CHAPITRE

FRANÇOIS RABELAIS KLÈVE DE l'aBBAYE BENEDICTINE DE SEUILLY

François Rabelais naquit vers 1495, à la Devinière près Chinon.

Chinon, qui comptait alors six églises et quatre monastères, était une ville pieuse dans une province pieuse.

Au roi d'alors, Charles Vlll, grand ami des moines et protecteur de Robert Martotillo (saint François de Paule),devait succéder, trois ans plus tard, Louis XII, qui prit un cardinal pour premier ministre et un évêque pour garde des sceaux.

La Devinière, que j'ai visitée, est un hameau de cinq à six maisons, situé au penchant d'une colline. A deux kilomètres plus bas se trouve un cottage, qui fut autrefois l'abbaye bénédictine de Seuilly.

C'est là que François Rabelais alla à l'école.

On peut dire des générations, comme des individus, que leur foi est en raison inverse de leur science. Je dis science et non érudition. Le moyen Age, époque religieuse, fut une époque d'ignorance.

Au V siècle, s'il faut en croire Sidonius ApoUinaris, les jeunes gens n'étudient plus, les professeurs n'ont plus d'élèves, la science languit et meurt.

-- RABELAIS ÉLÈVE DE l'aBBAYE DE SEUILLY

Au IX'' siècle, Loup, abbé de Ferrières, déclare que l'étude des lettres est presque nulle.

Au xi" siècle, Adalbéron, évêque de Laon, écrit « que plus d'un évéque ne sait que compter sur ses doigts les lettres de l'alphabet » '.

Au XII'' siècle, où la théologie est fort en honneur, on ne cultive en revanche les mathématiques, dit un bénédictin, que pour calculer la date du jour de Pâques *.

Les écoles dépendaient alors des monastères. En 788, Charlemagne, faisant allusion à un article de ses Cnpilulaires, écrivait aux évêques ; « Nous avons jugé utile que, dans les évêchés et les monastères, l'on prît soin, non pas seulement de vivre régulièrement selon notre sainte religion, mais encore d'enseigner la connaissance des lettres à ceux qui sont capables de les apprendre avec l'aide du Seigneur. »

Dans ces écoles monacales, on ne faisait étudier la grammaire aux enfants que pour leur permettre de parvenir à l'intelligence, d'ailleurs purement littérale, des livres catholif[ues, et on leur apprenait à chanter les psaumes. L'instruction avait donc alors, comme le remarque Guizot, un but exclusivement religieux ; elle ne servait qu'à propager la connaissance et la pratique du christianisme.

La règle des bénédictins fait mention des soins qu'exige l'éducation des écoliers.

Cette éducation comportait la correction physique. Sur la somme que versait chaque élève au

1. Tliéry. Histoire de l éducation en France depuis le V* siède jus(fu'à nos jours, 1861, I, 225.

2, Cumpayré. Histoire critique des doctrines de l'éducation en France. Hachclte, 1880, I, 52.

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monastère, une portion était afîectée à l'achat de verges, que détenait le maître-portier ou frère fouelteiir. Un abbé disait des enfants qu'il enseignait, à Anselme, archevêque de Canlorbéry (saint Anselme) : « Jour et nuit, nous ne cessons de les frapper, et ils empirent toujours. » Néanmoins, par ces moyens et par d'autres, on habituait les élèves à conserver une attitude réservée, à tenir leurs yeux baissés et à garder le silence. Cette docilité obtenue, toutes les suggestions réussissaient.

Dans son roman, au livre i, chapitre xiv, où il est conté « comment Gargantua fut institué par un sophiste en lettres latines », François Rabelais énumère les ouvrages qui servaient de son temps à l'instruction de la jeunesse. C'était, outre le Compost, traité élémentaire d'astronomie, et les manuels de linguistique :

Le Mammotrecfus (mammo tratto, traité pour les nourrissons) du cordelier Marchesino, qui vivait vers 1300, ouvrage destiné à conduire à l'intelligence des termes de la Bible et du bréviaire les enfants destinés à la clergie ou déjà clercs ;

Le Passavanlus ciiin commenta, c'est-à-dire la Cité de Dieu d'Aurelius Augustinus (saint Augustin), avec les commentaires du jacobin Jacques Passavant, qui vivait au xiv° siècle;

Le Dormi securé, recueil de sermons imprimé en 1486:

Le Seneca de quatuor virtutihus cardinalibus, (aux traité de Séneca (Sénèque), ouvrage d'un certain Martin, évêque :

Trois traités faisant partie des Auctores octo morales, recueil imprimé en 1490. Ces trois traités étaient:

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les Paraboles d'un certain Alain, religieux de Cileaux ; le Theodolus, églogue où l'on voit le Mensonge soutenir les fables païennes, la Vérité défendre l'Ancien et le Nouveau Testament, et la Sagesse prendre parti pour la Vérité contre le Mensonge; enfin le Fucet de Reinerus Alemanni, traité de morale chrétienne « loquons de pra'ceptis et moribus a Cathone in sua Ethica obmissis ».

Rabelais termine cette énumération par un et cœlera piquant : « et quelques autres de semblable farine », à la lecture desquels Gargantua devint aussi « saige qu'oncques puis ne fourneasmes nous », ce qui veut dire, d'après Le Duchat, commentateur de l'édition de 1732. « Son pain ne trouva pas plus cuit que ne l'était le nôtre quand nous enfournâmes. »

On faisait aussi apprendre par cœur aux enfants les Sept pseaulmes de la Pénitence (ps. vi, xxxi, XXXVII, L, CI, cxxix, cxLiii dc la Vulgale) que cite Rabelais, et que nous trouvons mentionnés dans les comptes, pour l'année 1154-1455, de Marie d'Anjou, femme de Charles Vil, parmi les livres dont se servait Charles, duc de Berry, second fils du roi, alors âgé de huit ans.

\'oici quelques-unes des pensées qui s'imprimèrent dans le cerveau du jeune François Rabelais :

« Beaucoup de chagrin pour le pervers ; Mais qui a confiance en lui, lahvé rentoure de faveur. »

(Ps. xxxi).

« 0 lahvé, en ton indignation ne me reprends point, l'^t ne me châtie point en ta fureur, Car tes flèches m'ont pénétré El ta main s'est posée sur moi !

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Rien d'entier en ma chair à cause de ton emportement, Et point de paix en mes os grâce à mon péché.

Mes plaies se putréfient

Et suppurent à cause de ma folie,

Je suis tordu et me courbe extrêmement,

Et, tout le jour, je marche dans le noir du deuil,

Car mes reins sont tout incendiés

Et rien d'intact en ma chair.

Je suis débilité et brisé tant et plus,

Je rugis du grand frémissement de mon cœur.

Je m'effraie pour mon péché. »

(Ps. XXXVII.)

0 Klohini, aie pitié de moi, selon ta bienveillance;

Car je connais mes forfaits,

Et mes fautes sont constamment devant moi

Voici que dans l'iniquité je suis né Et dans le péché ma mère m'a conçu.

Ne me rejette pas de ta face

Et loin de moi ne retire pas ton souffle de sainteté.

De sorte que j'enseigne tes voies aux transgresseurs. Et que les pécheurs te reviennent.

0 Seigneur, ouvre mes lèvres; Et ma bouche publiera ta louange

Les sacrifices aimés d'Eîohim, c'est un esprit brisé »

(Ps. L.)

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« En ta faveur extermine mes ennemis Et perds tous les adversaires de mon âme, Car je suis ton serviteur 1 »

(Ps. CXLIIl) '.

Celte poésie douloureuse, suppliante et vindicative, qui enseigne la tristesse, la haine, le mépris de la vie, et dont les idées ne sauraient résister à l'examen, est en revanche d'une beauté d'expression qui en fait une des plus suggestives qui soient, car l'admiration est un des meilleurs adjuvants de la suggestion des idées.