II. VOLTAIRE

cette nation sacrée : en un mot, l'histoire juive est celle de Dieu même, et n'a rien de commun avec la faible raison de tous les peuples de l'univers. Il faut, quand on lit l'Ancien et le Nouveau Testament, commencer par imiter le P. Canaye*.

« Point de raison, fait-on dire à ce Père dans la Conversation du maréchal d Hocquincourt ; c'est la vraie religion, cela; point de raison ^ » On peut être bien sûr à l'avance que Voltaire n'imitera pas le P. Canaye. Il écrivait un jour, il est vrai, à M"" du Deffand :

Heureux qui a assez faim pour dévorer l'Ancien Testament! Ne vous en moquez point; ce livre fait cent fois mieux connaître qu'Homère les mœurs de l'ancienne Asie; c'est de tous les monuments antiques le plus précieux ^

Ce langage n'est pas chrétien, car le philosophe ne voit dans la Bible qu'une histoire intéressante et rien de plus, mais du moins il n'est pas injurieux, et c'est là une exception rare dans les œuvres de Voltaire, si toutefois on peut le prendre au sérieux dans ce passage*. Ailleurs, il ne peut jamais parler de la loi ancienne que pour la vilipender et la tourner en ridicule. Elle est plus souvent encore en butte à ses traits que la loi nouvelle.

' Le pyrrhonisme de l'histoire, ch. iv, Œuvres , t. v, p. 73.

* Saint-Évremond, Œuvres meslées, 1705, t. i, p. 243. ' Lettre du 13 octobre 1759, t. xii, p. 32.

* La lettre du 13 octobre 1759 n'est que la suite d'une lettre du 17 septembre de la même année, t. xii, p. 29, laquelle est une infamie contre l'Ancien Testament.

290 TROISIÈME ÉPOQUE. lU. PHILOSOPHISME EN FRANCE.

Quand Voltaire habitait avec la marquise du Châtelet le château de Cirey, ils lisaient tous les matins, pendant le déjeuner, comme nous l'avons dit, un chapitre de l'Écriture sur lequel chacun des deux faisait ses réflexions, et c'est de là que sortit la Bible enfin expliquée, publiée en 1776; cet, ouvrage prend à partie tous les livres de l'Ancien Testament depuis la Genèse jusqu'aux Machabées ^ Dans les Questio7is de Zapata (17d7), Voltaire accumule aussi les mêmes objections, mais sous une forme plus concise. Nous n'en finirions pas si nous voulions dire seulement quelques mois de tout ce que le chef des philosophes a écrit sur ce sujet. Bornons-nous à exposer brièvement ses attaques contre Moïse et l'histoire du peuple de Dieu. Aux yeux de Voltaire, Moïse pourrait bien ne pas avoir existé :

Il s'est trouvé des hommes d'une science profonde qui ont poussé le pyrrhonisme dans l'histoire jusqu'à douter qu'il y ait eu un Moïse; sa vie, qui est toute prodigieuse depuis son berceau jusqu'à son sépulcre, leur a paru une imitation des anciennes fables arabes , et particulièrement de celle de l'ancien Bacchus. Ils ne savent en quel temps placer Moïse ; le nom même du Pharaon ou roi d'Egypte, sous lequel on le fait vivre, est inconnu. Nul monument, nulles traces ne nous restent du pays dans lequel on le fait voyager. Il leur paraît impossible que Moïse ait gouverné deux ou trois millions d'hommes, pendant quarante ans, dans des déserts inhabitables, où l'on trouve à peine aujourd'hui deux ou

' Sans exclure d'ailleurs le Nouveau Testament ; toutefois ce dernier n'y occupe relativement qu'une petite place.