LE MIRACLE DU CADRAN SOLAIRE

c Ainsi , dit M. Guillemin, la manière de disposer un cadran pour faire rétrograder l'ombre du style , est connue depuis plus de 2,500 ans; mais le phénomène passait alors pour un miracle... Comment se fait-il qu'un phénomène naturel si simple soit ignoré des mathématiciens et des astronomes, et qu'aucun ouvrage scientifique , à notre connaissance du moins, n'en fasse mention? Beaucoup de personnes même le considèrent encore aujourd'hui comme miraculeux. Cela est d'autant plus étonnant, qu'un géomètre portugais, nommé Nonius ou Xugnez, qui vivait au xvi^ siècle, avait déjà, à l'aide d'une figure, donné l'explication du fait dont il s'agit. Xous en trouvons la description dans un traité d'escamotage, publié à Paris en 1792, et intitulé : Dictionnaire des amusements (tes sciences mathématiques et physiques, sans nom d'auteur. Malheureusement, dans sa démonstration, Nugnez ne donne aucun calcul, et commet une forte erreur en disant qu'il suffit, vers le solstice d'été, d'incliner le cadran de 12° (au lieu de 18° 25') pour faire rétrograder l'ombre de 10°. C'est probablement à l'erreur du géomètre portugais, qui aura trompé les expérimentateurs, et sans doute aussi à l'influence d'un clergé intolérant, qu'il faut attribuer l'oubli dans lequel est tombée l'explication du phénomène dont nous venons de parler ' . »

11 importait de citer tout au long robjection, pour qu'on puisse voir de quoi est capable l'incrédulité. Quelques mots suffiront pour y répondre.

L'intolérance du clergé n'a rien à voir dans l'oubli où est tombée l'expérience du géomètre portugais, qui n'a

' É. Littré, De qurlqw$ pht'nomént'S naturels donnés ou pris dans la Bible comme miraculeux, dans la Philosophie po^iitiie , 187i>, t. XXII, p. 147-149.

jamais fait sensation. Aujourcriiui, du reste, l'explication naturelle des miracles est universellement abandonnée