LES PÉRIODES DE L'HISTOIRE DE FRANCE
La France actuelle ne date pour nous que du jour où elle a été gouvernée par la dynastie nationale des Capétiens. Les longs règnes des premiers rois de cette maison ont contribué puissamment à fortifier l'autorité royale et à contenir l'ambition des grands vassaux. La France est le pays où la féodalité a été réprimée le plus vite et a laissé le moins de traces. Elle a mené le grand mouvement des croisades, elle a été le berceau de la chevalerie chrétienne, c'est à son foyer que s'est allumée la flamme de la poésie des Troubadours. EUé a été longtemps le soldat dévoué de l'Église. Son premier éclat coïncide avec celui que jette la papauté parvenue au comble de sa puissance (1100-1200). Mais à l'inverse de ce qui est arrivé en Allemagne, la royauté, en France, a été assez forte pour châtier le pontife qui eut la prétention de soumettre à la tiare toutes les couronnes de la chrétienté.
Les trois premiers siècles de l'histoire de France (987-1328) sont une période ascendante aboutissant au règne de Philippe le Bel qui transporte le pape à Avignon, ouvre les premiers états généraux (1302) et abolit l'ordre des Templiers (1312).
Ce sont les siècles de fondation; ceux de préparation, qui vont jusqu'à Tavènement de Richelieu, sont plus pénibles. Us comprennent deux époques, celle de la guerre de Cent Ans commencée contre l'Angleterre sous de si tristes auspices, et celle des guerres religieuses <iu XVI® siècle.
Au milieu des désastres qui sont venus fondre sur le pays pendant la première de ces époques, l'autorité royale a grandi encore. Louis Xr, appuyé sur le tiers état, réduit de plus en plus les grands vassai^x et annexe à la France le duché de Bourgogne.
La nation commence à sentir sa force de nouveau. Mais lorsque Charles VIII et Louis MI essayent d'établir la prépondérance de la France en Italie, ils y rencontrent la rivalité de TEspagne, et Charles-Quint ayant été plus tard élu empereur d'Allemagne, François P' se voit forcé de faire face à la maison de Habsbourg de tous les côtés à la fois.
Comme l'Allemagne, la France a été pendant plus d'un siècle en proie aux crises provoquées par la Réforme. Beaucoup de grandes fa« milles embrassent la cause de cette dernière pour faire échec au pouvoir royal ; mais en France la noblesse féodale ne sera pas la plus forte. Les rois ne persécutent les protestants qu'à l'intérieur ; ils leur sont favorables quand, avec leur aide, ils croient pouvoir réduire les empereurs d'Allemagne. François I«' conclut même un traité avec le Grand-Turc. Le poignard de Ravaillac déjoue les projets vastes et généreux de Henri IV, désireux de mettre d'accord la politique intérieure dé la France avec sa politique étrangère. Mais Richelieu n'en assurera pas moins le salut de l'Europe en sauvant la cause de la liberté religieuse en Allemagne. En anéantissant les protestants comme parti politique et en établissant l'autorité absolue de la royauté, il prépare la grandeur de la France. On ne voyait qu'elle en Europe à la fin du XVII« siècle ; c'est elle encore qui la remplissait du bruit de son nom à la fin du XVIIl® et au commencement du XIX® ; si nous réussissons à fonder la République démocratique d'une manière durable sur les bases de Thonneur, du mérite et de la justice, la France sera encore l'Etat modèle du XX^ siècle.
