CARACTERES CHINOIS

troisième ou vingt-quatrième année «le 1ère chrétienne , voulut avoir la gloire d’en avoir fait, et cette liberté que chacun se rinim.nl , est une des principales sources du grand nombre de caractères qui sont à la Chine.

Une autre source de la multiplicité de ces caractères, est la liaison que Ic6 Chinois ont eue avec les pays étrangers, et principalement avec les royaumes du Si-yu, qui sont à l’ouest de la Chine. Les Chinois s’étaient peu à peu tellement étendus de ce côlé-là, qu'au premier siècle de l’ère chrétiennne , et au commencement du second , tous les rois «pii sont depuis la Chine jusqu'à la mer Caspienne, s’étaient faits tributaires des Chinois, et venaient ou envoyaient, tous les trois ans ail moins, offrir leur tribut et présenter Unir hommage à l’empereur. Leur langage, si différent de celui des Chinois , et les choses qu’ils apportaient, inconnues à la Chine, déterminèrent Pan-kou, frère de Pan-tcliao, général chinois qui avait pénétré jusqu’au bord de la mer Caspienne , de faire plusieurs caractères chinois pour les expliquer; Pan-tchao hii-méme en fit aussi pour expliquer plusieurs choses de ces pays, dont on avait peu de connaissance à la Chine , ce qui donna occasion au livre intitulé Lun-ki-chu, que fil dans ce temps-là Tching-tsiao , dans lequel il ramassa un assez bon nombre de caractères faits à l’occasion des peuples du Siyu, et en donna le son et la signification.

La grande augmentation que les royaumes du Si-yu firent aux caractères chinois viol principalement de la détestable secte de Ko, que l'empereur Ming-hoang-ti , de la dynastie des Han, introduisit dans l'empire la huitième année de son régne et la soixante-cinquième de l’ère chrétienne , quand les bonzes ou prêtres de cette idole la leur eurent apportée de Tien-tcho (l’Inde), un des royaumes du Si-yu. Ils avaient avec eux un livre où les lois de cette secte étaient expliquées, mais ce livre était en leur langue et en leurs caractères, bien différents de ceux des Chinois; il fallut donc le traduire, et ce fut la difficulté; on ne trouvait pas de caractères qui donnassent une idée assez nette de la plupart des erreurs de celle idolâtrie et des actions ridicules qu'elie ordonnait. On se contenta alors d’en donner une légère connaissance ; niais ces bonzes , s’étant dans ta suite instruits de la Langue chinoise et de la nature de ses caractères , aidés du secoure de ceux qui avaient embrassé leur secte et s'étalait faits leurs disciples , parmi lesquels il y avait quelques habiles gens, se mirent tous ensemble à faire de nouveaux caractères pour suppléer à ceux qui leur manquaient , semblables aux Kiaï-chu , dont ils donnèrent une suffisante explication , et produisirent le livre Po-lo-men-chu qui expliquait plus en détail leur mauvaise loi. Ce livre fut bien reçu, principalement de quelques princes frères de l'empereur, «|ui avaient embrassé cette secte, et qui flionorèrent avec plaisir de leurs noms; ce qui a accru tellement la liberté d'augmenter les caractères parmi ceux qui avaient suivi cette secte, que sous les Heou-l«*ang , environ l'an 910 de l’ère chrétienne , le bonze Hing-hiun , dans son livre /jong-kan-c/uoti king , approuv é par un grand bonze appelé Tchi-kouang, qui y mit une belle préface, fit voir que depuis «pie la secte de Ko avait (Hhiétré dans la Chine, l’écriture chinoise s’était euiirhie de vingt-six mille quatre cent trente caractères nouveaux, nombre que peu de temps après le bonze Kien-yu augmenta encore dans son livre Che-kUsn-gu-yun-tsong , non quant aux traits et à la ligure , mais quant au sou et à l'acceul qu’ou devait leur donuer dans la prononciation.

Je ne finirais pas si j’enlj éprenais de vous donner en détail loutre qui s'est fait eu ce genre; les Tao-lse, autres

* (C’est-à-dire, Livre dr » Hrahmantt. Voyez à ce sujet les Documrnt* hutoriquea *ur l'Inde que non» av ons traduits do chinois et publies dam le A ’ouveau Journal atialiqvt. Octobre, novembre et décembre IS30.1 (G. P. j

RECHERCHES SUR LES TEMPS ANTÉRIEURS, *tc.

espèce* de bornes, prétendirent qu’ils pouvaient profiter <!e celte liberté; Tchaoli-tching, dans son livre Yo-pienkiai-tj, et Telia ng-yeou-kion , dans son livre Fou-kou-pien , ne se servirent presque que de caractères nouveaux , soit en retranchant quelque chose aux anciens, soit en ajoutant, soit en leur donnant, par l’accent, une signification différente de celle qu’ils avaient. Tant de nouveautés avaient mis une si grande confusion parmi les caractère*, que l’empereur Gin-tsong, de la dynastie des Song, ordonna, la quinzième année de son règne, environ l’an 1054 de J. C-. i Ting-tou, président du tribunal des historiens, de réduire ces caractères à certaines bornes, et de se servir pour cela du Clioue-ven , qui devait en être le modèle et la règle. L’ouvrage était de longue haleine et assez difficile ; aussi Ting-tou ne put-il pas l’achever : la gloire en était réservée à Se-ma-kouang, qui, ail commencement du règne de Chin-tsong, trente-huit ou quarante ans après l’ordre donné par Gin-tsong, offrit à l'empereur undJctionnaire de cinquante-trois mille cent soixantecinq caractères, tous faits sur le modèle des caractères du Cboue-véo , mais en Kiaï-cliu, dont vingt et un mille huit cent quarante-six étaient doubles quant au sens et à la signification.

I/empereur Chin-tsong approuva le dictionnaire que Seiiia-kou&ng lui avait offert , et ordonna qu’il (ht publié dans tout l’empire; on s’en servit, mais on ne s’y tint pas fort exactement. Jamais il n’y a eu à la Chine de règle fort sévère qui retint la liberté des gens sur cela : pourvu que les nouveaux qui se faisaient eussent à peu près la figure de ceux qui avaient cours , cela suffisait. Au temps près des trois premières familles, comme je l’ai suffisamment indiqué ci-dessus, tous se sont mêlés d’en faire, les femmes même, et nous en avons encore aujourd’hui, parmi ceux qui ont le plus de cours, qui ont été faits par l’impératrice Vou-chi, de la dynastie des Tang , qui enleva l’empire è son fib, et souilla le Irène de toutes sortes d’infamies et de cruautés , l'espace de vingt et un ans qu’elle l’occupa. Nous autres Européens, sans dessein d’enrichir les caractères chinois, dont la multitude nous est si fort à charge, y avons notre part; l'auteur du Tse^niei-fxnt , dictionnaire fait sous la dynastie des Ming, et donné au public au commencement de celle qui occupe aujourd’hui le trône, ne fait pas difficulté parmi les trente-trois mille trois cent quatre-vingt-quinze caractères dont il est composé, de citer le Si-ju-ul h-mou tse, dictionnaire rhinois, qui, à côté de chaque caractère, a la prononciation européenne pour aider les nouveaux missionnaires qui arrivent A la Chine.

Vous voyez , par tout ce que je viens de dire , qu’il n’est pas aisé d'assurer combien il y a de caractères à la C'Iiine ; on peut dire que ceux qui en mettent jusqu’à quatrevingt mille n’en mettent pas trop, Ei on a égard à tous ceux qui ont été faits sans modèle et sans règle , et que ceux qui n’en mettent que treille à quarante mille , u’en mettent pas trop peu, si on ne regarde que ceux qui sont faits sur les règles du Choue-ven, ce qu’on dirait plus exactement de Li-se, ministre de Chi-hoang-ti; la règle que lui et ses associés établiront pour fondement de la construction des caractères , est celle que Hiu-chin a suivie dans son dictionnaire Choue-ven ’.

Voilà ce que j’ai cru pouvoir dire sur l’histoire des caractères chinois, sans vous trop ennuyer; heureux si je ne mis point tombé dans le défaut que je voulais éviter, plus heureux encore si cette histoire vous (ait quelque plaisir.

* [On peut encore consulter l'éloge de la ville de Moukdeo, >. 1 17. On y trouvera l'origine des caractères chinois , traitée l’une manière plus détaillée. On peut consulter aussi l’article fti riturt de l’Editeur actuel de ce volume, publié dans l'En- •yclopèdie Nouvelle, ou la théorie *j t.lhétiquc des écritures vjypüenne c! chinoise est exposée.)

RECHERCHES

*DB LES TEMPS ANTÉRIEURS A CEUX DORT' PARLE LE CHOU-KING, ET SUR LA MYTHOLO- GIE CHINOISE,