L. DeYillers, Cartulaire des comtes de HainauU B

renouvelée en 1304, ne dura pas longtemps car dans les permis de séjour accordés aux Lombards nous trouvons la faculté de change qui désormais leiu* sera toujours accordée.

Les Lombards effectuaient aussi les payements à distance. Les établissements qu'ils occupaient en France comme en Angleterre, les voyages que les compagnies italiennes solidement organisées et protégées par les accords et les traités faisaient soit par mer, soit par voie de terre, les mettaient dans d'excellentes conditions pour transporter au loin avec la plus entière sécurité de grosses sommes d'or et d'argent, ce qui leiu* permettait même de spéculer en favorisant u la fuite de la monnaie » de tout un pays.

Mais ce transport réel, malgré les conditions l'elativement favorables pour les banques lombardes, était fort rudimentaire et très coûteux. Le plus souvent les payements sur les places étrangères s'effectuaient au moyen de correspondances et de jeux d'écritures sans avoir à déplacer de fonds ; ce change, tiré, créé par la diversité des monnaies des états et dans le but d'éviter les frais et les risques d'argent était pratiqué par les sociétés lombardes au moyen de la lettre de change. On leur a même attribué le mérite de l'invention de ce merveilleux instrument d'échange, ce qui est très douteux, car aucun auteur sérieux n'a pu

/ixer même approximalivemenl le peuple qui Ta inventé et 1 époque à laquelle elle l'a été. Ce qui est vrai, c'est que les Lombards ont mis en œuvre en les perfectionnant toutes les découvertes de la science financière. M. Piton (Histoire des Lombards en France et à Paris, op. cit., p. 12), nous semble donner une appréciation très exacte à ce sujet. « Que les Italiens, nous dit-il, aient développé le crédit, qu'ils aient élargi la science du commerce, oui; qu'ils l'aient inventé, non. Nous savons que bien avant de nouer leurs relations avec nous, ils avaient des rapports commerciaux avec les Grecs, avec les Byzantins. Ces derniers, dont la réputation ne le cède en 'rien à celle des Lombards comme souplesse d'intelligence, n'auraient-ils pas, eux aussi, une part à réclamer dans l'invention de ces moyens d'échange que l'on veut toujours chez nous attribuer aux Italiens? »

B. Banque. — Dépots d'argent

Les Lombards eurent longtemps entre leurs mains une grande partie des capitaux flamands. Ils se chargeaient de l'argent des particuliers pour le faire valoir à gros intérêts sous leur responsabilité, ou le mettre en sûreté par un simple dépôt. La confiance qu'on avait en eux, inspirée

par leur habileté incontestée et leur richesse, en fit les banquiers de beaucoup de particuliers comme des princes. Les riches Flamands, empêchés par les règles canoniques de faire produire leurs capitaux, trouvaient dans le Lombard un intermédiaire qui leur procurait des placements très avantageux et inespérés à cette époque. Les dépôts chez lui étaient permis grâce à la générahté même des lettres d'autorisation. Quand on voulut entraver ses opérations, vers la fin du XV" siècle, les dépôts furent soumis à une autorisation préalable (1). Enfin ils furent totalement interdits. En 1609, François Vilton, ancien officier, se voit forcé d'abandonner quinze ans de solde plus 150 f. pour obtenir mainlevée d'une saisie de 800 florins prêtés par le premier mari de sa femme au Lombard de Valenciennes Fabie Mestiastis (2).

Il faudrait pour être complet énumérer tous les contrats à titre onéreux de l'époque que les Lombards pratiquent tous sans exception : spéculations, ventes, achats de terres, de cens, redevances, commandites, cautions, etc. Prêteurs hypothécaires, ils acquièrent des immeubles qu'ils conservent, for\t valoir ou amodient suivant les circonstances. Ils employèrent même les contrats qui