II. VOLF ET SON ÉCOLE

bert^ Aussi ne tarissait-il point en plaisanleries et en sarcasmes contre le Christianisme, surtout avec les philosophes français qu'il avait fait venir à sa cour. Cependant comme l'Allemagne, au commencement de son règne, n'était pas encore habituée à l'impiété et au blasphème, il défendit d'imprimer deux traités rationalistes de Gebhardi contre les miracles de l'Écriture (1743) et en 1748 il fit condamner Riidiger à six mois de prison pour un délit semblable. Plus tard, il se montra plus indulgent. Il permit à Edelmann (1 698-1767) de demeurer à Berlin, en disant qu'il était bien obligé d'y tolérer d'autres fous. Or, Edelmann, qui se croyait un nouveau Luther, avait écrit que l'Ancien Testament n'était qu'un tissu de légendes fabriquées par Esdras et que le Nouveau, qui n'était guère plus historique, datait du temps de Constantin ^ Bahrdt (1741-1792), chassé de tous les pays où il avait essayé de s'établir et de propager son impiété, fut autorisé à se fixer à Halle (1779) et il y publia ses Let 1res populaires sur la Bible et ses Lettres sur le plan de Jésus^, dans lesquelles il imagine que Jésus

' Licliteuberger, Histoire des idées religieuses en Allemagne, t. r, p. 43.

2 Moses mit aufgedecktem Angesicht , 3 in-8°, Francfort, 1747. Edelmann, qui, comme la plupart des novateurs allemands, était rempli de vanité, nous a laissé son propre panégyrique : Johann Christian Edelmann's Selbstbiographie, geschrieben 1752, herausgegeben von Klose, Berlin, 1849. Voir aussi Mônckeberg, H. S. Reimarus und J. Chr. Edelmann, Hambourg, 1867; Guden, J. Chr. Edelmann, Hanovre, 1870.

=» Briefe uber die Bibel in Volkston, 12 vol., 1783-1791 ; Ausfnhrung der Plans und Zivecks Jesuin Briefen, 1784.

fut formé à son rôle messianique par une société secrète. Cette société lui mit entre les mains des remèdes jusqu'alors inconnus, et c'est par leur moyen qu'il opéra ses simulacres de miracles ^ Son impiété révolta Semler lui-même, et il le réfuta dans un ouvrage spécial^. En Allemagne, on ne tolérait à cette époque que dans les philosophes français un langage blasphématoire et impie comme celui de Bahrdt. L'opinion publique n'était pas encore mûre pour de telles folies. Aussi l'influence de Bahrdt et d'Edelmann fut-elle presque nulle. Une certaine modération dans l'incrédulité, surtout quand on attaquait directement la Bible, était alors nécessaire; l'irréligion ne pouvait croître que par degrés : nil per saltum. Avant de réussir à implanter l'incrédulité théorique, il faut avoir introduit dans les habitudes de la vie l'incrédulité pratique. C'est en jetant le discrédit et le ridicule sur la religion, sur le culte, sur ses ministres qu'on prépare le terrain aux théoriciens qui s'efforcent d'ébranler par leurs systèmes la révélation et les Écritures. On prêche d'abord l'indifférence, on suscite ensuite l'hostilité. Frédéric II, par ses plaisanteries perpétuelles contre tout ce qui touchait au Christianisme^, travailla beaucoup à l'extinction du sentiment religieux

* Bahrdt a écrit aussi son autobiographie, dans laquelle il raconte sa \àe qui n'était rien moins qu'édifiante. Selbstbiographie , Berlin, 1790.

2 Antivort auf das Bahrdt'sche Glaubensbekenlniss , 1779.

3 Voir les traits qu'a recueillis Tholuck, Der Einfluss der Regierung Frledrich's des Grossen, dans ses Vermischte Schriften, t. ii, p. 36-39.