VOLTAIRE

tout lui a échappé, il ne l'a pas comprise. On l'a appelé le chef des philosophes. Philosophe, dans le vrai sens du mot, il ne l'était point; il n'a été que le chef, l'inspirateur et le boute-en-train des sophistes de son siècle. « On ne trouve dans Voltaire, a dit Schlegel, ni un véritable système d'incrédulité, ni en général des principes solides ou des opinions philosophiques arrêtées, ni une manière particulière d'émettre le doute philosophique. De même que les sophistes de l'antiquité faisaient briller leur esprit en exposant et soutenant tour à tour et avec la plus belle éloquence les opinions les plus opposées, de même aussi Voltaire écrit d'abord un livre sur la Providence, puis un autre dans lequel il la combat... Son esprit agit comme un moyen désorganisateur pour l'anéantissement de toute philosophie grave, morale et religieuse. Cependant je pense que Voltaire a été encore plus dangereux par les idées qu'il a accréditées sur l'histoire que par ses railleries amères contre la religion... L'essence de cette manière d'envisager l'histoire,

sure pas à l'étendue de son territoire. Autrement, il faudrait parler des Grecs comme l'a fait un esprit, d'ailleurs remarquable, mais dans le cas présent, fort étroit, Richard Cobden, dont M. Taine, je pense, n'acceptera pas le jugement : ce Quels fameux puffistes que ces anciens Grecs, écrivait-il. Aujourd'hui encore, la moitié des gens qui forment en Europe la classe éclairée s'occupent des vieilles affaires de ces États lilliputiens, des rixes de leurs tribus, des guerres de leurs villages, de la géographie de leurs ruisseaux et de leurs collines beaucoup plus que de l'histoire contenjporaine de l'Amérique du Nord et du Sud, de la politique des États-Unis, des grands fleuves et des hautes montagnes du Nouveau-Monde! » Lettre à son frère, 3 mars 1837, dans J. Morley, Tlie Life of Richard Cobden, t. I, p. 80.

dont Voltaire est le créateur, consiste dans la haine qui éclate partout, à toute occasion et sous toutes les formes imaginables, contre les religieux et les prêtres, contre le Christianisme et contre toute religion... « Il y a du » tigre et du singe dans la nation française, » [disait-il; mot] qu'on eût pu facilement rétorquer contre lui-même tant il était impossible à cet esprit mordant de traiter un sujet quelconque avec l'attention convenable et une gravité soutenue ^ »

Les admirateurs du patriarche de Ferney pourront nous vanter sou talent littéraire, sa facilité merveilleuse, sa verve intarissable, les traits étincelants qui jaillissaient de son esprit comme un feu d'artifice perpétuel; nous n'y contredirons pas; mais ils ne pourront laver leur héros des graves reproches qu'on vient de lire et qu'il a mérités. « Des plaisanteries et des peintures brillantes ne sont pas des raisons... Un homme qui n'a regardé la nature humaine que d'un côté ridicule ne vaut pas celui qui lui fait sentir sa dignité et son bonheur ^ » Qui est-ce qui a prononcé cette sentence? Cest Voltaire, et cette fois il a bien jugé; il s'est ainsi condamné lui-même et son œuvre, un an avant d'aller rendre compte à Dieu de l'abus qu'il avait fait de son talent.

En résumé, qu'y a-t-il dans la polémique de Voltaire contre les Saintes Écritures? Rien de neuf. Nous n'y

1 Histoire (/^Zrt littérature ancienne et moderne, trad. W. Duckett,2in-8», Pans, 1829, t. II, p. 221-226 >v. x^uc

2 Lettre à Chastellux, 7 juin 1777, t. xiii, p. 407.