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grande prospérité qui attira vers elle le commerce européen (1). Les marchands de tous les pays venajent y apporter les produits les plus divers : les Anglais, la laine, les Allemands ou « Osterlins », les métaux, les Norvégiens, les bois, les Espagnols et les Portugais, les amandes, oranges, grenades et autres fruits du Midi ; enfin et surtout les Italiens, important les produits de leurs industries et les marchandises de l'Orient dont les ports de l'Adriatique étaient alors l’entrepôt général.

Après avoir fréquenté au passage les foires de Nîmes, de Lyon et surtout celles de Champagne et de Brie qui sont restées célèbres, les marchands florentins, vénitiens, génois et aussi lombards pénétraient jusque dans les Flandres et y trouvaient un merveilleux débouché pour leurs draps et fils de soie ou d'argent, les étofles d'Orient, chaussures fines, velours, passementeries, bijoux, objets d'art, l’alun nécessaire à la fabrication des draps, les vins de Roumélie et de Crête, les drogues et parfums (2).

À cette époque dans les villes et surtout dans les campagnes il y avait une foule d'ultramontains, marchands ambulants, orfèvres, maquignons, brocanteurs, marchands d'épices et d'onguents (3).

1, H. Pirenne, Histoire de Belgique, T. I, p. 163. 2. V. Gaillard, Histoire du commerce de Belgique au Moyen Age. 3. Lavisse, Histoire de France, Tome IIT, pp. 227-230.

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Ces caravanes de marchands, en. rapport avec les grandes maisons de commerce d’ Italie, exporaient en échange les étofies, tapis et draps fabriqués à Bruges, Gand, Ypres et Lille.

Devenue l’entrepôt des marchandises expédiées d'Italie, d’ Allemagne et de France vers l’Angleterre, la Flandre écoulait facilement les produits de l'industrie indigène. Ses tissus étaient d'ailleurs sans rivaux aussi bien pour la souplesse et la linesse que pour la beauté des couleurs. De la Flandre l'industrie drapière gagna les contrées avec lesquelles elle communiquait par ses fleuves, el notamment Valenciennes et Cambrai sur l'Es-

caul (1).

Cette activité commerciale se manifestait surtout dans les foires alors établies dans les principales villes, et notamment à Thourout, Messine, Lille, Ypres et Douai, qui se tenaient à cerlaines époques périodiques. C'est là que s'opérail la majorité des transactions. Pour les favoriser les comtes de Flandre accordaient aux marchands qui s'y rendaient de nombreuses immunilés et garanties, réductions des tarifs de péages et autres droits. On y dérogeait surtout aux règles prohibitives alors en vigueur concernant le commerce de l'argent, en Y admettant des changeurs et des

. 1. H. Pirenne, Histoire de la Belgique, (op. cit), T. I, p. 241.