LES AUXILIAIRES DE VOLTAIRE

Un panégyriste du chef des incrédules commence par les lignes suivantes le livre qu'il a intitulé Le roi Voltaire : « En ce temps-là, il était un roi qui s'appelail Voltaire. Son royaume n'avait ni commencement ni fin. Il succéda à Louis XIV et transmit son sceptre à Napoléon... Ses ministres furent tous de grands hommes, hormis les athées. Ils se nommaient : Diderot, d'Alembert, Buffon, Helvétius, Turgot , Condorcet\ » On doit ajouter comme auxiliaires J.-J. Rousseau et Montesquieu.

L'auteur du passage qu'on vient de lire a le tort de parodier l'Évangile, à l'exemple de son maître , mais il est malheureusement véritable que Voltaire exerça sur son siècle une sorte de royauté intellectuelle et qu'il eut à son service des ministres de talent et de nombreux sujets. Montesquieu et Rousseau ne firent point partie de sa cour; ils n'en servirent pas moins ses idées; Diderot.

' A. Hou'jsaye, Le roi Voltaire, 5^ édit, 1864, p. 1-2. — Cf. dans P. Lanfrey, VËglise et les philosophes an xviii'' siècle, 2« édit., in- 12, Paris, 1857, le chap. vu, Formation de l'armée philosophique , p. 140 et suiv

d'Alembert, Helvétius, d'Holbach, d'Argens, La Meltrie prirent place dans les rangs de son armée et y occupèrent les premiers postes. En un sens, le patriarche de Ferney fut bien le roi du xviii'' siècle. « Il eut l'art funeste, chez un peuple capricieux et aimable , de rendre l'incrédulité à la mode. Il enrôla tous les amours-propres dans cette ligue insensée; la religion fut attaquée avec toutes les armes, depuis le pamphlet jusqu'à TinfoHo, depuis l'épigramme jusqu'au sophisme*. »

Montesquieu (1689-1755), sans appartenir à la secte philosophique, en prépara l'avènemenl^. Il publia, à l'âge de trente-deux ans, sous le voile de l'anonyme, ses Lettres persanes (1721) dont le succès prodigieux montre combien ses contemporains étaient déjà malades. Ce qui en fît surtout la vogue, ce furent, avec les détails voluptueux qu'elles contiennent, les sarcasmes irréligieux qui y abondent.. Aucun des ouvrages philosophiques qui donnèrent au xviii^ siècle son caractère impie n'avait encore vu le jour. Les Lettres philosophiques de Voltaire ne parurent que quatorze ans plus tard.

Montesquieu se moque dans son livre des commentateurs de l'Écriture Sainte. Son persan, Rica, étant allé visiter une grande bibliothèque, dans un couvent de dervis , c'est-à-dire de moines , rapporte ainsi sa conversation avec le Père bibliothécaire :

^ Chateaubriand, Génie du Christianisme , in-12, Paris, 1868, p. 3.

^ V.oir A. Charaux, L'esprit de Montesquieu , sa vie et ses principaux ouvrages, in-12, Paris, 1885.

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Mon père, lui dis-je , quels sont ces gros volumes qui tiennent tout ce côté de bibliothèque? — Ce sont, me ditil, les interprètes de l'Écriture. — Il y en a un grand nombre! lui répartis-je : il faut que l'Écriture fût bien obscure autrefois et bien claire à présent. Reste-t-il encore quelques doutes? Peut -il y avoir des points contestés? — S'il y en a , bon Dieu 1 s'il y en a 1 me répondit-il : il y en a presque autant que de lignes. — Oui! lui dis-je, et qu'ont donc fait tous ces auteurs? — Ces auteurs, me répartit-il, n'ont point cherché dans l'Écriture ce qu'il faut croire, mais ce qu'ils croient eux-mêmes; ils ne l'ont point regardée comme un livre où étaient contenus les dogmes qu'ils devaient recevoir, mais comme un ouvrage qui pourrait donner de l'autorité à leurs propres idées : c'est pour cela qu'ils. en ont corrompu tous les sens , et ont donné la torture à tous les passages. C'est un pays où les hommes de toutes les sectes font des descentes , et vont comme au pillage; c'est un champ de bataille où les nations ennemies qui se rencontrent livrent bien des combats, où l'on s'attaque, où l'on s'escarmouche de bien des manières*.

Voilà les commentateurs bien habillés. L'exagération est flagrante. On sent que le Père bibliothécaire qui parle, c'est le Persan, c'est Montesquieu. Bien d'autres allusions renfermées dans d'autres pages sont encore plus gravement répréhensibles. L'auteur assure que, « dans l'état présent où est l'Europe, il n'est pas possible que la religion catholique y subsiste cinq cents ans". » « Les Lettres jjersanes... contiennent

' Œuvres complètes, édit. Didot, in-é", Paris, 1838, p. 91. - Lettre cxviii, p. 80, Cf. lett. lxxv, p. 52,

en germe toutes les idées importantes du siècle \ » Montesquieu désavoua plus tard ses attaques contre la religion; il demanda aux libraires qui réimprimaient les Lettres 'persanes d'en retrancher ce qu'il appelait ses juvenilia, et, dans les ouvrages qu'il publia pendant la seconde partie de sa vie^ il fit l'éloge du Christianisme. Néanmoins ses derniers écrits, en particulier, son Esprit des Lois, contiennent encore des propositions condamnables. « Cet ouvrage, a écrit Voltaire, semble fondé sur la loi naturelle^ et sur l'indifférence des religions : c'est là surtout ce qui lui fait tant de partisans et tant d'ennemis ^ » Sur son lit de mort, Montesquieu disait : « J'ai toujours respecté la religion* ; la morale de l'Évangile est le plus beau présent que Dieu ait pu faire aux hommes. » Le magistrat mourant se flattait; il n'avait pas toujours eu pour le Christianisme le respect qui lui est dû, et l'influence qu'il exerça sur les esprits fut trop souvent funeste. S'il plut aux gens instruits par sa sagesse apparente , il n'en est pas moins vrai qu'il commença l'œuvre de perdition. Un homme bien plus dangereux que lui, Rousseau, vint l'achever en trou-

1 H. Taine, L'ancien régime, 1880, p. 330. Cf. p. 441, et voir Lettres persanes, 18, sur la pureté et l'impureté des choses ; 39, sur la mission de Mahomet; 11 à 14, sur la nature de la justice; 46,. sur le véritable culte ; 98, sur les sciences modernes.

^ Montesquieu cherche à se défendre contre ce reproche, Défense de l'Esprit des lois, i'^'= partie, 10® objection, Œuvres, édit. Didot,

^ Lettres au prince de Brunswick, t. vu, p. 574.

* Cela était vTai jusqu'à un certain point pour les ouvrages qu'il avait avoués comme siens..