III. LESSING ET REIMARUS

autres à croire. Un petit nombre seulement s'y refusaient en disant : « Que nous importent vos interprétations ; elles nous sont toutes indifférentes. Il nous suffit qu'à chaque instant nous puissions nous convaincre par le fait que la plus haute sagesse, qu'une bonté infinie habitent ce palais, et qu'il s'en répand incessamment sur tout l'empire des principes d'ordre et de félicité. »

Il en prenait mal souvent à ce petit nombre d'opposants ! Car s'ils avaient parfois le courage d'examiner d'un peu près l'un ou l'autre de ces plans divers, ils étaient qualifiés, par ceux qui y croyaient, de rebelles et d'incendiaires. Mais ils ne tenaient compte de ces injures, et par là même ils méritaient d'être associés à ceux qui, dans l'intérieur du palais, travaillaient au salut de l'empire, et qui n'avaient pas le loisir de se mêler à des querelles sans objet pour eux.

Au moment où les discussions relatives à l'authenticité des plans semblaient, non pas terminées, mais apaisées, il arriva qu'au milieu de la nuit les gardiens du palais se mirent à crier : Au feu! au feu! le feu est au palais! A ces cris sinistres, chacun se réveillant, se hâta, non d'accourir au palais, mais de sauver ce qu'il croyait avoir de plus précieux, c'est-à-dire son propre dessin du magnifique édifice. Ainsi chacun courut dans les rues, son plan à la main, montrant aux autres en quel endroit de son esquisse brûlait le palais. Le feu est ici, disait l'un; il est là, criait un autre; c'est ici qu'il importe de diriger les secours. Au milieu de ces cris opposés et étourdissants, le palais serait sans doute devenu la proie des flammes, si réellement il avait été en feu. Heureusement ce que les gardiens avaient pris pour un incendie n'était qu'une aurore boréale'.

* Lessing, Eine Parabel, dans les Sdmmtlichu Schriften, t. x, p. 122-124 ; traduction Willm, Histoire de lu philosophie allemande, 4 in-8°, Paris, 1847, t. n, p. 617-619.

La réponse de Lessing est littéraire et le sens de l'apologue est fort clair. Avec un pareil langage , on peut avoir pour soi les rieurs, mais non pas la raison. Dans la première partie , il rend à l'Écriture un hommage mérité et tout le monde est d'accord avec lui, mais dans la seconde, il se moque de ses lecteurs, quand il veut leur faire croire que ce que Gôze s'imagine être un incendie n'est qu'une aurore boréale. Le feu avait si bien pris qu'il n'est pas encore éteint à l'heure présente. Des lueurs rougeâtres et sinistres s'élèvent encore du palais embrasé , et quoique le Livre divin reste intact au milieu des flammes, elles consument un grand nombre de ceux qui en approchent. Il n'y a pas aujourd'hui un seul historien qui ne reconnaisse que Goze avait raison contre Lessing et qu'il avait vu avec beaucoup de perspicacité que le résultat final de toutes ces attaques serait pour plusieurs la perte de la foi.

On peut dire, du reste, que l'éditeur de Reimarus ne tarda pas à donner lui-même raison à son adversaire. Dans sa polémique avec Lessing, Gôze l'avait sommé de déclarer quelle religion il regardait et admettait €omme sacrée. A cette sommation, Lessing ne répondit rien et pour cause. Mais le H août 1778, il écrivait de Wolfenbûltel à son frère Charles , au sujet des attaques occasionnées par la publication des extraits de Reimarus : «Je ne sais encore quelle issue aura mon affaire, mais je me prépare à tout. Il y a quelques années, j'ébauchais un drame dont le sujet présente quelque analogie avec mes chamailleries actuelles... Je me dispose à tailler aux théologiens plus de croupières qu'avec dix