LES DIFFÉRENTES FORMES DE LUTTES ENTRE LES ÊTRES VIVANTS

On donne généralement le nom de lutte à un efTort tenté en vue d'atteindre un résultat déterminé. L'élément fondamental de la lutte serait donc une perception consciente d'une fin quelconque et la volonté de l'atteindre. Cette conception nous paraît un peu étroite. Les phénomènes de la conscience se différencient des phénomènes chimiques et biologiques par des gradations insensibles. 11 est donc impossible de dire à quel moment exact la lutte, dans le sens habituel de ce mot, commence à se produire dan? la nature. Nous avons montré plus haut que la lutte est un phénomène universel. Elle s'opère entre les atomes et les molécules d'un corps, entre les corps célestes, entre les cellules d'un organisme et entre les différents membres d'une société.

Par cela seul qu'elle se poursuit entre unités différentes, elle change successivement d'aspect et de procédés. Ainsi tant que notre globe était incandescent, des tempêtes immenses se produisaient au sein de ses éléments constituants (comme elles se produisent aujourd'hui sur le soleil). C'était donc une lutte intermolécullaire qui eut pour résultat la formation des différents composés chimiques existant sur la terre. Quand notre étoile s'est éteinte, les luttes ont pris la forme géologique qui se poursuit encore sous nos yeux. La montagne et l'océan semblent comme deux ennemis irréconciliables. Une poussée interne, dont nous ne connaissons pas la cause, soulève les continents audessus des eaux. Mais à peine ce phénomène s'est-il produit que les eaux commencent à désagréger les continents pour les ramener au sein des mers.

D'une façon générale l'univers est le théâtre de combats chi-

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miques, astronomiques, géologiques, biologiques, psychologiques et sociaux. Mais au sein de chacun de ces domaines la lutte se diversifie encore. Nous allons examiner dans ce chapitre les différentes formes qu'elle affecte dans le domaine biologique.

Tout d'abord la lutte s'établit entre le monde organique et inorganique. Quand les plantes absorbent l'oxygène et l'acide carbonique, contenus dans l'air, elles décomposent, détruisent des systèmes de corps gazeux, pour en composer des systèmes de corps végétaux. La même opération a lieu par les racines. Certains composés minéraux sont déformés au profit des plantes qui les assimilent.

Si nous passons maintenant à la lutte entre les êtres vivants, il faut établir deux divisions fondamentales.

1° La lutte peut avoir pour- but une assimilation plus ou moins considérable des éléments du vaincu au profit du vainqueur; elle amène donc une subordination vitale passant par les degrés les plus divers; en un mot, elle produit une absorption;

2° La lutte peut avoir pour but d'écarter un obstacle s'opposant aux fins vitales d'un individu; dans ce second cas elle produit une élimination.

Dans ces deux catégories principales il faut établir encore deux sous-divisions : l'attaque et la défense. On lutte pour absorber et éliminer ou pour se préserver de l'un et de l'autre.

C'est le procédé de l'élimination qui domine dans le monde végétal, sauf l'exception des plantes carnivores. Les plantes se disputent le soleil, le sol et l'humidité. Ainsi dans les steppes de la Russie méridionale, quand ©n veut boiser un terrain, on a soin d'arracher les mauvaises herbes entre les jeunes pousses, sans quoi ces herbes pompent toute l'humidité du sol et les plantations périssent. Les plus puissants végétaux détruisent les plus faibles. L'aire des espèces victorieuses s'étend, celles des espèces vaincues se restreint. Ces dernières finissent parfois par disparaître, non seulement d'une région déterminT'e, mais même de la surface du globe tout entier. Ainsi les plantes peuvent remporter des victoires complètes. Mais (et c est un fuit d'une importance considérable) aussi des victoires partielles. Les végétaux les plus vivaces poussent mieux, ils assurent leur des-

cendance d'une laron plus complète, leurs espèces se développent, et, passant par les différentes phases de l'évolution, elles s'eièvenl jusqu'aux degrés supérieursdel'échelle botanique; elles arrivent à former des arbres d'une ramure gigantesque, ce qui assure à chaque individu une existence de plusieurs siècles. D'autres plantes, partiellement vaincues dans la lutte, sont obligées de se contenter des miettes du repas de la nature ; la quantité de lumière, qui leur est départie, est un minimum que les branches des géants veulent bien laisser filtrer jusqu'à elles, les éléments du sol, qu'elles peuvent assimiler, sont aussi les restes de ce que les racines des géants n'ont pas pu absorber. Ces plantes vaincues continuent à vivre, mais elles rampent sur le sol, petites, annuelles et modestes. Dans nos forêts d'Europe les fougères, par exemple, ont été battues par les chênes, les hêtres, les pins, etc. Dans d'autres contrées du globe les fougères, n'ayant pas rencontré des ennemis aussi redoutables, sont devenues des plantes arborescentes.

Il se produit donc, dans le même lieu, comme une hiérarchie de végétaux. A côté des plantes les plus puissantes, d'autres, plus modestes poussent, vivent et prospèrent parce quelles se contentent de jouer un rôle secondaire. Les plantes grimpantes apparaissent et s'accrochent aux branches des espèces forestières. Les plantes parasites s'attachent à leur écorce. On dirait qu'elles essayent de reprendre par la ruse ce qu'elles ont perdu par la force. A la longue il se forme dans chaque région un ensemble de rapports déterminés. Les ennemis irréconciliables se détruisent mutuellement. Les espèces perturbatrices disparaissent. Un équilibre plus ou moins stable s'établit dans une forêt, c'est-à-dire qu'il y pousse les mêmes essences pendant une série de siècles. Les phénomènes mutualistes se produisent alors. Les plante» annuelles ameublissent le sol pour les grands arbres. Une certaine solidarité s'établit entre le chêne majestueux et l'herbe modeste, qui pousse à ses pieds. Le chêne maintient sous sa ramure l'humidité indispensable à la vie de l'herbe et, à son tour, l'herbe prépare un terrain favorable pour les chênes futurs qui pousseront dans le même lieu.

Telle est, dans ses grandes lignes, la marche de la lutte dans le domaine végétal. Ici, comme partout, les phénomènes du combat et de l'alliance sont parallèles et simultanés. Ici, comme