Pièces justificatives

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plus nécessaires. Les Lombards pratiquaient les changes dans les foires, bien avant d’avoir un établissement fixe, et dès les premières autorisations de séjour ils furent autorisés à « cangier (1) ». Cette faculté subit toutelois quelques interruptions. En 1299 (2) elle est restreinte aux Lombards qui sont en même temps maîtres monnayeurs. |

Un accord entre le comte de Flandre et le duc de Brabant décida qu'aucune monnaie étrangère n'aurait cours dans leurs Etats. Ceux qui en rapporteraient seraient traités comme faux monnayeurs. « Aucuns marchands, changeurs ou autres, ne pourront acheter argent ni billion ni tenir change, tous les changes seront détruits. Si des marchands avaient besoin d'argent pour aller en Angleterre, il en demanderont aux maîtres des monnaies qui leur en donneront à un taux raisonnable. » Aucun marchand ou courtier d'argent ne pouvait changer sa monnaie qu'aux maitres des monnaies. Une amende de 50 livres dont le quart appartenait au dénonciateur, frappait celui qui « portait, menait et vendait argent ou billion sinon aux Monnaies ». Les aubergistes étaient également tenus d'afficher ces règlements et d'en prévenir les marchands étrangers. Cette prohibition,

l'Pièces justificatives 12 —"13 — 17. — 94, — 96 — 38 — 45 — 46. 2. L. Devillers, Cartulaire des comtes de Hainaut, B 607.

renouvelée en 1304, ne dura pas longtemps car dans les permis de séjour accordés aux Lombards nous trouvons la faculté de change qui désormais leur sera toujours accordée. b

Les Lombards effectuaient aussi les payements à distance. Les établissements qu'ils occupaient en France comme en Angleterre, les voyages que les compagnies italiennes solidement organisées et protégées par les accords et les traités faisaient soit par mer, soit par voie de terre, les mettaient dans d'excellentes conditions pour transporter au loin avec la plus entière sécurité de grosses sommes d’or et d'argent, ce qui leur permettait même de spéculer en favorisant « la fuite de la monnaie » de tout un pays.

Mais ce transport réel, malgré les conditions relativement favorables pour les banques lombardes, était fort rudimentaire et très coûteux. Le plus souvent les payements sur les places étrangères s'effectuaient au moyen de correspondances et de jeux d'écritures sans avoir à déplacer de fonds ; ce change, tiré, créé par la diversité des monnaies des états et dans le but d'éviter les frais et les risques d'argent était pratiqué par les sociétés lombardes au moyen de la lettre de change. On leur a même attribué le mérite de l'invention de ce merveilleux instrument d'échange, ce qui est très douteux, car aucun auteur sérieux n’a pu

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fixer même approximativement le peuple qui l'a inventé et l'époque à laquelle elle l'a été. Ce qui est vrai, c'est que les Lombards ont mis en œuvre en les perfectionnant toutes les découvertes de la science financière. M. Piton (Histoire des Lombards en France et à Paris, op. cit., p. 12), nous semble donner une appréciation très exacte à ce sujet. « Que les Italiens, nous dit-il, aient développé le crédit, qu'ils aient élargi la science du commerce, oui; qu'ils l’aient inventé, non. Nous savons que bien avant de nouer leurs relalions avec nous, ils avaient des rapports commerciaux avec les Grecs, avec les Byzantins. Ces derniers, dont la réputation ne le cède en rien à celle des Lombards comme souplesse d'intelligence, n'auraient-ils pas, eux aussi, une part à réclamer dans l'invention de ces moyens d'échange que l’on veut toujours chez nous attribuer aux Italiens ? »