CHAPITRE XXI

LA FIN d'une famille

Deux dos fils do. G liberté, Etienne, né en 1642, et Biaise, né en 1653 près de Port-Royal des Champs, l'avaient déjà précédée dans la tombe.

Etienne Perler, doué d'une grande mémoire et qui, très jeune, avait montré de remarquables dispositions pour les mathématiques, n'avait pas en revanche les qualités du métaphysicien. Etant enfant, il comprenait bien que Dieu n'eut pas de fin, mais il saisissait mal qu'il n'eût pas de commencement.

On avait peu développé ses facultés scientifiques. Commencée par son grand-père Etienne Pascal, son éducation avait été continuée par sa mère. Elle lui avait, entre 4 et 5 ans, appris le catéchisme, expliqué qu'il n'était pas nécessaire de comprendre mais qu'il fallait croire, calmé son besoin de clarté en ce qui concernait Dieu. Comme elle lui affirmait que, si notre raison ne peut l'atteindre, les saints du ciel le voient tel qu'il est et le connaissent, l'enfant précoce eut ce joli mot : « Voilà une grande récompense ! »

Bien qu'il eût été rais, dès 9 ans, aux petites écoles de Port-Royal, et qu'il eût eu, chose plus grave encore, son oncle Biaise Pascal pour maître,

-/-' l.A FIN DUNE FAMILLE

ce fut le seul des enfants de Gilberte qui sut résister aux suggestions qu'on lui fit subir et n'entra pas en religion.

Du moins il resta dévot.

A 27 ans, on lui avait offert en mariage une fille unique, dotée de quarante à cinquante mille écus. Sa mère et sa sœur Marguerite Périer le détournaient du mariage. Hésitant, il était allé consulter à Paris de Sainte-Beuve, docteur en théologie et ami de Port-Royal, qui avait soutenu, en se basant sur l'Ecriture sainte, l'opinion de sa famille ; et il avait refusé le parti.

Pourtant il se dégagea de l'étreinte familiale et put se marier en 1677.

Il mourut moins d'un an après, âgé de 38 ans.

Ses deux frères, Biaise et Louis, ce dernier souvent malade dans son enfance, avaient été élevés comme lui dans la dévotion. Comme lai ils avaient eu Wallon de Beaupuis pour maître, aux petites écoles jusqu'en 1661 et de 1661 à 1664 chez leur père, où Wallon était venu habiter après la suppression des écoles.

Retournés en Auvergne avec leurs parents (1664), ils avaient été, pendant sept ans, sous le préceptorat de Rebergues.

Gilberte, qui les destinait à l'état ecclésiastique, les avait ensuite ramenés à Paris où, d'octobre 1675 à octobre 1678, ils avaient suivi chaque jour, au séminaire de SaintiMagloire, le cours de théologie scolaslique du Père iMorel et le cours de théologie positive du Père Duguet, auteur du Traité des principes de lu foi chrétienne et ami de Port-Royal. Ils allaient alors passer leurs soirées chez Antoine

LA FIN d'une famille 273

Arnauld ou chez Pierre Nicole, qui habitaient près du séminaire, et qui leur donnaient des éclaircissements sur leurs cours. Il en avait été ainsi jusqu'en 1679, époque où Arnauld et Nicole avaient quitté Paris.

Biaise Périer était mort sous-diacre, le 15 mars 168 i, âgé de 30 ans et 7 mois, après une vie de tristesse et de dJvotion. Au moment de sa mort, comme Marguerite Périer lui annonçait que les médecins désespéraient de le sauver. «Ah! masœur,s'écria-t-il, quelle bonne nouvelle m'apprenez-vous ! »

Louis Périer, qui avait été un enfant enjoué et bouffon, et qui, à 7 ans, savait à peine son Pater, devint extrêmement dévot, se fit prêtre, fut doyen de la Collégiale de Saint-Pierre-de-Clermont, puis chanoine de la cathédrale de cette ville, et mourut le 13 octobre 1713, âgé de 63 ans.

La destinée des filles fut analogue. On nous les montre, l'une à il, l'autre à 43 ans, n'osant pas aller à la messe sans leur mère qui, si elles parlaient dans la rue à quelque amie, leur demandait d'un ton sec ce qu'elles avaient dit.

Obligée de sortir avec les autres novices de Port-Royal, où elle avait voulu se faire religieuse, Jacqueline Périer, qui était intelligente, mais < d'humeur fort sérieuse et même assez particulière » ', avait refusé un beau parti pour demeurer toute aux idées et aux sentiments qu'on lui avait inculqués. Elle était allée bientôt habiter Clermont avec sa mère, sa sœur et Marguerite. Continuellement accablée de maladies, elle mourut à 53 ans, le 9 avril 1695, après une vie triste et soli-