IX. LORD BOLINGBROKE

moyens les plus vils pour s'en assurer la possession ou pour les recouvrer, après en avoir été dépouillé. Justement obligé de fuir d'Angleterre pour cause de trahison, et réfugié au château de la Source, près d'Orléans, avec sa femme, la marquise de Villette, nièce de Madame de Maintenon, il eut Voltaire pour commensal. Plus tard, de retour dans sa patrie, il y accueillit encore l'écrivain sceptique, qui avait été forcé de quitter la France.

Bolingbroke n'est ni un savant ni un philosophe; c'est un homme du monde, sceptique, léger, railleur. Comme Shaftesbury, il appartient à la haute aristocratie anglaise; comme lui, il voulut faire la guerre à la religion et à l'Écriture à coups de traits d'esprit, mais, différant en cela de l'auteur des Caractéristiques, il n'avait aucune idée arrêtée et sérieuse et il lui était inférieur comme écrivain, quoiqu'il fût le premier orateur de son temps. Ceux-là même qui lui décernent le litre de grand prosateur dans ses écrits politiques et le placent à côté d'Addison, reconnaissent que son style est lâche, lourd, fatigant dans ses œuvres philosophiques. Il mériterait à peine d'être mentionné, sans l'influence qu'il exerça sur les incrédules de notre pays. Peu de temps après sa mort, on demandait en Angleterre : « Qui donc lit Bolingbroke? » On le lit aujourd'hui moins que jamais'. Mais Voltaire, qui prétendait

' Voir Encyclopœdia Britannica, 9" édit., t. iv, 1876, p. 7. Mallet, chargé d'éditer les Œuvres de Bolingbroke après sa mort, croyait qu'elles seraient pour lui une fortune et refusa d'accepter trois raille livres sterling que lui en offrait un libraire. Il lui fallut plus de vingt ans pour rentrer dans ses frais. Ch. de Rérausat, L'Angleterre

que « personne n"a jamais écrit rien de plus fort S » tira de ses œuvres tout ce qu'elles contenaient contre les Écritures, et Voltaire fut beaucoup lu -.

Les déistes antérieurs à Bolingbroke avaient, pour la plupart, respecté la religion naturelle, tout en attaquant la religion révélée. L'ancien ministre de la reine Anne ne respecte rien. Pour lui, comme pour Machiavel, la religion n'est qu'un instrume^itum regni, un expédient politique pour gouverner les masses, dans lesquelles il ne voit qu'un être bestial. Il n'est pas athée, car il admet expressément l'existence de Dieu, mais ni la Providence ni les attributs de Dieu ni l'immortalité de l'âme ne lui semblent démontrés. La révélation n'existe pas et ne peut pas exister. « C'est un blasphème d'affirmer que les Écritures sont divinement inspirées ^ » L'authenticité des livres mosaïques n'est nullement établie. Ce qu'ils racontent est incroyable. Les récils du Pentateuque rappellent ces romans de chevalerie qui faisaient les délices de don Quichotte et, à son avis, ceux qui les

au xvm^ siècle, 1856, t. i, p. 430. Bolingbroke avait préparé soio-aeusement ses œuvres pour l'impression, mais pour en esquiver la responsabilité, il avait chargé Mallet de ne les publier qu après sa mort, ce qui a fait dire à Johnson : « C'était un coquin et un poltron : un coquin pour avoir chargé une. espingole contre la religion et la morale ; un poltron, car il n'a pas eu le courage de faire- fei; lui-même, et il a laissé une demi-couronne à un mendiant d Ecossais, pour lâcher la détente après sa mort. » Ibid., p. 431.

1 Lettre sur les auteurs anglais, Œuvres, 1853, t. vi, p. iyoi.

2 Voltaire attribua même à Bolingbroke ce qu'il n'avait pas écrit, comme V Examen important de Milord Bolingbroke, l'une des couvres les plus impies du patriarche des incrédules.

3 Bolijiigbroke, Works, 5 in-f°, Londres, 1754, t. m, p. 299.