EDUCATION DE VOLTAIRE. — SA VIE

François-Marie Arouet était doué de grands talents, de beaucoup de vivacité et de beaucoup d'esprit. Des incrédules cultivèrent les premiers ses qualités naturelles et leur imprimèrent une direction funeste. Il eut le malheur d'avoir pour parrain l'abbé de Châteauneuf : c'était un triste personnage, ami, comme la mère de Voltaire, de Ninon de Lenclos, et, de plus, fréquentant la société du Temple. Châteauneuf et un autre abbé qui ne valait guère mieux, Gédoyn, parent de M"° de Lenclos, déposèrent dans le cœur de l'enfant les premiers germes d'incrédulité. L'un et l'autre le conduisirent chez Ninon. Telles furent les « fées qui dotèrent son berceau '. » Cette femme sans mœurs devint comme sa marraine, et les œuvres du filleul montrent que ce ne fut pas impunément qu'il fréquenta une maison où la religion n'était pas plus respectée que la morale. Son parrain fut son premier maître. Ce singulier maître lui avait fait apprendre par cœur, dès l'âge de trois ans,

* P. Leroux et J. Rej'naud, Encyclopédie nouvelle, i. viii, p. 75L

toute la Moïsade, poème impie d'un certain Lourdet, une des premières publications où l'on ait attaqué ouvertement en France la religion révélée : Moïse y est traité d'imposteur. Le jeune Arouet n'oublia jamais ce qu'il avait appris dans cette œuvre irréligieuse, non plus que dans la société du Temple où le conduisait Châteauneuf. L'exemple de son frère, janséniste outré, lui inspira, d'un autre côté, par réaction, l'horreur de la piété. Ses mauvais instincts ne tardèrent pas à se manifester dans sa conduite. Son père disait : « J'ai pour fils deux fous : l'un en prose (Armand, l'aîné), l'autre en vers'. » Si encore Voltaire n'avait été fou qu'en vers, mais il le fut aussi en prose, et bien pis que son frère le janséniste.

L'impiété de Voltaire éclata même au collège de Clermont, malgré la direction des Jésuites, et le P. Le Jay, un de ses maîtres, lui dit à plusieurs reprises : « Malheureux! tu seras un jour l'étendard du déisme en France^» L'incrédule précoce ne devait que trop justifier la prophétie. Chàteauneuf avait soin, d'ailleurs, de l'entretenir toujours dans ses sentiments. Sa mère, peu soucieuse de ses devoirs et qui n'avait rien fait pour élever convenablement son enfant, était morte en 1701, avant

* Duvernet, Vie de Voltaire, p. 31. Voltaire lui-même écrivait à 'Cideville, le 3 septembre 1732 : « Moi qui ai passé toute ma vie à faire des folies ; quand j'ai été malheureux, je n'ai eu que ce que je méritais. » Œuvres, édit. Houssiaux-Didot, 13 in-é", Paris, 1852- 1862, t. XI, p. 84. C'est cette édition qui sera toujours citée ici, sauf indication contraire.

^ Duvernet, Vie de Voltaire, p. 16; G. Émond, Histoire du Collège Louis-le-Grand , in-8°, Paris. 1845, p. 201.