WOLF ET SON ÉCOLE

les catholiques. On avait dit à l'élève théologien que les mathématiques étaient d'une évidence incontestable. Il voyait qu'on était en désaccord sur les matières philosophiques et sur les matières rehgieuses; avec les illusions de son âge, il se demanda s'il ne serait pas possible de présenter les vérités chrétiennes de telle manière qu'elles obtinssent l'assentiment de tous. Sans s'apercevoir que la certitude des vérités mathématiques tenait à leur nature propre, il s'imagina que leur évidence résultait de la méthode, et là-dessus, il résolut, comme il nous l'apprend lui-même dans son autobiographie% d'étudier les sciences exactes, non pour ellesmêmes, mais methodi gratia, afin d'essayer de rendre la théologie également évidente pour tous. Il ne tarda pas à mettre son projet à exécution. A l'université d'Iéna, où il se rendit en 1699, il étudia tout ensemble Descartes, Tschirnhausen, la géométrie et la physique, et en 1702 il soutint une thèse, qui était le résumé et le fruit de son travail, sur la philosophie pratique mathémaliquement démontrée ^

Dans celte thèse, Wolf cherchait à donner à la preuve ontologique de l'existence de Dieu une forme mathématique qui lui valut les éloges de Leibniz. Gottfried Wilhelm Leibniz (1646-1716) était alors le plus grand nom de l'Allemagne. Tout à la fois philosophe, théologien, jurisconsulte, philologue, mathématicien, physi-

* Christian Wolf's eigene Lebensbeschreilung herausgegeben von Wuttke, Leipzig, 1840.

- Philosophia practica universulia mathematica methodo conscrlpta, 1703.

cien, historien, il a laissé, dans les différentes branches des connaissances humaines, des traces durables de son génie. L'approbation d'un si grand homme était faite pour flatter le jeune docteur et il devint bientôt son disciple. En 1706, la protection de Leibniz fît nommer Wolf professeur de mathématiques à l'université de Halle. Trois ans après, en 1709, il commençait à enseigner la métaphysique, la logique et la morale. Ses cours furent d'abord peu fréquentés, mais son enseignement en langage simple, coulant, méthodique et émaillé d'anecdotes parfois fort triviales mais toujours intéressantes, lui attira peu à peu de nombreux élèves. En 1712, il publia un Manuel de philosophie où se dessinent déjà ses tendances rationalistes'. Peu lu au moment de son apparition, cet ouvrage fut ensuite recherché et commença à répandre la réputation de l'auteur hors du cercle étroit de l'université de Halle. Sept ans après la publication du Manuel, Wolf mit au jour ses Pensées philosophiques sw Dieit, sorte dethéodicée qui est pour nous son principal ouvrage-. Le but de l'auteur est uniquement de vulgariser les idées de Leibniz, mais il les modiOe profondément. Ce qu'il se propose, c'est de simplifier la religion, et afin d'atteindre ce but, il s'efforce d'en éliminer le surnaturel. D'après lui, il faut à Dieu moins de

' Vernùnftîge Gedanken von der Kraften des menschlichen Verstandes und ihres richtigen Gebrauches in derErkomlniss der Wahrheit. Halle, 1712. Jean Desckamps traduisit cet ouvrage eu français, en 1736, sous le titre de Logique.

- Vernùnftige Gedanken von Gott , der Welt und der Seele des Menschen, aueh allen Dingen ùberliaupt. Halle, 1719.