II. WOLF ET SON ÉCOLE

fables qu'aiment à entendre raconter les fils de l'Orient, ces histoires de Samson et d'Esther qui ne sont que des « mythes '. » Saint Paul lui-même, le premier qui ait fondé le Christianisme sur la doctrine, l'a bâtie sur des fondements juifs. Retranchons de ses Épitres tout ce qui est d'origine juive. Mais après tous ces retranchements et ces suppressions, que reste-t-il? La religion naturelle, une doctrine purement humaine, en un mot, le rationalisme.

Non content de cette appréciation générale de l'Écriture, Semler appliqua le libre examen à plusieurs points particuliers. Il nia l'authenticité du célèbre passage de la première Epître de saint Jean sur les trois personnes divines % il publia des paraphrases des livres les plus importants du Nouveau Testament avec préfaces et remarques critiques, il attaqua avec violence l'Apocalypse, pour laquelle il éprouvait une aversion singulière ^ Son sentiment sur les possessions démoniaques attira spécialement l'attention. Déjà, au xvii" siècle, un professeur hollandais, Ballhasar Bekker (1634-1698) avait soutenu qu'il n'avait jamais existé de véritables possédés*. D'après lui, les démoniaques mentionnés

' A. Tholuck, Vermischte Schriften , t. ii, p. 57.

- I Joa., V, 7.

^ Ckristliche freie Untersuchwig ùber die sogenannte Offenbarumj Johannis, 1776. Cf. Tholuck, Vermischte Schriften, t. ri, p. 58; Eichhorn, Allgcineine Bibliothek, Tli. v, p. 73.

* De betooverde Weereld, 1691; traduit en français, sous les yeux de l'auteur, Le monde enchanté , 1694. Il en parut aussi une traduction allemande, en 1781, avec des notes de Semler. Voir Schrockh, Neuere kirchl. Geschichte , t. vin, p. 713 et suiv.

dans les Évangiles n'étaient que des fous religieux. L'Écriture n'enseigne expressément nulle part l'existence du diable. Quand elle en parle, c'est d'une manière figurée. Le lioa rugissant de saint Pierre *, c'est Néron. Si le diable existait, il ne pourrait agir sur les corps, étant pur esprit.

Semler défendit en Allemagne les mêmes idées que Balthasar Bekker. Une pauvre villageoise des environs de Wittemberg avait été , à tort ou à raison , considérée par des théologiens comme possédée. A celte occasion, Semler nia l'existence même des possessions démoniaques. Il composa un petit traité dans lequel il soutenait que les possédés des Évangiles et des Actes des Apôtres n'étaient que des malades atteints de folie ou d'épilepsie, et que Jésus-Christ et ses disciples, en les guérissant, avaient parlé le langage de leur époque, mais sans affirmer par là la réalité des possessions ^ On voit que le théologien de Halle attribuait à Notre-Seigneur ce langage d'accommodement dont il usait si largement lui-même. Cependant il ne voulait point détruire la religion. Il semble avoir cru de bonne foi qu'il ne travaillait qu'à l'épurer. Il combattit en effet sans balancer ceux qu'il jugea être, non des rationalistes, mais des impies.

La protection ouverte que Frédéric II (1712-1786) accorda à l'incrédulité, dès son avènement au trône (1740), ne tarda pas à produire le débordement d'idées

» I Pet., V, 8.

- De daeinoniacis quorum in Novo Testamento fit mentio, 1760.