LS RE

banquiers que les nécessités du commerce rendaient indispensables (1).

Les dangers, les frais de transports d'argent alors considérables, la diversité, la dépréciation incessante des monnaies exigeaient le concours d'intermédiaires en connaissant à fond la valeur el le cours pour opérer les règlements de compte et les versements entre marchands de différents pays. Ces opéralions très compliquées étaient monopolisées par les Italiens et en particulier par les Lombards citoyens d’Asti, Chieri, Sienne, Ferrare, financiers de carrière et de race. Ces derniers, outre le change, pratiquaient le prêt à intérêt exceplionnellement autorisé dans ces marchés, emprunts à délai très court et le plus souvent stipulés remboursables de foire en foire. Affiliés en général à de puissantes compagnies financières et commerciales dont le siège était en Italie, als correspondaient avec elles et pouvaient mettre sur le marché des capitaux très considérables. Aussi étaient-ils bien avant leur installation définitive dans les Flandres en rapports constants, non seulement avec les négociants el les habitants. mais encore et surtout avec les comtes de Flandre et de Hainaut dont ils devinrent rapidement, comme nous le verrons plus loin, les prêteurs altitrés (2).