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vigne qui couvrait l’Asie, et qui, au dire des interprètes, indiquait la venue d'un grand conquérant dont le pied foulerait toutes les nations. Le roi résolut alors de détruire le fruit de ce mariage, sitôt que l'enfant serait né. Cyrus naquit. Le roi manda aussitôt Harpagus, son parent et le premier de ses capitaines, et lui remit l'enfant pour le mettre à mort. Mais Harpagus, à qui répugnait pareille besogne, envoya l'enfant pour être élevé loin de la cour, dans les montagnes de la Perse. Arrivé à l’âge adulte, Cyrus ne manqua pas de donner raison aux devins, car il déposa Astyage, et régna sur la Perse et la Médie à sa place. Il vainquit Crésus, roi des Lydiens, et, renversant l'empire de Babylone, permit aux Juifs captifs de retourner en Palestine. Josèphe explique cette délivrance des Juifs à Babylone en disant que les captifs mirent sous les yeux de Cyrus le quarante-cinquième chapitre d’Isaïe, où se trouve la prophétie concernant ce prince. Voici cette sprophétie : « Ainsi a dit l'Eternel à son oint, à Cyrus, que j'ai pris par la main droite, afin que je renverse les nations devant lui, et

L'ASSYRIE, LA CHALDÉE, L'ÉGYPTE ET LA PERSE 39 RSS SPL PSS SPP PSS PEL LPS SPP SSP PPS EPP ESS ES PE PELLE EEE SE PE EPP PRE

que j'ôte la force aux rois, afin qu'on ouvre devant lui les portes, et qu’elles ne soient point fermées : j'irai devant toi, et je dresserai les chemins tordus ; je romprai les portes d’airain, et mettrai en pièces les barres de fer; et je te donnerai les trésors cachés, et les richesses les plus secrètement gardées, afin que tu saches que je suis l'Eternel, le Dieu d'Israël, qui t'appelle par ton nom. Pour l'amour de Jacob, mon serviteur, et d'Israël, mon élu, je tal appelé par ton nom, et je t'ai désigné, bien que tu ne me connusses point. »

Cyrus, ajoute Josèphe, lorsqu'on lui eut fait voir cette prédiction, et celle non moins remarquable que renferme le vingt-huitième verset du chapitre précédent : « C'est lui qui dit de Cyrus, c'est mon pasteur ; 1] accomplira toute ma volonté, en disant à Jérusalem : Tu seras rebâtie et au temple : Tu seras fondé;» Cyrus, disons-nous, reconnut que le Jéhovah des Hébreux était bien le Dieu des nations, et qu’il recevait le sceptre du monde de sa main.

La fin de sa carrière, à ce puissant conquérant, ne fat pas non plus exempte de

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prodiges. Sur le point d’envahir la Scythie, il rêva que Darius, le fils d'Hystaspe, se tenait devant lui avec des ailes éployées aux épaules, dont l’une couvrait l’Europe, et l’autre l'Asie. Croyant que les dieux l’avertissaient ainsi d’un complot contre son trône, il renvoya Hystaspe en Perse pour veiller sur Darius jusqu’à son retour. Mais, quoique en effet le fils d'Hystaspe devait lui succéder, aucune conspiration ne s'était produite. La vision lui avait été accordée pour l’admonester de sa fin prochaine. Il fut vaincu et tué dans une bataille contre Tomyris, reine des Messagètes, et le sceptre persique échut à Cambyse, son fils.

À la mort de Cyrus, l'empire fut en proie à l'anarchie, et Darius, poussé par des présages, se mit en avant pour contester le trône. Renversant son rival Smerdis, il se vêtit de la pourpre impériale, et Inaugura un règne d'une prospérité sans exemple dans les annales de son pays.

Au temps de ce même Darius surgit Zarathustra, l'étoile d’or de la Perse.

Zoroastre fut le plus grand réformateur de l'antique Orient. Par deux lignes d'ancé-

tres incontestées, celle de sa mère Dogdo et celle de son père Porochasp, il descendait des anciens rois de son pays. Porochasp, dit la tradition, était un descendant de ce Djemschid, le fameux embellisseur d’Istakhar qu'Ormuzd doua de la puissance créatrice, et qui, d'après les léœendes persanes, était le cinquième de la lignée de Noé. Les Orientaux racontent de merveilleuses histoires quant aux présages qui précédèrent et suivirent la naissance du grand mage. Sa mère enceinte de lui, eut un rêve où elle vit un être glorieux comme Djemschid repousser les djinns ou devs avec un écrit sacré qui les mit tous en fuite pleins de terreur. Ce songe, suivant l'explication qui en fut donnée à Dogdo par un mage, signifiait qu'elle allait être favorisée entre les mères par la naissance d’un fils auquel Ormuzd ferait connaître ses lois, et qui les transmettrait à son tour à tous les peuples de l'Orient, Toutes les puissances du mal devaient se liguer contre lui. Après bien des peines et des périls sans nombre, le prophète serait appelé à chasser comme paille ses adver-

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saires devant lui, et recevoir, même en son pays, les plus hautes dignités. Un roi viendrait qui recevrait ses écrits sacrés comme parole de vérité, et en ferait la base des lois de la Perse ; partout devait prévaloir la nouvelle on L Zoroastre irait se mettre à côté d Dsl au plus haut du ciel, et ses ennemis seraient précipités avec Ahriman dans les enfers.

Effrayés par l’oracle, quelques mages, qui craignaient que le nouveau prophète ne détruisit leur ordre, se concertèrent pour le tuer à sa naissance. Darius, dont ces mages avaient l'oreille, écouta leurs mauvais conseils, et se mit à la recherche de l'enfant. Il trouva l’objet de sa haine ; mais moins heureux qu Hérode, ayant a son sabre pour frapper le futur prophète, son bras se dessécha jusqu'à l'épaule, et il s'enfuit plein d’anœoisses et d'épouvante. Décus en cette occasion, les mages complotèrent à nouveau le meurtre de l’enfant. Cette fois ils ne chargèrent personne du soin de la besogne. Ils allumèrent un grand feu et y jetèrent le petit Zoroastre qu'ils avaient dérobé à sa mère. Dogdo s'étant mise à la recherche de

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son fils le trouva tranquillement étendu sur sa couche embrasée, comme en un berceau, et le rapporta sain et sauf à la maison. A mesure qu'il grandissait on essaya à maintes reprises de le faire périr. On le mit devant un troupeau de taureaux sauvages, on le jeta aux loups, on mit du poison dans sa nourriture. À travers toutes ces épreuves, les esprits auxquels le futur législateur avait été consacré veillèrent constamment sur lui.

À trente ans il se mit en devoir d’accomplir sa mission. Quittant sa ville natale, il s’en alla vers la cour d'Iran ; mais averti en songe d'une attaque qu'ensemble les mages et les devs lui réservaient, il se détourna de sa route et se réfugia dans les montagnes d'Albordi. Là des choses que l'œil n'avait jamais vues lui furent révélées. Il monta au plus haut du ciel, et vit Ormuzd dans tout l’éclat de sa gloire, entouré des milices célestes. On lui donna une nourriture douce comme le miel, et lorsqu'il en eut mangé, ses yeux se dessillèrent, et il vit tout ce qui se passait dans le ciel et sur la terre. Les ténèbres du futur devinrent pour lui claires comme le jour. Il apprit les secrets intimes

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de la nature, les révolutions des mondes, l'influence des étoiles, la grandeur des six principaux anges de Dieu, la félicité des béatifiés, le sort terrible réservé aux pervers. Il descendit aux enfers, et contempla face à face l’infernal Ahriman, dieu de la mort, de la misère, et de la nuit. Enfin, lorsqu'il eut reçu des mains d’Ormuzd l’évang'ile divin qui devait 1lluminer l'Orient, il fut chargé de revenir sur la terre et de faire connaitre les préceptes du livre à toutes les nations. Un feu céleste lui avait été remis pour être entretenu, comme symbole de la gloire de Dieu, dans chacune des villes qui accepteraient ses enseignements.

Placé à nouveau sur les montagnes d’Albordi ou Balkan, Zoroastre dans une caverne éleva un autel au Créateur et y alluma les premières flammes du feu sacré. Se remettant en voyage, une foule de mages et de devs furieux lassaillirent, cherchant à détruire le Zend-Avesta —évangile qu'Ormuzd avait commis à sa garde. Quelques versets du livre sacré qu’il prononça suffirent pourles mettre en fuite. Il continua son voyage vers Balkh, et comme on refusa de l’admettre