I. DOCTRINE DU LIVRE DES PROVERBES

et intellectuels des hommes, et laisse au lecteur le soin d'en tirer telle leçon qu'il voudra. Mais la grande majorité de ces sentences sont des maximes immédiatement applicables et profitables pour la conduite delà vie, saiaes, sérieuses et dignes de tout éloge. Partout la crainte de Dieu est recommandée comme le commencement et la base de toute sagesse. La sagesse elle-même est moins l'exercice des facultés intellectuelles appliqué aux choses abstraites ou transcendantes, que la direction pratique de la vie intellectuelle et sociale [ajoutons : morale], qui nous apprend à éviter les écueils dont nous menacent, soit nos propres passions, soit le mauvais exemple de notre entourage, et à arriver ainsi au vrai bonheur. La foi ferme et inébranlable en la justice du gouvernement du monde , la certitude de la récompense assurée à la vertu et le châtiment réservé au vice et au crime, font encore le fond de la philosophie nationale ^

L'Évangile nous a rendus difficiles. Grâce à TAncien Testament et surtout au Nouveau, la doctrine qu*enseigne le livre des Proverbes nous est devenue familière et elle a été perfectionnée par Jésus-Christ. Mais de ce qu'elle est maintenant comme le bien commun de rhumanité, de ce que le Sauveur des hommes nous a enseigné des choses que ne nous avait point dites Sàlomon, il ne s'ensuit nullement que les maximes du fils de David ne soient ni nobles ni dignes du Saint-Esprit. Dans un recueil de ce genre, qui touche à toutes les situations de la vie, il y a nécessairement des conseils (le toute sorte ; il en faut pour les plus simples et pour

' Ed. Reuss, Philosophie religieuse, Job, les Proverbes, p. 159-

LIVRRS SAINTS. — T. V. i

les plii5 intelligents , pour les faibles et pour les forts ; le Sage s'adresse à tous et parle pour tous ; il ne doit donc pas avoir toujours le même ton; il ne doit pas chercher à faire voler tous les hommes à la même hauteur; pour se mettre à la portée de chacun, l'auteur s'abaisse avec les petits, il s'élève avec les grands ; il donne du lait aux enfants et du vin aux tempéraments vigoureux. Mais toujours son langage est celui de la prudence et de la vérité. Julien l'apostat le compare aux écrivains gnomiques de l'antiquité , pour le placer au-dessous d'eux. Son jugement est tout à fait injuste. Rien ne montre mieux Texcellence du livre des Proverbes que la comparaison de ses maximes avec celles des sages païens. Depuis Phocylide jusqu'à Marc-Aurèle, quoique ce dernier ait respiré un peu l'atmosphère chrétienne, tous sont bien inférieurs au fils de David. Quel est celui d'entre eux qui s'est élevé assez haut pour poser, comme base de la vie morale, ce principe qui est la première sentence du livre des Proverbes : « La crainte de Dieu est le commencement de la sagesse^? » La philosophie humaine avait bien vu que la vertu consistait dans le juste milieu, entre deux excès qu'elle doit côtoyer sans y tomber, mais aucun philosophe, aucun sage humain n'avait réussi à éviter tous les excès : dans tous les moralistes païens, il y a des maximes insoutenables et répréhensibles , des erreurs de dogme et des erreurs de morale; dans Salomon seul, il n'y a rien à

* Prov., I, 7. Les six premiers versets qui précèdent sont la préface du livre, de sort« que le verset 7 en est réellement le commencement.