II. VOLTAIRE

« Quand des familles se sont perpétuées pendant des siècles, a dit Goethe, on peut remarquer que la nature produit enfin un individu qui réunit en sa personne toutes les qualités de ses ancêtres , qui possède à la fois tout ce qu'ils n'avaient possédé que par parcelles et qui le porte à la perfection. Il en est de même des nations, dont toutes les vertus se manifestent quelquefois, par hasard, en un seul homme, comme dans Louis XIV, le roi de France dans le sens le plus élevé du mot; comme dans Voltaire, le plus grand des écrivains français, celui qui a été le mieux rempli du génie de son peuple ^ »

Voltaire n'a pas été seulement l'incarnation du génie français , ajoute David Strauss , il a été l'incarnation de son époque tout entière, l'écrivain par excellence du xviif siècle et comme sa personnification. « L'Allemagne avec Luther avait fait la grande œuvre du xvi" siècle; la Hollande et l'Angleterre, à la fin du xvii^ siècle, pendant que l'Allemagne était déchirée par des divisions intestines, avaient posé les fondements du rationalisme; Voltaire est allé recueillir en Angleterre les étincelles de la lumière nouvelle, il les a rapportées en France, et là , par ses efforts , il a fait briller cette lumière avec un tel éclat qu'elle a éclairé tout son siècle et l'univers entier. Si les Français , les Parisiens en particulier, furent le peuple choisi pour instituer le culte nouveau de la raison. Voltaire en fut incontestablement le pontife ^ »

1 Goethe, Rameau's Neffe, Werke, Paris, 1840, t. iv, p. 390.

2 D. Strauss, Voltaire, Vortrag i, iii-8°, Leipzig, 1870, p. 4.

Si Voltaire n'a pas été le plus grand des écrivains français, comme le prétend Goethe, il n'est que trop vrai, comme l'affirme Strauss, qu'il a été le grand propagateur du rationalisme dans l'Europe moderne. Il fat le mauvais génie du xviii* siècle qu'il remplit presque tout entier; il en résuma tous les défauts et tous les vices, avec quelques bonnes aspirations. Un des traits les plus distinctifs de son caractère , ce fut la guerre •acharnée qu'il fît à la révélation et à la Bible. Nous allons voir comment son éducation et les diverses péripéties de sa vie agitée développèrent en lui la haine de la parole inspirée; nous analyserons ensuite les procédés de sa polémique et nous résumerons enfin ses attaques contre nos Saints Livres.