Lavisse, Histoire de France, Tome III, pp

Ces caravanes de marchands, en rapport avec les grandes maisons de commerce d'Italie, exportaient en échange les étoffes, tapis et draps fabriqués à Bruges, Gand, Ypres et Lille.

Devenue l'entrepôt des marchandises expédiées d'Italie, d'yVllemagne et de France vers l'Angleterre, la Flandre écoulait facilement les produits de l'industrie indigène. Ses tissus étaient d'ailleurs sans rivaux aussi bien pour la souplesse et la finesse que pour la beauté des couleurs. De la Flandre l'industrie drapière gagna les contrées avec lesquelles elle communiquait par ses fleuves, et notamment Valenciennes et Cambrai sur l'Escaut (I).

Cette activité commerciale se manifestait surtout dans les foires alors établies dans les principales villes, et notamment à Thourout, Messine, Lille, Ypres et Douai, qui se tenaient à certaines époques périodiques. C'est là que s'opérait la majorité des transactions. Pour les favoriser les comtes de Flandre accordaient aux marchands qui s'y rendaient de nombreuses immunités et garanties, réductions des tarifs de péages et autres droits. On y dérogeait surtout aux règles prohibitives alors en vigueur concernant le commerce de l'argent, en y admettant des changeurs et des

1. H. Pirenne, Histoire de la Belgique, (op. cil.), T. I, p. 241.

banquiers que les ïiécessilés du commerce rendaient indispensables (1).

Les dangers, les frais de transports d'argent alors considérables, la diversité, la dépréciation incessante des monnaies exigeaient le concours d'intermédiaires en connaissant à fond la valeur et le cours pour opérer les règlements de compte et les versements entre marchands de différents pays. Ces opérations très compliquées étaient monopolisées par les Italiens et en particulier par les Lombards citoyens d'Asti, Chieri, Sienne, Ferrare, financiers de carrière et de race. Ces derniers, outre le change, pratiquaient le prêt à intérêt exceptionnellement autorisé dans ces marchés, emprunts à délai très court et le plus souvent stipulés remboursables de foire en foire. Affiliés en général à de puissantes compagnies financières et commerciales dont le siège était en Italie, ils correspondaient avec elles et pouvaient mettre sur le marché des capitaux très considérables. Aussi étaient-ils bien avant leur installation définitive dans les Flandres en rapports constants, non seulement avec les négociants et les habitants, mais encore et surtout avec les comtes de Flandre et de Hainaut dont ils devinrent rapidement, comme nous le verrons plus loin, les prêteurs attitrés (2).