VI. INTERPRÉTATION MYTHIQUE DU NOUVEAU TESTAMENT

veau Testament la théorie que de Wette avait déjà appliquée à l'Ancien. Tout son ouvrage se résume en deux points : les Évangiles ne sont pas authentiques , parce qu'ils sont rempUs de contradictions et de récits miraculeux, c'est-à-dire incroyables; ces récits miraculeux, ne sont pas des faits historiques, mais des mythes. En conséquence, il emploie tous ses efforts à relever les contradictions, c'est-à-dire les divergences des quatre Évangélistes, et à persuader que les miracles du Sauveur ne sont que des mythes inventés après coup.

D'après lui, ceux qu'on appelle en Allemagne les « supernaturalistes, » c'est-à-dire les croyants ont tort de prendre au pied de la lettre les miracles des Évangiles; ceux qu'il nomme les rationalistes, c'est-à-dire les partisans de l'explication naturelle du merveilleux biblique ont également tort de les réduire aux proportions de simples faits naturels*. Pour les réfuter tous, il prend donc l'histoire évangélique depuis le commencement jusqu'à la fin, il la passe tout entière au crible de sa critique et, en dernière analyse, il prétend qu'il ne reste à peu près aucun élément historique dans la vie de Notre-Seigneur, telle que nous la raconte le Nouveau Testament. Miracles de la naissance du Sauveur et de son enfance, Epiphanie, guérisons surnaturelles. Résurrection, Ascension, discours même du Maître dans l'Évangile de saint Jean, tout s'évanouit et disparait. Son critérium étant la négation du surnaturel, tout ce

' Vie de Jésus, Préface de la l'« édition, trad. Littré , 3« édit., p. 2.

qui est surnaturel ou bien le suppose de près ou de loin n'est pas historique, puisque le surnaturel n'existe pas.

Mais si tous ces récits ne sont pas historiques, que sont-ils donc? Des mythes. Assurément, répond Strauss, ces récits n'ont pas une source historique; ce ne sont pas néanmoins des fables et des fictions, inventées à plaisir, par un poète ou un romancier; ils sont l'œuvre anonyme et inconsciente de la multitude, c'est-à-dire des églises naissantes au sein desquelles ils sont éclos. De nombreuses légendes se formèrent de bonne heure parmi les premiers chrétiens sur la personne et la vie du Christ. Quoique ces légendes fussent des créations spontanées, elles avaient toutes néanmoins un caractère commun; elles étaient comme l'incarnation des croyances nouvelles, elles exprimaient, sans que leurs auteurs eux-mêmes se doutassent de l'œuvre qu'ils élaboraient avec tant d'art, leurs tendances, leurs conceptions, leurs dogmes; en un mot, ce n'étaient point de simples légendes, c'étaient des « mythes, » c'est-à-dire des légendes sous l'enveloppe desquelles se cachaient des idées philosophiques et théologiques. Les rédacteurs des Évangiles trouvèrent ces mythes tout faits; ils les empruntèrent de bonne foi à la tradition orale, et ils les racontèrent avec la conviction qu'ils étaient l'expression de la vérité, des événements réels et authentiques'. C'est ainsi que les écrivains du Nouveau Testament ne

1 Zeller, D. F. Strauss, p. 35-36. Cf. Strauss, Vie de Jésus, Introd., § XV, t. 1, p. 107.