II. WOLF ET SON ÉCOLE

et de mœurs dont nous avons déjà dit quelques mots. Frédéric-Guillaume I" avait fait prendre en dégoût la religion à son fils, en la lui imposant comme un fardeau insupportable. « Le vaisseau, a dit de lui un de ses historiens, fut chargé de tant de lest religieux, que plus tard il ne put faire autrement que de sombrera » La sévérité brutale de son père avait fini par l'exaspérer à tel point qu'il tenta de fuir en Angleterre auprès de son oncle maternel, Georges IL II n'y réussit point. Frédéric-Guillaume fit juger et condamner à mort son fils, comme déserteur, avec un de ses amis nommé Katt, qui devait l'accompagner. Katt fut exécuté et le prince royal emprisonné dans la forteresse de Custrin. Pendant les longues heures de sa prison , et plus tard dans sa retraite de Rheinsberg (1732-1740), jusqu'à la mort de son père, il se livra avec avidité à l'étude des belleslettres. Il avait été élevé par un Français réfugié, Du Han de Jaudun^, qui lui avait inspiré un goût très vif pour la France. Malheureusement, la France pour lui, ce fut Voltaire et la secte philosophique. Dès 1736 il commença à correspondre avec Voltaire : « Il ne peut y avoir, lui mandait-il, qu'un Dieu et qu'un Voltaire dans la nature. Il est impossible que cette nature, si féconde d'ailleurs, recopie son ouvrage pour reproduire votre semblable ^ »

* Lichtenberger, Hist. des idées relig. en Allein., t. i, p. 42.

^ Du Han était un sceptique, tout plein de Bayle, et il communiqua son scepticisme à son élève. Voir Chr. Bartholmèss, Histoire philosophique de l'Académie de Prufise, t. i, p. 127.

^ Lettre à Voltaire, 6 août 1738, Œuvres de Voltaire, t. x, p. 87.

Eq même temps il se passionnait pour Wolf , que son père persécutait, et il écrivait à Suhm, le traducteur français de ce philosophe : « Enfin je commence à apercevoir l'aurore d'un jour qui ne brille pas encore tout à fait à mes yeux, et je vois qu'il est dans la possibilité des êtres que j'aie une âme, et que même elle soit immortelle... Pourvu que Wolf me prouve que mon être indivisible est immortel, je serai content et tranquille ^ » Il paraît que Wolf ne le convainquit point, puisqu'il dit' un jour à un membre de l'Académie de Berlin : « Eh quoi! vous voulez être immortel? Qu'avezvous donc fait pour le mériter^? » Mais la philosophie de Wolf favorisait l'irréligion; cela suffisait pour lui plaire. Avec Wolf, il étudia Locke et les déistes anglais.

Dès qu'il fut assis sur le trône, il n'eut plus besoin de se contraindre. Il resta tout au plus déiste comme Voltaire, mais la religion et lui n'habitèrent jamais sous le même toit, ainsi qu'il l'écrivait à son ami d'Alem-

1 Les premières lettres de Frédéric II à Voltaire sont pleines de l'éloge de Wolf. Voir (Euvrcs de Voltaire, t. x, p. 4 et suiv.

2 Lettre du 27 mars 1736.

3 Lichtenberger, Histoire des idées religieuses en Allemagne, t. I, p. 43. Frédéric II nie l'immortalité de l'âme dans son Épître au feld-maréchal Keith , dans le Montezuma et jusque dans sou testament. Il dit dans Montezuma :

Senza tema , uu'alma pura Rcndo al sen délia natura , Rendo il corpo agli elcuieuti Onde il naseerc sorti.

Voir Chr. Bartliolmèss , Histoire philosophique de l'Académie de Prusse , où sont réunis tous les passages, t, i, p. 306-307.