III. LESSING ET REIMARUS

Fragments *. » Ce drame était Nathan le Sage , il parut en 1779.

Nathan le Sage est le couronnement de l'œuvre littéraire de Lessing et le poète nous y donne son Credo. Le dramaturge est allé chercher son sujet en Palestine, au temps des croisades , afin de mettre tout à la fois en pré" sence le judaïsme, le Christianisme et l'islamisme; il nous présente^ avec son héros Nathan , le sultan Saladin, le patriarche de Jérusalem, des Templiers, etc. Le patriarche de Jérusalem, c'est le pasteur Gôze; Nathan, qui est un marchand juif, mais aussi un sage, c'est Lessing. L'éditeur de Reimarus répond cette fois à la question de Goze, et nous apprend quelle est , à ses yeux , la religion véritable. Dans une note qui devait servir d'en-tête à son poème, Lessing avait écrit : « L'opinion de Nathan sur toutes les rehgions positives est depuis longtemps la mienne^ » Cette opinion, la voici. Le patriarche de Jérusalem est allé trouver le sultan Saladin pour lui faire comprendre combien ne rien croire est dangereux pour l'état. Saladin a mandé Nathan le Sage, et il s'adresse à lui en ces termes :

Puisque tu es si sage, dis-moi donc quelle foi, quelle région te paraît la meilleure.

Nathan. — Sultan , je suis juif.

Saladin. — Et moi je suis musulman. Entre nous est le chrétien. De ces trois religions, une seule peut être vraie.

* Sâinmtliche Schriften , t. xii, 1840, p. 509. 2 Lessing, Z« ISathan dem Weisen, dans les Sdmmtliche Schriften, t. XI, p. 535.

Ua homme comme toi ne demeure pas là où le hasard delà naissance l'a fait choir, ou bien, s'il y demeure, c'est par réflexion, par raison, par choix. Bref, fais-moi connaître ton avis...

Nathan. — Sultan, avant que je vous réponde en toute confiance, permettez-moi de vous conter un conte... Il y a bien longtemps vivait en Orient un homme qui possédait un anneau d'un prix inestimable et qui lui venait d'une main très chère. La pierre était une opale oîi se reflétaient mille belles couleurs et elle avait le pouvoir mystérieux de rendre celui qui la portait avec confiance agréable à Dieu et aux hommes... (Le possesseur) laissa l'anneau au plus chéri de ses enfants et il ordonna qu'il passât de main en main au plus digne des enfants, qui, en vertu de la possession de l'anneau, et sans tenir compte de la naissance, deviendrait le chef et le prince de la famille... L'anneau passa ainsi de fils en fils à un père qui eut trois enfants, tous trois également dociles, tous trois également aimables et par conséquent aimés... Quand le moment de la mort approcha, le bon père fut dans une grande perplexité. Comment priver de l'anneau deux de ses fils qui le méritent? A quoi se résoudre? Il fait venir un orfèvre en secret et lui commande deux autres anneaux tout à fait semblables. Ni dépenses, ni peines ne sont épargnées pour obtenir une ressemblance parfaite. L'artiste réussit si bien que, lorsqu'il appointe les anneaux, le père luimême ne peut distinguer quel est celui qui a servi de modèle aux deux autres. Joyeux et satisfait, il appelle séparément ses trois fils, il donne à chacun d'eux sa bénédiction et son anneau , et il meurt... A peine a-t-il rendu le dernier soupir, chacun des fils vient avec son anneau et veut être le chef de la famille. On examine, on se querelle, on se plaint. Tout est' inutile. L'anneau véritable ne pouvait plus se retrouver ; — (après une pause pendant laquelle il attend la réponse du

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Sultan) — il ne pouvait pas plus se retrouver que pour nous aujourd'hui la religion véritable '.

Au jugen:ient de Lessing, toutes les religions sont donc également vraies, c'est-à-dire également fausses. Ce qu'il vient de nous dire est assez clair, mais comme cette fois il ne veut plus user de rélicence, il s'explique en termes formels. Les trois fils, héritiers chacun de leur anneau , portent leur cause devant le juge, afin qu'il déclare quel est celui qui possède l'anneau véritable. — L'anneau véritable est celui qui rend son possesseur agréable à Dieu et aux hommes. Or aucun des trois ne produit cet effet merveilleux. Qu'en conclure? « Vous êtes donc tous les trois des trompeurs trompés! Vos trois anneaux sont également apocryphes. Le véritable anneau est sans doute perdue » Voilà la dernière conclusion du poète. Le spectacle des discussions religieuses l'amuse, et il excite les combattants^ parce qu'il ne croit à aucune religion. Dans l'Évangile la parole qu'il comprend le moins est celle-ci : « Cherchez d'abord le royaume de Dieu et sa justice^. » L'année même où il publiait le premierF;'a^me?2^ de Wolfenbuttel, il écrivait à son frère :

Si la maison de mon voisin menace ruine, et qu'il veuille la démolir, je lui viendrai en aide bien volontiers; mais s'il

' Lessing, Nathan der Weise , acte m, scènes v-vn, Summtliche Schrifïen, édit. Lachmann, t. ii, 1838, p. 274-278. Sur l'histoire des trois anneaux, voir G. Paris, dans les Études juives, 1885, p. 1-17.

2 Lessing, Sdinintliche Schriften, t. ii, p. 280.

3 Matth., VI, 33.

ne veut pas l'abattre avec précaution, s'il veut, au contraire , la laisser tomber, de telle manière qu'elle entraîne ma maison qui est bonne et solide, afin de reconstruire ensuite la sienne sur tous ces débris, alors je vais lui porter secours et je soutiens, malgré lui, des constructions chancelantes*.

Ainsi, les chrétiens ne voulant pas détruire leur maison, Lessing prétend l'étayer malgré eux, mais avec des ais pourris. Que pouvait faire d'ailleurs un homme sans convictions? Il se croyait par moments spinoziste, mais il n'était pas sûr de ses propres sentiments. Sa religion, en tant qu'il en a une, est faite de rêveries et de scepticisme. Contre Gôze, il s'efforce d'établir que les Écritures ne sont pas autre chose que des documents historiques et purement humains"; il soutient que la critique a le droit de les soumettre à l'examen le plus rigoureux; bien plus, il avance que le Christianisme n'est pas dans les Évangiles , que la critique peut modifier, corriger, rejeter même le texte sacré, sans que le Christianisme perde son fondement véritable, qui est placé dans le cœur de l'homme et dans la raison. Le Christianisme n'est pas vrai, parce qu'il est dans la Bible, mais il est dans la Bible, parce qu'il est vrai. Il faut en finir avec la « Bibliolàlrie^. » Toutes ces asser-

• Lettre du 2 février 1774, Sdinmtliche Schriften, t. xn, p. 410.

2 Voir, outre les écrits contre Goze, Neue Hypothèse ûber die Evangelien als bloss menschliche Geschicfitschreiber betrachtet (1778), dans les Sdinmtliche Schriften, t. x\, p. 495-514.

^ Ribliolatne. C'est le titre d'un opuscule commencé par Lessing, Sâmmtliche Schriften, t. xi, p. 537.

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tions vont devenir comme les articles de foi des rationalistes. Lessing substitue donc au Christianisme théolog-ique le « Christianisme de la raison. » Un an avant sa mort, en 1780, il publia un petit opuscule, Y Éducation du genre humain, dans lequel le sceptique devenait en quelque sorte prophète et hiérophante, et prédisait, en cent apophthegmes , ce que serait cet âge nouveau du Christianisme. Il y ébauche la théorie du progrès indéfini en matière religieuse, théorie appelée, de nos jours, à une si haute fortune. 11 rappelle ces folles espérances qu'avait fait naître au xiii^ siècle, dans quelques âmes enthousiastes, Joachim de Flore, et il les fait siennes à son tour. Déjà il voit poindre l'aurore d'un troisième âge du monde qui sera le règne de l'esprit ; i'Esprit-Saint succédera au Fils, comme le Fils avait succédé au Père, l'Évangile éternel remplacera l'Évangile temporaire du Messie juif, comme l'Évangile temporaire avait remplacé le Pentateuque :

Il viendra certainement le temps du nouvel Évangile éternel qui nous est promis dans les livres du Nouveau Testament. Peut-être que certains rêveurs du xui'^ et du xiv*" siècle avaient entrevu un rayon de cet Évangile éternel; peut-être leur seule erreur est-elle d'avoir annoncé comme trop proche cette révélation nouvelle'.

L'Ancien Testament a enseigné à l'humanité dans son enfance l'unité de Dieu, le Nouveau Testament lui a en-

' Die Erzîehung des Menschengeschlechts , in-12, Leipzig, 1855,

LIVRES SAINTS. — ï. II. 25

seigné l'immortalité de l'âme; l'un et l'autre ont proposé ces vérités comme des vérités révélées, quoique ce soient des vérités rationnelles; maintenant nous n'avons plus besoin de l'autorité de l'Ancien et du Nouveau Testament pour croire à l'unité de Dieu et à l'immortalité. La raison nous suffît, le règne de la raison a commencé et elle doit expliquer toutes chùses\

Ceux qui refusent le don de prophétie aux prophètes de l'Ancien Testament ne sont pas prophètes eux-mêmes. Cet âge qu'avait rêvé Lessing, âge sans Dieu personnel, sans foi à la révélation, n'arrivera jamais. Mais ce ne sera point sa faute , si la raison ne réussit pas à étouffer la foi. On voit qu'il n'a rien négligé pour y parvenir, il a inauguré la guerre violente contre le surnaturel par la publication des Fragments de Reimarus, il a fait de la critique l'instrument destructeur de la révélation, il a appris à ses successeurs à soutenir que le Christianisme était indépendant de la croyance aux livres inspirés, il a prêché l'indifférence religieuse et il a enfin enseigné aux rationalistes que l'évolution religieuse était un simple anneau de la chaîne du progrès , de même que l'évolution scientifique de l'humanité. Nous allons voir maintenant quelles furent les conséquences des idées semées par Lessing en Allemagne. « Luther, disait-il, nous a délivrés du joug de la tradition. Qui nous délivrera du joug plus insupportable

« Die Erziehung des Menschengeschlechts, § 58,70-72, p. 32, 36. Cf. aussi Dus Christenlhum der Vemunft et Ueber die Enstehutiq der geoffenbarten Religion, dans les Sdinmtliche Schnfte7i, t. xi, p. 604 et 607.

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encore de la lettre'? » Il n'a pas poussé ce cri en vain. Il a commencé et fortement avancé l'œuvre de destruclion; tous ses disciples vont le suivre :

On pourrait dire dans un certain sens que Lessing a achevé ce que Luther avait commencé : il a conduit le protestantisme allemand jusqu'à son terme et a déterminé la crise dont nous sommes témoins aujourd'hui... Comme système régulier, comme parti arrêté, le protestantisme ne pouvait continuer d'exister plus longtemps dans la science ni dans la religion avec la liberté de penser illimitée qui se manifesta bientôt... Depuis la crise amenée dans la foi par Lessing, un christianisme interne et indéfini, une religion de sentiment purement individuelle, a remplacé chez les protestants religieux l'ancien système devenu insoutenable... On ne saurait nier que les ouvrages de Lessing n'aient produit dans l'Allemagne prolestante un effet désorganisaleur^.

' Voir Lichtenberger, Hist. des idées relig. en Allem., t. i, p. 80. 2 F. Schlegel, Hist. de la litt., trad. Duckett, t. ir, p. 360-362.