X. ÉPÎTRE DE SAINT PAUL AUX HÉBREUX

pandre les exemplaires des autres Épîtres de saint Paul en plus grand nombre queTÉpître aux Hébreux. La première fut que les Épitres précédentes étaient adressées à des Églises particulières, tandis que cette dernière n'était envoyée nommément à aucune. Les lettres du grand Apôtre étaient lues publiquement dans les réunions des Fidèles à qui elles étaient écrites, et c'était là un premier moyen de publicité relativement considérable. L'Epître aux Hébreux ne pouvait être connue par ce moyen, parce qu'elle n'était destinée à aucune Église spéciale et que les Judéo-chrétiens, à qui elle était adressée, étaient disséminés au milieu des fidèles d'origine païenne. De plus, les Églises à qui avait écrit nominativement le grand Apôtre étaient flattées de Thonneur qu'elles avaient ainsi reçu; elles s'en glorifiaient en toute occasion, elles communiquaient ces lettres comme un titre de gloire aux Églises voisines, elles cherchaient à en multiplier les copies et à les faire connaître au loin. Pour TÉpître aux Hébreux, il ne pouvait pas en être de même. Aucune Église particulière n'était intéressée à la propager; tout au plus les Hébreux qu'elle concernait devaient-ils désirer en posséder un exemplaire pour leur usage personnel; mais bientôt même leur nombre dut être fort restreint, car les Israélites convertis ne tardèrent pas à former une minorité infime dans la masse des chrétiens et à se fondre complètement avec ceux qui étaient d'origine païenne. C'est surtout dans les contrées où les Juifs étaient m oids ^^ nombreux, c'est-à-dire en Occident et principalemom en ^-^ Afrique, que l'Épitre aux Hébreux dut, par suit/Jj^ceÛT ^ que- nous venons de dire, être le moins conniAi/soui^ 2

verrons, en effet, que c'est dans les pays de langue latine et surtout dans la province de Carthage, où les Juifs étaient fort rares , qu'on contesta l'authenticité de cet écrit, tandis qu'on la défendit en Orient, où les chrétiens d'origine Israélite étaient plus nombreux.

Une autre circonstance qui ne contribua pas moins à détourner d'abord l'attention de l'Épître aux Hébreux, c'est la difficulté qu'avaient à la comprendre tous ceux qui n'étaient pas Juifs de naissance. Elle est tellement remplie d'allusions à l'Ancien Testament, bien mieux, aux usages et aux coutumes judaïques, qu'il faut encore aujourd'hui beaucoup d'études et de grands efforts d'application pour la comprendre et en saisir toute la portée. Les premiers chrétiens, à part un petit nombre, étaient certainement dans l'impossibilité de la lire couramment, parce que, quoiqu'ils connussent en général les Évangiles , ils étaient peu familiarisés avec l'Ancien Testament, dont les copies étaient plus rares; surtout ils étaient étrangers à un grand nombre de pratiques judaïques dont l'Épître aux Hébreux suppose la connaissance. Pour tous ces motifs, cette lettre devait être moins lue et les exemplaires en furent moins multipliés et moins répandus que ceux des autres Épîtres. De là provient que l'Épître aux Hébreux demeura quelque temps comme inconnue à une partie de l'Église.

Quand des raisons particulières obligèrent les docteurs de l'Occident, et en particuher ceux d'Afrique, à s'occuper de cet écrit inspiré, ceux qui le signalèrent à leur attention n'étaient pas propres à le leur rendre tout d'abord sympathique. Ce furent en effet des hérétiques, les No-