X. EPÎTRE DE SAINT PAUL AUX HEBREUX

tre pontife connaissait très bien cet écrit, et sa lettre aux Corinthiens est remplie de réminiscences de cette Épître*; il s'en sert comme d'une écriture inspirée, et nous avons ainsi , en faveur de sa canonicité , un témoignage qui remonte à Tan 70 de notre ère, selon les uns, à l'an 97 ou 100 au plus tard, selon les autres. Cependant le successeur de saint Pierre sur la chaire de Rome, en nous apprenant ainsi que TÉpître aux Hébreux était déjà regardée de son temps comme une partie des Écritures , ne nous fait point connaître quel en est l'auteur; il la cite comme la plupart des autres passages qu'il emprunte aux Livres Saints, sans l'attribuer nommément à aucun homme, parce que, pour les Pères, le véritable auteur de la Bible, c'est TEsprit-Saint.

Saint Clément écrivait en grec et à des Grecs, et sa lettre, qui devint très célèbre en Orient, et y fut même lue dans les Éghses avec celles des Apôtres, demeura à peu près inconnue en Occident. Son témoignage en faveur de la canonicité de TÉpître aux Hébreux fut ainsi comme non avenu pour la plupart des Latins , qui en ignoraient Fexistence. L'Épître elle-même fut peu connue pendant longtemps dans TEghse occidentale. H importe de rechercher les causes de ce fait , parce qu'elles jettent beaucoup de jour sur la question qui nous occupe.

Les lettres des Apôtres ne jouirent pas d'abord de la même pubKcité que les Évangiles et les Actes , et cette différence se comprend sans peine. Les Évangiles s'a-

i S. Clément de Rome, 1 Epist. ad Cor., 2, 7, 9, 12, 17, 23, etc., t. I, col. 209, 225, 228, 232, 244, 260.

dressaient à tous les fidèles; ils contenaient l'histoire du Maître ; ils étaient d'un intérêt universel; il n'y avait pas un seul chrétien qui ne désirât connaître en détail la vie de son Sauveur, et qui ne dévorât, pour ainsi dire, avec amour les pages sacrées qui faisaient revivre sous ses yeux les scènes adorables de la Galilée et de Jérusalem, la naissance, la vie publique, la passion , la mort et la résurrection de Jésus. Il n'en était pas tout à fait de même pour les Épîtres. Quelque précieuses qu'elles fussent, elles n'étaient pas adressées également à tout le monde, mais à une Église particulière ; elles traitaient de questions spéciales intéressant la fraction de l'Église à qui elles étaient envoyées plus que toute la communauté chrétienne en général. Par conséquent , les prédicateurs de la bonne nouvelle ne les propageaient pas en tous lieux avec la même rapidité que les biographies de Notre- Seigneur ; leur publicité était limitée, elle se bornait primitivement à l'Église qui les recevait; ce n'était que successivement qu'elles se répandaient de proche en proche, pour arriver enfin aux extrémités de l'Église universelle.

On le conçoit donc sans peine, la diffusion des Épîtres, dans l'univers cathoKque, ne s'opérait qu'avec beaucoup de lenteur, à une époque surtout où, l'imprimerie n'étant pas inventée , il fallait transcrire chaque écrit à la main pour en propager les copies, travail long, difficile, qu'on n^efltreprenait pas aussi volontiers pour les Lettres apostohq^ùes que pour les Évangiles, parce qu'on préférait la possession de ceux-ci à la possession de celles-là. >■ Div.e^es circonstances contribuèrent néanmoins à ré-