IV. EXPLICATION NATURELLE DES MIRACLES

père, inconsolable de la perLe de sa femme, avec laquelle il n'avait vécu que neuf ans, eut sa raison ébranlée du coup : son imagination égarée peupla l'air de fantômes et lui qui était auparavant presque incrédule, il se figura vivre au milieu d'une société d'esprits dont celle qu'il pleurait était la reine. L'infortuné visionnaire poussa si loin l'extravagance que le consistoire protestant dut le déposer des fonctions de diacre qu'il remplissait à Léonberg, ob absurdas fantasmagoricas visiones divinas cassatus, comme le porte la sentence de déposition*. Les scènes douloureuses dont le jeune Gottlob avait été témoin , à cette époque de la vie où l'âme est si impressionnable, la persécution qui les avait suivies laissèrent une trace ineffaçable dans sa mémoire. Il a raconté laimême comment il abusa de la crédulité de son père pour le tromper^ et comment les hallucinations paternelles, qu'il avait sans doute d'abord partagées, lui firent bientôt douter de tout ce qui paraissait être surnaturel. Lorsqu'il eut senti la fausseté et le ridicule de ces visions domestiques, ce fut pour lui comme le souvenir d'un hideux cauchemar, et le besoin de la réaction développa dans son esprit, à l'université de Tubingue, où il alla étudier la théologie, cette aversion du surnaturel

clés était tout à fait secondaire dans soa œuvre exégétique. K. A. von Reichlin-Meldegg, E. E. G. Paulus und seine Zeit , 2 in-S", Stuttgart, 1853, t. i, p. 202, 218; mais s'il l'a cru sérieusement, il s'est fait une illusion complète.

» Von Reichlin-Meldegg, H. E. G. Paulu>i, t. i, p. 22.

■2 Paulus , Skizzen aus meiner BUrlungs- und Lebensgeschichte, in-8°, Heidelherg, 1839, p. 79-80 ; Reichlin-Meldegg, loc. cit., p. 20.

qui fut, pendant tout le reste de sa longue vie de 90 ans, le trait le plus saillant de son caractère. Désormais il ne devait plus voir dans les partisans des miracles que des hommes crédules, semblables à son père, et dans ceux qui les racontaient, que des visionnaires remplis comme lui de bonne foi, mais également victimes de leurs illusions et jouets de leurs chimères. Lorsque, devenu professeur de théologie, il s'appliqua, comme il ledit lui-même, à faire « des croyances religieuses un ensemble harmonieux fondé sur la Bible et sur la raison' » et que, dans ce but, il entreprit d'expliquer les faits merveilleux de l'histoire évangéhque, ce fut dans la triste expérience de son enfance qu'il alla puiser la première idée de ses explications. Il est aisé de le constater, quand on lit dans son Manuel exégétique ces pages où, après avoir parlé de l'existence des visions extatiques, inconnues à la plupart des hommes, mais familières, il le sait, à quelques-uns, il nous montre, dans le temple de Jérusalem, le vieillard Zacharie, affaibli par l'âge, l'imagination exaltée par le désir d'avoir un fils, les sens excités par l'arôme acre des parfums qui l'enveloppent comme un nuage, croyant apercevoir, dans le demi-jour du sanctuaire, au milieu du jour fantastique des lumières et des ondulations capricieuses de la fumée de l'encens, une forme vaporeuse et indécise, semblable à un ange de Dieu, qui lui annonce la naissance del'enfant tant désiré. Elle n'existe

1 Exegetisches Handbuch ùber die drei ersten Evangelien, 3 in-S", Heidelberg, 1841-1842, t. r, p. vi. La première édition de cet ouvrage parut de 1830 à 1833.