CHAPITRE XVI

aux hommes, en des mesures différent es, les biens temporels et spirituels, afin qu’ils se les communiquassent les uns aux autres, comme les y exhorte saint Paul. »

Il y a là comme une vague intuition du système économique du monde ; mais l’esprit des premiers théologiens était trop souvent porté vers le mysticisme et s’égarait trop facilement dans 1 inextricable dédale d’une théologie incompréhensible, pour qu’ils s’arrêtassent à chercher l’explication des phénomènes relatifs à la richesse et à la misère qui se passaient sous leurs yeux. A côté de saint Chrysostôme, presque économiste, n’entendons-nous pas saint Jérôme qui s'écrie (1) : «C’est avec raison que Jésus appelle les richesses injustes , car c’est de l’iniquité que proviennent toutes les richesses; l’un ne peut gagner qu’un autre ne perde; de là le proverbe : Tout riche est injuste ou héritier d’un injuste! »

Après Jérôme, le philosophe Bacon et le judicieux Montaigne ont répété , presque dans les mêmes termes que : le prouf/ict de l’un est la

(1) Hiercn., ep. ail H<jdit>. vid. opp. t- IV, part. I,

L’ÉCHANGE

perte de l’autre. Proudhon , plus brutal que ses devanciers, dit hardiment : « La définition du commerce est connue : Art d’acheter 3 fr. ce qui en vaut 6 et de vendre 6 fr. ce qui en vaut 3. Entre le commerce ainsi défini et le vol à l’américaine, toute la différence est dans la proportion relative des valeurs échangées, en un mot dans la grandeur du bénéfice. »

Le seul mérite de ce passage c’est sa clarté. D'après Proudhon, tout commerce, tout échange fait à bénéfice est un vol ; Bacon, Montaigne et saint Jérôme ne poussaient pas la logique aussi loin, mais il est clair qu’ils s’arrêtaient en chemin.

Il ne nous sera pas difficile de démontrer que : jamais proposition plus fausse ne fut formulée par Père de l’Église, philosophe sceptique ou utopiste anarchiste.

11 suffit, ce nous semble, de jeter les regards autour de soi pour être immédiatement convaincu de la fausseté de la maxime de saint Jérôme renouvelée par Proudhon, maxime qui ne tend à rien moins qu’à faire de la terre entière une caverne de voleurs ; car partout on vend, partout on achète, partout on échange. La société n’existerait plus depuis longtemps si cela était vrai;