa attenter à la vie et à la couronne de l'empereur son maître , à qui il enleva l'une et l’autre, double crime dont il fut puni comme il le méritait : Yang-niaug, dis-je, environ la vingt-