CHAPITRE I

Motifs de l'introduction des Lombards dans la Flandre et le Hainaut. — Leur situation jusqu'aux premières années du KIY"" siècle.

Au XIIP siècle, la Flandre, favorisée par ses ports nombreux et faciles, son sol d'une admirable fertilité et le génie commercial de ses habitants, était un des principaux centres industriels et commerciaux du monde (1). La grande étendue de ses côtes, le voisinage de l'Angleterre, les trois fleuves profonds qui la traversent et la rattachent par des routes naturelles à TAllemagne, à la Bourgogne et à la France centrale, lui donnèrent une

1. E. Le Glay, Histoire des comtes de Flandre iusqu^à Vavènemeni de la Maison de Bourgogne. 2 vol.

grande prospérité qui attira vers elle le commerce européen (1). Les marchands de tous les pays venaient y apporter les produits les plus divers : les Anglais, la laine, les Allemands ou « Osterlins », les métaux, les Norvégiens, les bois, les Espagnols et les Portugais, les amandes, oranges, grenades et autres fruits du Midi ; enfin et surtout les Italiens, important les produits de leurs industries et les marchandises de TOrient dont les ports de l'Adriatique étaient alors l'entrepôt général.

Après avoir fréquenté au passage les foires de Nîmes, de Lyon et surtout celles de Champagne et de Brie qui sont restées célèbres, les marchands florentins, vénitiens, génois et aussi lombards pénétraient jusque dans les Flandres et y trouvaient un merveilleux débouché pour leurs draps et fils de soie ou d'argent, les étoffes d'Orient, chaussures fines, velours, passementeries, bijoux, objets d'art, l'alun nécessaire à la fabrication des draps, les vins de Roumélie et de Crête, les drogues et parfums (2).

A cette époque dans les villes et surtout dans les campagnes il y avait une foule d'ultramontains, marchands ambulants, orfèvres, maquignons, brocanteurs, marchands d'épices et d'onguents (3).