E RÉTABLISSEMENT DE L'ORDRE ÉCONOMIQUE

concurrence que, dans toutes les branches de la production, les entreprises qui fonctionnent de la manière la plus économique, c'est-à-dire la plus utile ;\ la généralité, subsistent et se développent tandis que les autres tombent en faillite et disparaissent; d'où il résulte que ce qu'il y a de malsain et de vicieux dans l'organisme de la production est constamment éliminé au profit des parties saines et vigoureuses (1), c'est grâce à

(1) Voici, par oxcrapie, une dos nombreuses industries qui cootri- Ijuent à la production des articles do vôtcment et d'anieiiblcnient, l'industrie cotonnièrc. Cette industrie est exercée dans un grand nombre de pays et partagée entre une foule d'entreprises ou d'établissements, difiéremment situés, constituas et mis en œuvre, quoique renfermant tous les mémos éléments constitutifs et ayant lo môme objet, savoir, de produire la plus grande somme possible do valeur en échange de la moindre somme do frais, et do réaliser ainsi la plus forte somme de profits. Ils diffèrent, disons-nous, par leur assiette, leurs dimensions, leur mode do constitution et do gestion. Ceux-ci sont possédés et dirigés par des entrepreneurs d'industrie pourvus de capitaux qui leur appartiennent pour une part et qu'ils empruntent diversement pour une autre part; ceux-là sont constitués sous forme de sociétés avec un capital fourni par des actionnaires et des obligataires. Cotto constitution-là, purement autocratique, ici, jusqu'à un certain point représentative, est plus ou moins conforme à la loi de l'économie des forces, quant à la situation, aux dimensions, à la concentration do l'entreprise, à la liiérarcliie, à l'aménagement et au gouvernement intérieur, l'outillage est plus ou moins perfectionné, le personnel plus ou moins capable et laborieux, mais ce qu'il importe (le remarquer, c'est que toutes ces différences, toutes ces inégalitis dans la manière dont les entreprises sont constituées, dirigées et desservies se répercutent invariablement dans leurs prix de revient. Celles dont la constitution et lo fonctionnement sont le plus conformes à la loi de réronomie dos forces obtiennent leurs produits on échange de la moindre dépense; celles qui s'écartent le plus de cette loi ont, au contraire, le prix de revient le plus élevé. Toutes portent, indistinctement, leurs produits au marché, où ils sont échangés. Comment s'opère réchange? 11 s'opère, sans 6lro aucunoment inlluencé par l'inégalité dos prix do revient, en raison des quantités réci|iroquemeni offertes, cotonnades d'un côté, monnaie ou instruments monét.nires de l'autre, selon la proportion variable de ces quantités. Le prix des

celte môme opération que l'équilibre tend continuellement h se maintenir où à se rétablir, en dépit de tous les obstacles, entre la production et la consommation; que lorsqu'une brancbe quelconque d'industrie procotonnades s'élève plus ou moins, mais il tcntl toujours h s'établir au niveau des frais de production les plus bas. Lorsqu'il s'établit plus haut, les entreprises qui produisent au meilleur marché trouvent avantage (et cet avantage est d'autant plus marqué que la dilTcrence est plus grande) à augmenter leur production et elles l'augmentent jusqu'à ce que le prix du marché vienne îi tomber au niveau de leurs frais ou de leur prix do revient, en y comprenant Ia profil nécessaire. Mais ce prix du marché, qui se confond avec le prix de revient des entreprises les plus économiquement situées, constituées, dirigées et desservies, se trouve plus ou moins au-dessous du prix de revient des autres. Il no fournit point à celles-ci la somme de valeur indispensable pour reconstituer leurs agents productifs; elles subissent dos pertes successives: ceux qui les possèdent se ruinent et ils finissent par tomber en faillite.

En mettant ainsi en œuvre la loi de la concurrence pour conserver et développer les entreprises qui observent le plus exactement la loi de réconomio des forces, comme aussi pour ruiner et faire disparaître les autres, la nature récompense rintelligenco, l'activité, l'énergie, l'assiduité au travail qui ont concouru à réduire au minimum les frais de production d'un article nécessaire, et elle procure cet article à ceux qui on ont besoin, en échange de la moindre somme de sacrifices, de peine, eu laissant par conséquent disponible une portion plus forte de leur revenu, qu'ils peuvent appliquer à la satisfaction de leurs autres besoins. Supposons que les lois naturelles n'eussent point agi ou que leur action eût été entravée par quelque obstacle que le prix du marché eût été maintetm au-dessus des frais d production les moins élevés, que les entreprises les plus économique eussent été exclues du marché, quelle eût été la conséquence? c'e que le défaut d'intelligeneo, d'activité, d'a.<siduité au travail eussent reçu une prime d'encouragement, dune part, auxdépensdu personnel intelligent et laborieux des entreprises exclues, d'une autre part au dépens des consommateurs, obligés de sacrifier une portion supplé mentaire du revenu acquis par la mise on œuvre de leurs forces' productives et représentant des forces dépensées, dos peines souffertes, pour récompenser le mauvais emploi des agents productifs, le défaut d'intelligence et d'énergie des producteurs.

On voit donc que les lois naturelles agissent à la manière d'un crible qui sépare le bon grain d'avec le mauvais, mais ce n'est pas