L.\ DOCTRLXE DU LIVRE DES PROVERBES

On fait un reproche général au livre des Proverbes : c'est que la doctrine qu'il contient est non seulement une doctrine humaine, mais une doctrine vulgaire et sans élévation. « Le très sage Salomon, disait Tempereur Julien, est-il digne d'être comparé avec le grec Phocylide, avec Théognide ou Isocrate? Eh quoi! Si vous comparez les exhortations d'Isocrate avec les Proverbes, vous trouverez, j'en suis sur, le fils de Théodore supérieur au plus sage des rois '. » Au siècle dernier,

' Julien l'Apostat, dans les Œuvres de S. Cyrille d'Alexandrie, t. Lxwi, col. 841.

Voltaire a renchéri encore sur Julien l'Apostat. Il s'exprime ainsi sur le livre des Proverbes : « C'est un recueil de maximes qui paraissent à nos esprits raffinés quelquefois triviales, basses, incohérentes, sans goût, sans choix et sans dessein... Est-ce à un grand roi, au plus sage des mortels qu'on ose imputer de telles niaiseries^? » Un tel langage ne fait du tort qu'à celui qui l'emploie. Tous les hommes de bonne foi ont dans tous les temps reconnu les mérites du livre des Proverbes. Voici, par exemple, ce que dit sur ce sujet un rationa- Hste, M. Reuss :

Jetons un coup d'oeil rapide sur le contenu du livre des Proverbes pour en caractériser l'esprit et la valeur morale. A tout prendre, il ne laisse pas, à ce point de vue, d'être l'un des plus beaux monuments de la littérature du judaïsme de la restauration^, et parmi tout ce que cette époque a produit nous ne saurions nommer que le seul Livre des cantiques, — nous voulons dire des Psaumes, — qui lui soit positivement supérieur. On y rencontre bien par ci par là certaines règles de prudence qui n'accusent pas précisément un sentiment bien généreux, un cœur noble et dévoué, mais qui prennent le monde tel qu'il est, et se bornent à mettre les gens qui ont besoin de conseils, en garde contre les déboires qui peuvent résulter pour eux de leur inexpérience. Ailleurs et plus souvent encore, l'enseignement s'arrête à constater les faits tels qu'ils se produisent dans le cours ordinaire des choses, surtout ceux qui sont la conséquence des défauts moraux

* Voltaire, Dictionnaire philosophique , art. Salomon , Œuvres, édit. Garnier, t. xx, p. 385-386.

- Nous n'avons pas besoin de faire remarquer que le passage que nous citons renferme plusieurs inexactitudes.