IV. EXPLICATION NATURELLE DES MIRACLES

donner, en 1779, son premier essai d'explication naturelle des miracles. Il avait une puissance de travail extraordinaire et il embrassait tout à la fois les sciences sacrées et les sciences profanes, en réservant néanmoins la part la plus considérable pour des études exégétiques. Par malheur il lui manquait pour apprécier sainement nos Saintes Écritures, une qualité essentielle, le sentiment religieux. « On ne peut méconnaître, dit Ewald, que la Bible fut toujours pour lui, au point de vue religieux, un livre fermé*. » De là le caractère superficiel et purement littéraire de son exégèse. Il apprécie avec finesse l'élément esthétique dans les écrits des prophètes, par exemple ; mais les choses d'un ordre supérieur lui échappent, les hautes idées théologiques et morales qu'ils développent passent comme inaperçues devant ses yeux et l'on dirait qu'il ignore leur rapport avec le Christianisme. Il n'y voit rien de plus que dans les autres œuvres de l'esprit humain dont il a raconté l'histoire ^ A ce défaut s'en ajoutait un second, plus grave encore peutêtre pour un critique : il était dupe de sa propre imagination. Elle dominait en lui au point de transformer en réalité tous les fantômes qu'elle créait à plaisir. L'influence profonde que Lessing et Herder exercèrent sur son espritaggravèrent notablement ces défauts naturels. A l'école de Lessing, il s'accoutuma à ne voir dans TEcriture qu'une œuvre purement humaine; à celle de

' Jahrbùcher der biblischen Wissenschaft, t. i, 1848, p. 30. 2 Geschichte der Literatur von ihren Anfdiiçjen bis auf die neuesten Zeiten, 2«édit., 2 111-8°, Goettingue, 1813-1814.

Herder (1744-1803), son aîné de huit ans, qui faisait ressortir avec beaucoup de relief les beautés littéraires et le caractère oriental des auteurs sacrés , il développait sa tendance native à saisir surtout le côté poétique et esthétique des choses et à lâcher complètement la bride à son imagination.

Les Fragments de Wolfenbûttel produisirent sur lui une impression très vive, comme il nous l'apprend luimême dans le premier volume de sa Bibliothèque universelle de la littérature biblique. Il juge, il est vrai, que l'Inconnu va trop loin, en prétendant que l'histoire sainte n'est qu'une imposture, mais il est d'accord avec lui pour exclure toute intervention particulière de la divinité ^ Afin d'écarter le surnaturel, il pose trois principes. Premièrement, tous les peuples antiques, les Grecs comme les Orientaux, attribuaient à Dieu tout ce qui les frappait par sa grandeur ou dépassait les forces de leur intelligence. C'est en partant de ces faits qu'on interprète d'une manière naturelle les traditions mythologiques des anciens. On a fait jusqu'ici une exception en faveur des Hébreux. Cette exception n'est pas fondée; ils doivent subir la loi commune. La justice d'amande qu'on les traite comme les autres peuples. On aurait tort d'accuser les écrivains sacrés de fourberie et d'imposture, parce qu'ils parlaient la langue de leur temps, mais on aurait tort aussi de prendre leur langage au pied de la lettre et de considérer des métaphores comme des réalités.

' Allgemeine Bibliothek der biblischen Literatiir, lOin-12, Leipzig, 1787-1801, t. I, 1787, p. 3 et 261.